Листва слишком давно покинула племя, чтобы держать в груди надежду вернуться. Последний сон, в котором она видела «знаки», был о том, что ей нужно идти на территории одиночек. Кошка никому ничего не сказала. Ни Змею, в то время ставшим особо важной частью племени, ни друзьям, которые все еще пытались достучаться до целительницы, что то и дело в каждом сне видела знаки, которые неизменно казались верными. Быть может, сомневаясь в том, что Звездные Предки не оставили ее, Листва отчаянно нуждалась в доказательствах, а потому так отчаянно цеплялась за каждую мелочь, которая далеко не была столь важной, как хотелось бы. Бывшая целительница чувствовала, что еще несколько Сезонов Голых Деревьев она не переживет. Глухая кошка, абсолютно не умеющая охотиться и выживать вне племени каким—то чудом смогла пережить годы в одиночестве. Когда она была в племени, то казалась себе красивой, пусть и растрепанной. Сейчас же, когда ей приходилось сражаться за свою жизнь каждый день, черная кошка с рыжими вкраплениями выглядела глубоко больной и старой. Листва уже долгое время была невероятно худой, практически облезлой кошкой, шерсть которой клоками то торчала, то была выдрана в периоды побега от неожиданных хищников или крупных животных. Уши и хвост были истерзаны врагами, от былой целительницы ничего не осталось — даже глаза были потухшими и смиренными. Листва всю свою жизнь полагалась на обоняние, но на лесных просторах никогда нельзя было угадать, принесет ли ветер запахи или оставит в неведенье.
Листве больше не снились сны, не было и знаков. На душе, однако, было спокойно. Она осознала спустя многие луны, что, вероятно, племени не нужна была целительница, которая нарушила закон и почти сошла с ума, разучившись видеть истинные посылы Звездных Предков. Выучив, как могла в том болезненном уме, Алтея, кошка надеялась, что племя не останется без целителя. Ее родное племя Теней… Имея за плечами долгий путь целительства, кошка могла позаботиться о себе и залечивать свои раны.
Одиночка никогда не заводила знакомств, пусть и могла понять по запаху, проходил ли тут кто—то из некогда встреченных ею бродяг. Бывшая целительница не имела определенной своей территории или убежища, она скиталась по разным местам, стараясь не пересекаться с котами и избегать любых диалогов. Листва осознанно обрекала себя на жалкое существование, на жизнь в единении с собой. Она знала, что никто не будет ей роднее племени Теней. Знала, что никакой кот не станет теплее Змея. Пестрая кошка каждый день проживала свою жизнь с осознанием, что она не может позволить себе вернуться. Но и умереть или найти свое счастье тоже, потому что чувствовала и знала, что лишь Звездные Предки способны решить, где ей быть. И раз сейчас нет никакого знака, то, вероятно, либо она встретит свою смерть от природы, либо однажды, с закатом, ей дадут знать…
Кошка с каждым сезоном все выше поднималась в горы, не то потому, что ее вера таяла на глазах, не то потому, что в горах можно было набрать перед суровым сезоном те травы, которых так мало на просторах вблизи территории племенных котов. Листва знала, что в горах жизнь труднее и что нет точной гарантии, что она найдет там полезные травы, но с каждым днем поднималась все выше и выше, надеясь успеть до первого снега отыскать хотя бы временное убежище.
Ветер в горах завывал все сильнее, напоминая, как тяжело было в детстве спасаться от него и как она чуть было не погибла в снегу. Кошка давно заприметила пещеру, и уже пару дней неспешно добиралась до нее.
Уже на подходе к пещере Листва учуяла запах кота. Кошка хотела было уже повернуть прочь, вдыхая, что укрытия ей не найти, как вдруг осознала, что она когда—то давно уже встречалась с этим котом. Внутри забурлила неприязнь, а после — неподдельный интерес.
Принюхиваясь, чтобы убедиться, что Колос здесь точно один, черная кошка с вкраплениями зашла в пещеру. Это было очень красивое место, по аромату едва ли хоть что—то напоминающее. Шагая осторожно, ведомая запахом серого целителя, Листва увидела у камней едва дышащее тело. Грудь сжало сожаление. Возвысившись над целителем племени Ветра, кошка вспомнила все обиды на него, но сейчас они ушли, как будто это было все в иной жизни. Орлица, Сапсан, их котята… Листва покачала головой.
— Здравствуй, Колос, — мяукнула она осторожно. — Ты умираешь, — добавила кошка, обозначив свою позицию касаемо попыток его спасти.
Тут все было очевидно. Измотанный кот, который уже много лун ходил по землям. Листва была не многим младше кота, но не то удача, не то ее наказание заставляли жить дальше. Кошка едва могла поверить в то, что они здесь и сейчас, на огромном расстоянии от дома.
— Я не могла представить, что мы встретимся здесь вот так, целитель племени Ветра.
