(c) Черника
Пролог.
Большой мускулистый кот, похожий окрасом на гепарда, тихо шагал по лесу, насторожив свои огромные уши. Его желтые глаза светились в темноте, отражая лунный свет. Так странно и тихо было в ельнике… ни одной живой души.
Кот остановился и огляделся. Он уже успел пожалеть, что забрел в такую густую рощу, когда время было уже позднее. Можно было остановиться и найти какую-нибудь земляную пещеру. Переночевал бы там, а потом и дальше бы путешествовал, ведь его никто не торопил - время давно слилось для кота в какое-то абстрактное понятие.
У пятнистого заурчало в животе. Давно не ел… интересно, что этот лес может ему предложить?..
Но внезапно на него побежало что-то большое, какой-то черный кот. Он буквально летел на него, кликая его каким-то странным именем. Изогнув хвост, путешественник выставил вперед лапу, готовый обороняться. Но тот кот уже остановился.
- Ты первый кот, которого я встречаю на этих землях, - сказал он, - Великое Звездное племя вернуло меня к жизни после долгих тридцати лун, проведенных наверху. Там время тянется быстрее, а здесь, похоже, прошло несколько сотен лет, - кот не скрывал своей радости от встречи с первой живой душой, и первый кот с облегчением вздохнул – значит тот не настроен враждебно.
- А как тебя звать? – поинтересовался черный незнакомец. Путешественник сначала не хотел кому бы то ни было открывать свое имя, но тот смотрел так доверительно, что, вздохнув, пятнистый сказал:
- Я Евфрат. Меня назвали в честь египетской реки, хотя я и понятия не имею, что такое этот «египет». Наверно, далеко отсюда, но в нашей семье есть легенды, что наши далекие предки жили на берегах этой реки. Не знаю, конечно, насколько это правда, - усмехнулся Евфрат. Черный кот тут же сузил глаза.
- Поуважительнее к истории. Меня зовут Анубис, и я жил триста лет назад, в стране песков и оазисов.
- Расскажи мне о Звездном племени, - попросил сбитый с толку Евфрат, на что Анубис улыбнулся, повернувшись боком, и в ухе его блеснуло что-то серебристое. На шее кота, как выяснилось, было золотое ожерелье. Все эти штучки двуногих еще больше увлекли Евфрата, хотя вид незнакомца сначала не особо внушал ему доверия.
- Это племя наблюдает за нами с высоты Серебряного Пояса. На самом деле, брат, те звезды, которые ты видишь, это предки котов, которые поселились в этом лесу. Они и даровали мне жизнь, иначе я не стоял бы сейчас перед тобой. Они присматривают за котами, заставляют их чтить свои законы… - Рассказывал Анубис. Но внезапно его что-то прервало. Вернее, кто-то. Поджарая фигурка серебристой кошки с ясными светлыми глазами, так отчетливо прорисовавшаяся со стороны холма впереди. Евфрат обрадовался – наконец-то ельник позади! Видимо, разговор с Анубисом сделал легче их путь, и время шло незаметно. За это он был благодарен своему попутчику, однако голод не утихал. А появление племенной сулило им беды, если они будут охотиться прямо здесь. Хорошо бы еще пройти дала…
- Мы нездешние, мы не несем вам никакой опасности и просто идем мимо. Клянусь Звездным племенем, мы не нападем! – сказал Анубис незнакомке. Та поколебалась, словно обдумывая что-то. Евфрат понял, что та была одна, иначе отряд давно бы выпрыгнул и наказал Анубиса за его слова. Ведь они забрели на чужую территорию, да еще обещают не нападать! Евфрат только сегодня попал на эту землю, но каким-то чутьем понимал – это уже наглость.
Наконец кошка вышла.
- Мы не клянемся Звездным племенем, - с достоинством сказала она, что очень понравилось Евфрату. Эта кошка вообще держалась благородно, хотя явно была очень молода, - вообще не упоминаем его лишний раз. Лучше не клясться, а то потом сами можем пожалеть, да будет поздно.
Анубис вежливо склонил голову, принимая замечание кошки. Та лишь сердито фыркнула.
- Вы находитесь на территории племени Теней. Убирайтесь, - велела она.
- Мы хотим вступить в племя, - вдруг сказал Евфрат. Анубис с улыбкой посмотрел на него, но пятнистый словно не заметил. Ему вдруг решительно не захотелось покидать эту территорию, не хотелось забывать про Звёздное племя, а в особенности не хотелось навсегда распрощаться с этой прелестной кошкой, которая покорила его сразу. Никого красивее и свободолюбивее Путешественник не встретил за всю свою жизнь.
Слова его очень удивили кошку. Она пожала плечами, размышляя. Но вдруг серебристая ответила:
- Такое решение может принять лишь моя мать, Рыжая Комета. Она сейчас в лагере. Следуйте за мной, - после чего кошка легко соскочила с места и побежала вглубь ельника. Евфрат с Анубисом поспешили за ней, причем Евфрат странно косился на своего спутника. Тот был не против того, что он распорядился и собой и им, сказав именно «мы хотим вступить в племя». Такое ощущение, что этот кот заранее знал, как будут развиваться события. А может… Евфрат тряхнул головой – какая разница? Возможно, судьба была встретить этого кота здесь.
- Да, кстати, - кошка замедлила бег и обернулась, - меня зовут Серая Дымка.