Глава 13

Вересколапа с Кармином пришли к высокому дубу. Кошка остановилась, оценивая место.
- Давай здесь, - сказала Вересколапа, принимая боевую стойку, - примени скользящий удар передней лапой, но когти выпусти лишь на одну треть.
Она хотела посмотреть насколько он ловок и сможет ли применить тот прием, который столь усердно отрабатывал на дереве, в реальной жизни.
"Опять дерево лупить!?" - едва не взвыл в голос ученик, но кошка к его облегчению встала в боевую стойку и скомандовала применить приём. Кот сосредоточенно кивнул, вспоминая пройденный приём.
"О Господи, как применять этот приём к кошке у которой и так пол лица нету?" Оруженосец вытянул лапу, на всякий случай, без когтей и быстро прошёлся поперёк морды Вересколапы от уха до усов.
Вересколапа не успела отпрыгнуть, да и толку не было бы - на ком-то Кармин должен был испробовать этот прием, а раз уж наставница она, то и все "шишки" ей. Зато потом в бою не стыдно выйти с ним и биться в паре.
Но удар получился без когтей, скорее всего Кармин просто струсил и вообще их не выпускал. Да и ударом трудновато назвать.
- Что-то непохоже не скользящий удар передней лапой! Ты хорошо слушал в прошлый раз? - спросила кошка, на этот раз атакуя в ответ и не забывая подмечать для себя как дерется Кармин. Не то, чтоб плохо, просто практики у него давно не было.
Кошка обежала оруженосца, подступаясь сбоку и с силой пихнула его. Надо было, чтоб тот немного разогрелся, а то медлит, словно кролик спросонья.
- Вспомни прыжок с зацепом! - посоветовала Вересколапа.
"Прыж.. Знаю!" Кармин отскочил, развернувшись в воздухе и прыгнул на Вересколапину спину, с силой надавив вправо.
- Отлично. После мертвой хватки противник очень ослабеет. Теперь быстро отскочи и снова атакуй, - сказала кошка, попытавшись сбросить Кармина, который итак уже держался крепко, - Приподнимись на задние лапы и постарайся обрушить вес своего тела, чтоб сбить меня с лап.
Выслушав Вересколапу, кот отбежал на два хвоста, и прыгнул, с новой силой заваливая её на землю передними лапами. Он немедленно почувствовал боль в лапах.
"Будем читать это первым боевым ранением." - Кармин быстро надавил лапами на рёбра Вересколапы, не давая ей встать.
Кармин все сделал как она и сказала. Вересколапа даже не успела применить прием, чтоб отразить вертикальный бросок.
- Всё, молодец, - сказала она, поднимаясь, - Вертикальный бросок используй против Речных котов - они здорово на него ведутся. Зато Грозовые могут его отразить, они сами всегда тренируют этот прием.
Кошка радостно взмахнула хвостом.
- Поздравляю, теперь ты знаешь все приемы, которые используются в схватке с вражеским котом. Постоянная тренировка, комбинирование этих приемов и умение выбрать нужный в зависимости от обстоятельств - вот и ключ к успеху. Но не думай, что теперь тебе и море по колено. Существуют другие враги, другая опасность и другие приемы. Первое - это лисы. Они очень хитры и проворны. Никогда не позволяй им зайти со спины или окружать тебя. Сражаться с лисой лучше вдвоем или даже втроем. Я не говорю, что кот способен завалить лису, но в битве очень пригодятся такие приемы как "мертвая хватка", и прочес живота.
Мертвую хватку Кармин уже знал и успешно применил в тренировочном бою с ней, а вот прочес живота - это Вересколапа решила продемонстрировать.
Втянув когти, кошка стала подбираться к ученику, а потом "полоснула" его в живот.
- У лисы длинные ноги, поэтому это сделать проще, - объяснила глашатая, - когти естественно выпущены. И лисе лучше не прыгать на спину - так как она изворотливая, то очень быстро может тебя скинуть.
Кармин естественно не увидел, что там делает Вересколапа с его животом, но примерно понял как это выглядит.
- Надо было учить этот приём, когда я был тебя в три раза меньше. - Улыбнулся Кармин. "Ой, в две луны что ли?"
Юный кот попробовал представить себе лису. Выходила очень-очень большая оранжевая кошка.
- Так уж просто подойти к лисе и поцарапать живот? - усомнился оруженосец, тренируясь изворачивать лапу подушечкой кверху.
Вересколапа смотрела за его действиями.
- Нет, ты не подойдешь к лисе. Пока ты идешь, она раз десять успеет поменять свое положение в пространстве. Ты должен быть быстр как молния, и не поцарапать, а попытаться прочесать живот, оставив глубокие следы. Представь, что от этого зависит твоя жизнь! И я говорю - с лисой лучше сражаться нескольким котам. Кто-то другой может вцепиться мертвой хваткой в хвост или в лапу, так что ей будет худо.
Она понимала, что все это вряд ли убедит Кармина. Но таков был принцип - попытаться как можно сильнее ранить хищницу, чем больше, тем лучше и больше шансов, что она уйдет. Никто не говорит о том, чтоб победить ее - это практически невозможно.
- Давай, представь что я лиса и нападай!
Кошка резко отпрыгнула в сторону, помахивая рыжим хвостом, а потом в другую, все время пытаясь застать Кармина врасплох и атаковать сзади. Уж что-что, а повадки лис она знала.
Кармину не удалось представить лису, поэтому он решил просто представить что перед ним очень сильная, не знающая воинский закон кошка. Кот напряг лапы, готовясь прыгнуть на "лису", но та начала уворачиваться ещё до его атаки. Кармин решил действовать её методами, он стремительно понёсся к ней, но резко остановился и отскочил в сторону, сам не понимая, чем это поможет. Оруженосец попытался как можно правдоподобней изобразить готовность к прыжку влево, а сам прыгнул в право, оказавшись у самого бока наставницы, "- лиса, она же глупая, не угадает уловку!" и с силой причесал лапой её живот от противоположного бока к себе. Без когтей, конечно же.
Вересколапа отметила, что Кармин как и в одну из давних тренировок начал превносить что-то свое. Прекрасно - он начинает приспосабливаться и вырабатывать свою тактику!
Кот применил очень хороший метод, притворился, что хочет прыгнуть в одну сторону, но потом резко метнулся в другую, что и позволило ему воспользоваться преимуществом и нанести удар. Увернуться можно было, но только не лисе, в роли которой выступала глашатая Ветра. Все мысли лисы сводятся лишь к тому, что это нечто, мельтешащее перед глазами нужно как можно скорее "усмирить". Ей даже в голову не придет, что столь маленькое существо обладает интеллектом, возможно даже превосходящим ее собственный.
Кошка дала Кармину отскочить. Так как это не настоящий бой, то она не почувствовала боли, но зато в реальности лиса скорее всего взревела бы или метнулась в сторону и убежала. Если же у нее осталось желание расправиться с котом, то она продолжала бы атаковать.
Вересколапа перешла в наступление. Лапы были словно пружины, она оказалась около Кармина и замахнулась, для большего эффекта еще и оскалившись.
Позволив отскочить, кошка повернулась к Кармину, дико оскалилась и замахнулась лапой. Оруженосец отпрыгнул в сторону, отметив про себя, что если бы это действительно была лиса, он бы просто юркнул под её брюхом и царапнул бы ещё раз. Кот яростно зашипел, подбежал к наставнице и , в качестве отвлекающего манёвра, ударил её лапой по шее, а затем прыгнул к её задним лапам и куснул лапу зубами.
Удар по шее отвлек кошку, а оруженосец уже тем временем подобрался и укусил ее за лапу.
"Шикарно", - подумала наставница, разворачиваясь на месте и намереваясь ухватить его за шкирку...

***

Вересколапа с Кармином тренировались долго, до самого наступления ночи. Когда стемнело, кошка сказала:
- Возвращаемся к скалам. Ты хорошо себя показал и можешь взять себе что-нибудь вкусное из кучи с дичью.
- Вкусненькое... - по-детски обрадовался Кармин, оторвавшись от приглаживания взъерошенной шерсти. Рыжий оруженосец вскочил на лапы и быстро, на сколько позволяли ноющие лапы, побежал догонять наставницу, обдуваемый свежим ночным ветром.

Глава 14

Лисенок прошел через заросли и стал дожидаться наставника.
"Наверно он немного задержится." - подумал Лисенок, решив пока заняться чем-то полезным. Он заметил в кустах шевеление мышки и притаился. Затем одним длинным прыжком оказался около дичи и схватил ее.
"Великолепно. И воином стану и хоть чем-то племени помогу." - обрадовался кот.
Лед тем временем величественно вышел на поляну. Он заметил, что Лисенок отвлекся от предстоящей тренировки, а вместо этого принялся ловить мышь.
"Ничего, сейчас застанем врасплох!" - подумал Лёд. Мигом оказавшись около ученика, он с силой пихнул его лапами в бок.
Лисенок ощетинил шерсть, когда что-то большое напрыгнуло на него. Он не сразу понял, что это наставник и опрокинулся на землю, а встретив врага всеми четырьмя лапами, отшвырнул его в кусты.
"Старый прием очень пригодился!" - подумал оруженосец. Не теряя времени, он подбежал и и приставил лапу к горлу наставника, уже разобравшись, что это никто иной как Лед оказался обидчиком.
Лёд скинул с себя Лисёнка и устремился применить вертикальный бросок, обрушив на оруженосца вес своего тела. Если тот помнит тот урок, то он вспомнит и как увернуться от этого удара.
"Давай, прояви сообразительность!"
Лисенок узнал прием и быстро перекатился на бок. Теперь уже у него была возможность подмять Льда под себя, что он и сделал, вскочив на него сверху во второй раз и вновь приставляя лапу, на этот раз с выпущенными когтями, к горлу. Глаза его сощурились в предвкушении победы. Но это была, к сожалению, всего лишь заключительная тренировка. Будь это реальная битва, то он бы показал противнику...
Они тренировались еще долго, пока не наступила ночь. Стало совсем темно, хоть глаз выколи.
- Отлично, Лисенок! Твое обучение успешно завершено, - сказал Лёд. За эту тренировку оруженосец несколько раз повалил его на землю. Воитель отметил, что его воспитанник стал очень искусным воителем, а по росту еще чуть чуть и догонит наставника, когда раздастся в плечах и станет крепче.
- Возвращаемся, - велел он, - я расскажу про твои достижения Холоду Звезд и Вересколапе.

***

Целители работали. Жемчужница подошла к куче с едой и вытащила крота, а затем подошла к группке коллег и положила его перед ними.
- Перекусите пока, а я дам Лучистому то, что получилось, - сказала она, кивая на результат совместного труда. За ночь они постарались изрядно - вся полянка была в обрывках листьев, перепачкана соком ягод. Кое-где лежали отсеянные в самом начале увявшие листочки. Но смесь получилась, пора было на ком-то испробовать.
Молодая воительница по имени Весна вышла на поляну с кроликом и полёвкой в зубах. Положив добычу в опустевшую кучу, Весна увидела возвращающегося Льда с Лисёнком. "Они опять тренировались ночью! Кстати добыча у нас разнообразием не отличается. И где они ночью взяли кролика..." Весна вдруг почувствовала озноб и невероятную слабость во всём теле. Кошка быстро легла, спрятавшись за высокой травой и начала глотать ртом воздух. Не хватало ещё заболеть с утра пораньше! Справившись с внезапным приступом, она стыдливо выглянула из-за травы, проверяя, не заметил ли кто припадочную кошку. Весна нашла Жемчужницу и на трясущихся лапах подошла к ней.
- Же... Жемчужница, у т-тебя есть что-нибудь.. От... Озноба, удушья, кашля и слабости? - хрипло спросила кошка.
"Какую же я глупость сказала! Ну ладно, целительница привыкла, наверное."
Целительница участливо посмотрела на нее и стала слушать, на что жалуется кошка, и с каждым словом глаза ее все больше расширялись от страха за соплеменницу.
Достав мать-и-мачеху, которой у них оставалось не так уж много, а затем порывшись в своих запасах и обнаружив пижму, кошка дала их Весне.
- Разжуй и проглоти. И не уходи далеко - будь на виду. Если станет хуже, скажи.
Озноб и слабость, с этим она сталкивалась, так начинается Зеленый кашель. Хорошо бы иметь тут листья шалфея, но кошка уже убедилась, что никто из целителей их не взял.
- Спасибо, Жемчужница! - хрипло поблагодарила целительницу Весна.
"Ещё меня ей не хватало... Трав ведь мало и нужно победить неведомую болячку. Ну зачем я заболела!" - Весна послушно съела травы, даже не поморщившись. - "Странно, я вкуса не чувствую..."
Кошку бросило в жар.
"Надеюсь, это действие лекарства и сейчас я поправлюсь."
Пошатываясь, она отошла в тень скалы и легла, свернувшись в плотный клубок.
"Сейчас подойдёт Жемчужница и скажет, чтобы я села. Тогда можно будет определить, живая я или умерла." - От глупой мысли Весна засмеялась, - "Совсем раскисла. Нужно уснуть. А проснусь - и всё будет хорошо." - Весна закрыла мордочку хвостом и заснула.

Глава 15

Вересколапа открыла глаза и посмотрела на Льда, который лег рядышком.
- Лисенок готов пройти испытания. Как насчет Кармина? - спросил воин. Глашатая осторожно посмотрела в сторону оруженосцев, Кармина и Лисёнка. Они уже спали.
- Он тоже готов стать воином, - утвердительно сказала Вересколапа. Ей хотелось поподробнее расспросить о достижениях своего сына, но в этом не было необходимости. Все что надо она узнает завтра на испытании.
Лёд довольно вытянул лапы и выпустив когти, провел ими по земле.
- Отлично, Холод Звезд проверит сразу обоих, - сказал он.
"Это не будет соревнование. Надеюсь, по крайней мере они не будут так воспринимать, они же лучшие друзья...."
Тут к ним подошла Брусника.
- А что насчёт охоты, Вересколапа? Я могу пойти.
"Такая инициатива похвальна. Но зачем назначать патрули с вечера?" - подумал Лёд, зевая. Недалеко от них собиралась группка котов племени Теней. Наверняка сейчас их очередь идти на охоту. Все-таки ночь - их время суток.
- Если Лёд не против, я могу составить ему компанию...
Кот спокойно посмотрел на нее.
- Завтра испытание Лисёнка, после чего он станет воителем. Я хочу присутствовать. Он пару раз лизнул лапу, но потом уже дружелюбнее посмотрел на нее, - но с другой стороны, испытание не будет длиться целый день. Сразу после него можно сходить поохотиться. Главное успеть до заката.
Брусника смущенно поскребла когтями по земле и промолвила:
- Поздравляю! Лисёнок будет хорошим воином... таким же, как его наставник.
Она легла, подогнув лапки и сонно спросила Льда:
- Ты уже разговаривал с Холодом Звёзд?
Было видно, что самодовольный Лёд чуть ли не засветился изнутри от столь явной похвалы. Да, это было по нему, когда все видели его явное превосходство над другими. Жаль только, что Холод Звезд в свое время не увидел, уж он бы назначил его глашатаем. Но в принципе, Вересколапа тоже неплохо справлялась, надо признать...
- С Холодом Звезд я говорил до сегодняшней нашей с Лисёнком тренировки. Он сказал, что проведет испытание, как только Лисёнок будет готов. Но сегодня я не смог к нему пробиться, - кот усмехнулся и коротко кивнул в сторону предводителя, который сидел бок о бок с предводительницей племени Теней.
"Если племена объединятся, то... как выберут главу? Разве что Рыжей Комете и Холоду Звезд придется родить совместных наследников... о да, это будет адская смесь." - внутренне содрогнулся воин.
- Ладно, давайте спать. Спокойной ночи, - тихо сказал он Вересколапе и Бруснике.
Брусника поёжилось, и поняла, на что намекает воитель. Неужели всё так серьёзно? - испугалась воительница. Может, наши племена и вправду объединятся? Но это не правильно! Гнев распирал Бруснику изнутри, но она не могла его показать, причём, при белом коте, который пристально её рассматривал. Брусника повела плечом и осторожно заметила:
- Вряд ли он будет против...
Кошка задумчиво стала вылизывать шерсть. Куча вопросов вилась в её голове, но Брусника решила не думать. Глаза её слипались, и она была счастлива, когда Лёд произнёс:
- Ладно, давайте спать. Спокойной ночи
Кошка сладко зевнула и, положив мордочку нежно промурлыкала:
- Да, спокойной ночи...
И кошка погрузилась в сон.
- Спокойной ночи, - тихо сказала им Вересколапа. Льду незачем было напоминать про предводителей. Итак все было налицо.
"Как Холод Звезд может так поступать? После того, что случилось с Ясноглазой Звездой?" - думала кошка, - "а также с матерью Кармина?"
Она относилась к Кармину с особой теплотой. Чуть ли не по матерински его любила, но старалась не показывать. Все таки она была наставница, а этот статус предполагал довольно таки не снисходительное, а серьезное отношение.
А так хотелось порой обнять и просто согреть теплом вместо всех этих тренировочных боев и новых приемов. Все-таки он ее племянник.
Посмотрев на Лисенка и Кармина, вновь ничуть не удивившись их схожести, кошка наконец заснула.

***

Кувшинка проснулась, с какой-то болью в области живота. Кошка с усилием поднялась на лапы и побрела в сторону от поляны. Там воительница выбрала себе укромное местечко. Помощь целительницы беременной кошке была не нужна - она сама поняла, что время пришло.
Роды прошли совершенно безболезненно, и вот Кувшинка уже лежала с двумя крохотными комочками, закрывая их лапами.
"Случилось то, чего я боялась." - подумала воительница. Она боялась, что срок рожать придет тогда, когда они будут так далеко от лагеря. И вот так случилось.
Котята пищали, ежась от холода, и Кувшинка прижала их плотнее к себе пушистым хвостом.
"Девочка и мальчик. Надо дать им имена... я хочу, чтоб они были связаны с травами целителей, которые я так люблю."
К ней подошла проснувшаяся Вересколапа.
- Замечательные малыши. Ты хорошо себя чувствуешь? - спросила она.
- Лучше не бывает, - ответила Кувшинка Вересколапе. Она на самом деле чувствовала себя очень ослабевшей, но не собиралась рассказывать это кошке, которая всего лишь была глашатой вражеского племени.
- Какие комочки славные... - раздалось возле уха - это подоспела посмотреть на Речную королеву Весна.
Речная королева закатила глаза - ей хотелось побыть наедине с котятами, поэтому она и ушла сюда, не собираясь пока рассказывать о них племени. К счастью подошел Звездный Камыш и отгородил ее и малышей от посторонних.
- Все расступись! Это котята Речного племени, - важно сказал Звездный Камыш, протискиваясь вперед, между кошками.
- Что тут происходит? - с любопытством спросила Черника, возникнув за плечом Звездного Камыша, ничуть не смущаясь принялась разглядывать Кувшинку, - это что, твои дети? Здорово...
В Грозовом племени не было котят, поэтому она никогда их не видела...

***

Лед проснулся от холода, и понял, что теперь уже не сезон Зеленых Листьев... да и с обеих сторон нет теплых шуб соплеменниц - как было совсем недавно, еще в лагере, когда они все спали в уютной пещере.
"Просыпайся! Помнишь, какой сегодня день? Помнишь?... а я помню! День нашего Испытания!" - возбужденно мяукал его оруженосец неподалеку, наскакивая на Кармина.
- Конечно! Мы будем воинами! - радостно прорычал Кармин. - Мы с тобой! Воители! На ждут великие свершения! Кот с разбегу боднул Лисёнка в бок и стал торопливо приводить спутавшуюся шерсть в порядок.
"Великий день. Сегодня в нашу пещеру воинов, пока абстрактную, прибавятся еще два воина." - подумал Лед, подтягиваясь к куче с едой. Взяв мышь, он почувствовал, что она свежая, и пахло от нее Брусникой. Лёд подошел к охотнице.
- Успела уже, - улыбнулся воин, принимаясь за еду, - кажется договаривались, что пойдем вместе и ближе к вечеру.
Брусника почувствовала себя несколько неловко. Но она решила не падать духом, и взмахнув хвостом, мягко возразила:
- Но до заката ещё далеко, верно? Причём это даже лучше, что я наловила эту добычу. Сезон Голых Деревьев на носу, и племени как никогда нужна свежая еда.
Воительница осторожно встала, и вылизала передние лапки. Интересно, как он отриогировал на моё предложение поохотится внутренне? Брусника с интересом посмотрела на белого кота, и закончив, уверенно сказала.
- Но я пойду охотиться с тобой, ты не думай. Но я очень боюсь за наше племя... кстати, ты знаешь, кому доверят обучение Мышки?
Естественно, Брусника знала ответ. Но ей хотелось посмотреть на реакцию Льда.
- Не бойся за племя, не пропадем, - заверил ее Лед, - обучение Мышки? Кот даже перестал есть и удивленно посмотрел на Бруснику, - может Холод Звезд отдаст ее в помощники Тимьяну и Жемчужнице. А может сделает королевой, которая будет лежать в детской и помогать другим выращивать молодняк, согревая теплом и выкармливая. Я не думаю, что она захочет быть старейшиной, ведь каждый хочет помогать племени и не быть для него обузой.
Мышка была с рожденя слепой. Кот просто знал, что из слепого котенка никогда не вырастет воитель. Ее даже в патруль не отправить, чего уж там говорить о разведке, об охране лагеря... ведь любой чужак вываляется в папоротнике и будет незаметен, либо подкрадется с другой стороны.
"Жалко конечно. Но Звездное племя наказало ее мать, когда подарило такое дитя, которое вечно будет обузой для племени. Все знают это, но не хотят ее обижать. Пусть живет, личность все-таки, мда..."
Брусника вздохнула. Она так и знала, что Лёд подумает так
- Лёд, Холод Звёзд поговорил со мной, и он собирается поручить ее воспитание мне.
Белоснежный кот выронил дичь из пасти.
Тем временем Весна, поспешившая отойти от Кувшинки, увидала эту парочку.
"А почему это она... Что, он улыбается? Я ни разу в жизни не видела Льда весёлым, а с Брусникой он в самом бодром расположении духа жрёт её мышь и так славно воркует!?" Яростно сощурив глаза, кошка круто развернулась на месте и быстрыми шагами удалилась из лагеря.
- Ну чтож.... ты наконец-то сможешь стать наставницей, - выдавил из себя Лед, - но тебе будет сложно... тем не менее, если предводитель так верит в твои силы, то дерзай.
Брусника ласково посмотрела на кота, и улыбнулась. Ей было нисколечко не обидно, а на душе, почему то, была радость. Она встала, и ласково коснулась его хвостом:
- Не вини себя. Я знаю, в это трудно поверить. Но я надеюсь, что Звёздное Племя смилуется над этой кошечкой, и даст ей шанс пробиться в воители. Я сделаю всё возможное, и научу Мышку всему, чего знаю... что ж, это будет сложно. Но я верю в неё... и в себя.
В глазах Брусники загорелась твёрдая решимость. Она проявит себя как хорошая наставница, и даже слепота Мышки не помешает ученице стать хорошим войном.
Вдруг поймал взгляд Весны и приветственно дернул ухом, но кошка не увидела этого и резко развернувшись, куда-то умчалась.
"Что это с ней?" - встревожился кот. Впрочем, ему было не до перемен настроений кошек. Мало ли, может переела или еще что...
- Дурень ты мышеголовый! - крикнула Черника Льду и помчалась следом за Весной.
Брусника встала на лапы, и серьёзно сказала воителю, глядя в его голубые глаза:
- Ты должен поговорить с Весной, Лёд. Ты видишь, как она реагирует? Ты ей нравишься, и она... ревнует тебя. Прости, но мне нужно поохотится.
Кошка прощально улыбнулась коту, и скрылась,  направляясь к Тенистой Роще.
"Весна меня ревнует? Ну нет. Уж вот это точно невозможно." - с досадой подумал кот, - "я бы скорее поверил, что земля круглая."
- Да мне вообще не до ваших разборок, у меня дела поважнее, чем все эти шашни есть! - внезапно разозлился Лёд, и решительно зашагал в сторону Лисенка и Кармина.
- Молодые коты, я бы советовал вам привести себя в порядок, - он старался скрыть злобу, но если его с утра вывести из себя, то всё... - Через несколько минут отправляемся на испытание.

***

Шиповник был в не очень хорошем настроении. Он прошел мимо учеников Ветра, которые радовались своему взлету - становлению воинами.
- Кто так себя ведет, долго в воинах не задерживается! - Осадил он их пыл, сказав эти слова напоследок. Далее глашатай увидел толпу котов, которые собрались около кого-то... Подойдя поближе, Шиповник увидел Кувшинку. Она лежала с котятами!
"Но когда? И почему я узнаю обо всем последним?!"
- Дорогая,... А вы чего все тут столпились? Никогда котят не видели?... с тобой все хорошо?... Звездный Камыш, ну есть же какие-то пределы! Даже в детскую все заходят по-одному, чтоб смотреть на котят, да и то через пару дней после рождения! - негодующе и сбивчиво говорил Шиповник.
Котят назвали Тмин и Флёр, и последующие несколько дней у Древних скал глашатай Речного племени посвятил тому, чтоб не давать лишний раз смотреть на его кровиночек и беспокоить их мать.

Глава 16

Холод Звезд, а за ним идущие Вересколапа и Лёд, а дальше шагающие Лисенок и Кармин, остановились на равнине - перед ними было целое бескрайнее поле.
- Вот здесь, - четко сказал предводитель, повернувшись к оруженосцам, - не торопитесь, никто без вас не уйдет. Можете зайти в лес, но больше хочется посмотреть, как вы загоняете кроликов на открытой местности.
Лёд оглядел пустошь.
"Не думал, что все будет так легко. Лисенок в первый день ученичества притащил такого кролика, что хватило чуть ли не на все племя." - усмехнулся воитель. Хоть какая-то отрада, это его оруженосец. По крайней мере когда он с ним тренируется, он забывает о кошках, которые ему не дают проходу.
Вересколапа посмотрела на место для охоты. Они были тут с Карминой вчера... все хорошо, он справится. Он знает что делать, лишь бы не нервничал.
- Удачи! - пожелала она обоим оруженосцам.
- Она не нужна мне, меня же учила Вересколапа! Я не подведу. - пообещал Кармин, приглаживая, топорщившуюся от волнения, шерсть.
Лисенок же просто поблагодарил свою мать. Слова Льда, сказанные у скал, его подбодрили. Он выпрямился и направился в сторону долины, постепенно с простых прыжков переходя на настоящий бег кота племени Ветра.
Он встал с подветреной стороны, а затем почувствовал запах мыши рядом с несколькими деревцами, одиноко возвышавшимися на холмах. Расстроившись, что это не кролик, ученик тем не менее решил не упускать добычу. Лисенок подполз поближе и напал на жертву, прикончив укусом в горло. Закопав ее, кот направился дальше.
Увидев кролика, который прыгал в сторону небольшого карьера, он погнался за ним, с силой отталкиваясь от земли. Хорошенько разогнавшись, кот настиг его и схватил, похоже, побив свой личный рекорд, так как обычно ему приходилось гнаться за кроликом примерно с полминуты, особенно если он был на таком большом пространстве.
Впереди показалось небольшое озерцо. Лисенок бы даже сказал - лужица. Закопав кролика, он подошел попить, так как во рту все пересохло от быстрого бега.
Затем он вернулся в долину и стал принюхиваться дальше.
"Может попробовать уйти поглубже в лес? Ладно, это потом. Мне надо поймать еще одного кролика, чтоб показать, что это я хорошо умею делать."
И вот случай представился. Кролик сидел рядом с кустарником орешника. Лисенок быстро собрался в комок, а потом выпрыгнул и растянулся на земле, ухватив кролика когтями и подтягивая к себе.
"Вот и второй готов."
Теперь Лисенок решил пойти в сторону леса. Возможно, там ему попадутся крупные мышки илиземлеройки. А то и белку поймает, вот Холод Звезд удивится!..
Кармин же побежал от наставников вглубь пустоши и почти сразу уловил запах крольчатины. Поддавшись охотничьему инстинкту, он понял, что кролик находится в минуте бега спереди, и бежит очень удобно: в сторону Кармина, но левее. Найдя зверька глазами, кот быстро побежал наперерез кролику и, едва заметный в пожелтевшей траве, оставался невидимым для кролика вплоть до того, как не поймал его. Кармин схватил кролик за горло и с силой тряхнул головой, так что кролик тут же обмяк и неповторимым ароматом наполнил рот Кармина слюной.
"Вот только это точно была удача. Он же бежал прямо ко мне в пасть! Наверняка Холод Звёзд не засчитает это как результат хорошего обучения, и правильно сделает."

***

Брусника была, наверное, единственной кошкой в племени Ветра, которая относилась к Мышке без трепетного ухаживания. И это больше всего нравилось полосатой ученице. Она никогда не просила к себе никаких поблажек и была просто рада тому, когда к ней относились так же, как и к обычным котам. В конце-концов, пусть поймут, что она совершенно такая же, только незрячая.
Преодолеть путь до северных холмов было несложно. Запахи подсказывали слепой ученице путь, лапы уверенно ступали по земле, а усы подсказывали направление. Всё предельно просто, пока она чувствовала вокруг себя территорию.
Запах Кармина и Лисёнка смешивался с основным ароматом. Мышка решила не отвлекать своих друзей, хотя, по запахам, они были не слишком далеко и она могла бы отыскать их, но...У них сейчас свои тревоги и задачи - им нужно стать воинами.
" Удачи, друзья."
- Мышка, что бы стать отличной воительницей Племени Ветра нужно быстро бегать. Долго тренироваться не придётся - это у тебя в крови. Но размять лапки надо, ведь котёнком ты не много бегала, верно? Сейчас я попрошу тебя немножко побегать по воображаемому кругу, который ты мысленно себе начертишь. Предупреждаю, холмы большие - значит, места хватит. Когда будут пни или ветки, я буду тебя предупреждать. Бегать ты будешь не долго, но и не мало, надо же размять лапы пере охотой! Начинай.
- Ладно.
Кошечка проворно сорвалась с места, легко преодолевая одну из четырёх частей воображаемого круга. Впереди сначала не было никаких препятствий, но поверхность медленно менялось и кошечка быстро сориентировалась, что скоро всё будет гораздо хуже.
"Не стоило сразу брать большую скорость. Нужно начинать стабильно и ускоряться после середины..."
Опробовать на деле внезапно пришедшую мысль было ещё не так уж поздно и Мышка чуть замедлилась, перешла на обычную пробежку и спокойно преодолела таким образом выпирающие корни. Если бы она не решилась на такой шаг, то, может быть, хорошенько бы споткнулась... Что ж, бег был не самый быстрый, но зато круг слепая ученица преодолела без подсказок.
- Вот,- кошечка остановилась около наставницы и вопросительно навострила ушки в стороны воительницы, ожидая новых слов.
Брусника погладила Мышку хвостом по плечу и улыбнулась.
"Мышка, бесспорно, хорошая ученица!" - подумала Брусника и горделиво выпрямилась. "Она СМОЖЕТ стать воительницей!" - посерьёзничала воительница и обратилась к своей ученице:
- Молодчина! Я видела, как ты справилась с корнями. Теперь ты запомнила треть Северных Холмов. Представляешь, какие они большие? А теперь перейдём к азам охоты.
"Да, так оно и есть. Эта территория обширна и просторна. Я чувствую множество запахов." - пронеслось в голове у ученицы.
Мышка с интересом заметила, что наставница принюхивается, должно быть, обнаружив дичь и поспешила последовать её примеру.
Брусника сощурила глаза, и принюхалась, выискивая запах дичи. Наконец, она обнаружила запах кролика, да и заметила самого кролика недалеко для них.
- Принюхайся. Чувствуешь кролика? Сможешь определить, где он стоит? Когда определишь, скажи мне.
Кошка немного помолчала и добавила:
- Надеюсь, ты помнишь, чему я тебя учила, но я всё-таки повторю. Когд я скажу, ты подкрадёшься к кролику, и, когда подумаешь, что уже близко, прыгнешь, и постараешься приземлиться на кролика. Конечно, с прыжка даже я не всегда поймаю его. Если он всё-таки убежал, начинай погоню. Беги как можно быстрее, и когда нагонишь, кусай в любую часть его тела и сомкни зубы...
Брусника перестала шептать и вопросительно посмотрела на ученицу.
- Поняла, - негромко откликнулась Мышка и инстинктивно прижалась к земле, старательно определяя местоположения источника кроличьего запаха. Близко, запах достаточно близко. Примерно в нескольких широких прыжках затаился крольчишка, надёжно прячась за теми самыми корнями. Должно быть, во время бега Мышка насторожила его шорохом, вот он и сидел сейчас смирно, надеясь быть незамеченным.
- Кролик около корней... Я начну охоту, - прошептала слепая кошечка и осторожно двинулась по направлению к запаху. Она знала, что её метод не состоит в том, чтобы преследовать кролика в погоне, она просто не сможет равнять с ним - зверёк быстро бегает и видит, а она - просто быстро бегает. Значит ей нужно застать кролика врасплох сразу же.
"Подкрасться незаметно."
Лапы ступали тихо и осторожно. Ошибки быть не должно...
Но шорох сбоку! Всё, всё испортила птица, встрепенувшаяся где-то слева. Мышка прижалась к земле, оскалилась,а кроличий запах юркнул в ближайшее укрытие и его и след простыл.
- ...Я его...Упустила, - ученица виновато прижала ушки, но отчаяния не было в её голосе, было упрямство, желание попробовать ещё раз.
- Ничего, бывает. Попробуй ещё раз, без моих советов. После мы пойдем в лагерь.
Брусника улыбнулась и отошла.
Мышка кивнула и снова вдохнула ароматы северных холмов, стараясь найти среди них тот, что принадлежит какому-нибудь зверьку.
Ей повезло: рядышком копошился кто-то со слабым вкусным запахом, но одно "но" - это был не кролик.
"Мышь? Хм, запах странный..."
Аромат у этой дичи был схожий с мышиным, но то был суслик, которых раньше Мышке есть не приходилось.
Прыжок, пробежка, зверёк отпрянул в сторону, но не спрятался в норку. По запаху Мышка легко сориентировалась и кинулась в противоположную сторону, надеясь предпринять тактичный ход обмана. Зверёк бросился в другую сторону, куда тут же метнулась и Мышка, встречая свою дичь когтями и зубами.
Собственно говоря, ей повезло, потому что суслик был не так быстр, как кролик, так что сейчас в зубах ученицы болталась её первая добыча.
- Брувника, вто вэто?- поинтересовалась ученица, подходя к воительнице с сусликом в зубах, направляясь к древним скалам.
Воительница подбежала к кошечке и погладила её хвостом, весело говоря. Глаза её горели:
- Это суслик, Мышка! Ты - большая молодчина! Не каждому оруженосцу, начавшому обучение, удаётся его поймать! Я похвалю тебя перед Холодом Звёзд, и когда вернёмся на свои земли, ты пойдёшь на первый совет! - Кошка весело улыбнулась и подпрыгнула. Через несколько секунд она посерьёзничала и нежно промяукала:
- А сейчас мы пойдём к Древним Скалам и посмотрим посвящение Лисёнка с Кармином.

***

Рыжая Комета зевнула. Пора было спать, но Холод Звезд устроил церемонию посвящения.
"А, два новых воителя в племени Ветра..." - улыбнулась она, словно прибавление было в ее собственном племени. Кошка сложила лапы под себя и стала наблюдать за церемонией. Особенно ее взгляд потеплел, когда он окинула им Кармина - этого удивительно похожено на нее саму котика. Неужели он?..
Холод Звезд тем временем неплохо держался на скале, но почему-то ей казалось, что он вот-вот упадет.
"Мне лучше подходит роль предводительницы. Если бы, к примеру, наши племена объединились, то несомненно, возглавила бы их я!" - подумала Рыжая Комета.
- Пусть все коты племени Ветра соберутся на поляне, чтобы слышать и видеть меня! - провозгласил Холод Звезд.
Лисенок подошел к скале и стал ждать. Ему было немного волнительно впервые услышать свое воинское имя, принять поздравления от соплеменников, а потом сторожить лагерь до рассвета. Но все бывает в первый раз.
"Интересно, Кармин волнуется?" - кот быстро посмотрел на друга. Тот внешне выглядел спокойным, но скорее всего он просто пытался показаться таким и унять дрожь в лапах.
"Надо наслаждаться моментом! Эти несколько минут, этот триумф принадлежит только нам!"
- Обещаете ли вы почитать и всегда соблюдать воинский закон, никогда не предавать, а также оберегать свое племя? - спросил Холод Звезд, переводя взгляд с одного оруженосца на другого.
- Обещаю! - громко сказал Лисенок, трепетая от ответственности за свои слова. Он только что дал клятву не только предводителю, но и Звездному племени.
Ему хотелось посмотреть, как там Лёд, увидеть гордость за своего оруженосца в его глазах. Но Лисенок знал, что сможет сделать это позже. Вообще, Лёд наверняка даст ему какие-нибудь напутственные слова после церемонии.
- Да, обещаю, Холод Звёзд! - ответил Кармин. Оруженосец украдкой посмотрел на Вересколапу. "Буду ли я скучать по нашим тренировкам? Нет, я скорее рад, что больше не буду зависеть от неё. Ну почти.
- Тогда властью данной мне Звездным племенем я нарекаю вас воинскими именами! Кармин, с этого дня ты будешь зваться Багровый Рассвет! Я знаю, что такой воитель как ты превнесет что-то новое в жизнь племени, и будет для него подобно рассвету, который всегда дает новую надежду! Лисенок, тебя будут звать Лисохват. Направь свою энергию в нужное русло и защищай свое племя с неменьшей храбростью, с которой ты сражался с той лисой, которая доставила племенам много неприятностей.
Кот по очереди подошел к каждому оруженосцу, а те почтительно лизнули его в плечо. Затем церемония была окончена.
- Лисохват! Мы воины!!! - восторженно заорал Багровый Рассвет, когда все закончилось.
- Ура! - завопил Лисохват, не в силах сдерживать свои эмоции.
Вересколапа внимательно смотрела за церемонией.
"Холод Звезд так искусно подобрал имена... ведь и правда каждое из них подходит своему хозяину." - подумала глашатая. Она подошла к Багровому Рассвету.
- Молодец, ты хорошо держался, - сказала она, - вы оба молодцы. Принимайте поздравления, а потом, когда встанете на стражу, не вздумайте болтать.
- Спасибо, Вересколапа! - молодой воин потёрся крупной головой о бок глашатаи, довольно мурлыкая.
- Сторожить вас - это мы с Рассветом запросто управимся, - усмехнулся кот, - можете спать спокойно, мы не подведем.
- Поздравляю, Лисохват и Багровый Рассвет, - подошла к ним Весна, -  Воины будут рады разделить с вами пещеру! Вересколапа, у тебя и Льда тоже праздник! Это же счастье - воспитать таких здоровенных воителей! Твой сын к тому же ловит вкуснейших кроликов.
Кошка радостно улыбалась, глядя на счастливых воинов. Гордый Лисохват больше напоминал ей Льда, чем мать, и даже большой косматый Рассвет сейчас очень напоминал бывшую наставницу своей важностью и ответственностью.
- Я очень рад за тебя, - раздался серьезный и торжественный голос подошедшего Льда, - Багровый Рассвет, ты тоже постарался на славу. Теперь нашу пещеру придется расширять. Будем копать, насколько это возможно, - подмигнул им Лёд, а затем посмотрел на Весну.
"У нее нет ученика. Но лучше вообще без оруженосца, чем, скажем, тратить время на такую как Мышка." - подумал воитель.
Серая ученица тоже подошла к новоиспеченным воителям.
"Багровый Рассвет...Но, хотя это уже не Кармин, я чувствую, что мы по-прежнему друзья." - подумала она.
- Я так за вас рада,- промурлыкала слепая ученица, останавливаясь в нескольких шажках от обоих новоиспечённых воителей, - Багровый Рассвет и Лисохват... Вы наверняка будете замечательными воинами.
- Так и есть, - хмыкнул Лисохват, с превосходством глядя на Мышку. Кот заметил, как его бывший наставник переменился в лице при виде этой слепой кошечки. Он уже не чувствовал себя комфортно в общении с Мышкой, так как он уже знал, что она не ровня ему и вся эта дружба была контрпродуктивна. Кот хотел побольше находиться в обществе лучших Воителей, таких как Лёд, Вересколапа и Холод Звёзд, чтоб стать такими же как они. Зачем ему портить свою репутацию?
Кот кратко кивнул и отошел, садясь с краю поляны и немигающим взором стал следить....
Кармин же не поддержал отстранение друга.
- Я тоже рад, - искренне сказал воитель, - И ты нас догоняй поскорее, а то вон Лис нос задрал выше ушей! - фыркнул он, посмотрев на рыжего кота, важно изображавшего воителя.

Глава 17

Жемчужница запрыгнула на скалу.
- Коты и кошки! Рада вам сообщить, все все ваши соплеменники вылечены! Теперь мы все можем возвращаться домой! - радостно объявила целительница. Хотя многие еще спали, она хотела поскорее в свой лагерь. Ну а оставлять остальных тут спящими и ничего не подозревающими как-то нехорошо...
Кошка спрыгнула и подошла к Вересколапе и Холоду Звезд, дожидаясь, когда они созовут котов Ветра для отправления домой.
- Отлично! - обрадовалась Рыжая Комета. Поднявшись над поляной, она провозгласила:
- Если все нормализовалось, то пророчество исполнено! С вашего позволения племя Теней первыми покинут Древние скалы. Спасибо целителям, спасибо другим предводителям за хорошее сотрудничество.
Кошка едко просверлила взглядом Звездного Камыша и Огненную Звезду, а потом, одарив Холода Звезд более приветливым взглядом, махнула хвостом, зовя племя за собой. За это время стало ясно, что предводительница Теней и предводитель Ветра неплохо ладят между собой.
Вересколапа с гордостью посмотрела на целительницу Ветра - она-то знала, что без их целительницы никто бы не справился. Можно сказать, Жемчужница и придумала лекарство, остальные только следовали ее указаниям.
Когда пестрая кошка поравнялась с ними, глашатая мяукнула, обращаясь к соплеменникам:
- Ну что, потихоньку пойдем? Мышка, будь рядом с Брусникой. Дорога дальняя, пусть она тебе подсказывает, как ступать по незнакомой земле. Если устанешь - то дай знать.
Жемчужница оценивающе посмотрела на Мышку.
- Можно чтоб два кота шли по бокам, чтоб ты никуда не упала. Наш путь будет проходить и рядом с оврагами, которые будут находиться с одной стороны от тебя. Стоит не туда поставить лапу - и все, - участливо сказала она.
"Вообще, как можно детям преодолевать такое расстояние?" - клокотало ее сознание, - "Еще бы заставили с высоты горы с закрытыми глазами прыгать, вообще сдурели, бедный ребенок!"
Весна открыла заспанные глаза и подняла голову, когда Жемчужница объявила, что можно возвращаться в лагерь."Наконец-то! Надо попрощаться с Черникой, она у меня единственна подруга." Торопливо умывшись, Весна отыскала Чернику и пихнула её лапой в бок.
- Ну что, по домам? Мне будет не хватать такой подруги как ты. Увидимся на ближайшей пограничной стычке, прощай! - печально улыбнулась она.
- У вас всегда так принято? - недовольным тоном спросила Черника и крепко обняла подругу, - береги себя. Не дай какому-нибудь кролику тебя съесть. Не заблудись на пустоши. Не лазь в заросли ежевики и все будет хорошо, - промурлыкала она на прощание. А затем Весна пошла к выходу с поляны. Древние скалы уже остались за спинами котов Ветра.
Черника разыскала Огненную Звезду, не обращая внимания на яростный взгляд, которым наградил ее Орел, заметив, как тепло та попрощалась с кошкой Ветра. Последнее время Орел был очень склочный, хотя черепаховая кошка не подавала больше причин для того, чтоб кто-то заподозрил ее в отношениях с котом Речного племени.
- Мы тоже уходим? - спросила она и получив короткий кивок, поплелась за Огненной Звездой и остальными соплеменниками.
Лисохват перемялся с лапы на лапу, так как они немного затекли после бессонной ночи. Услышав новость о возвращении, кот обрадовался, надеясь, что уже сегодня пойдет в патруль с другими воинами, на общих правах...
- Ну что, Лисё...хват, мы теперь воины и легко преодолеем путешествие и без сна. - важно сказал Рассвет, подойдя к приятелю. - Надеюсь, ты ни к кому не привязался из чужаков?
- Зачем, они же чужаки, - усмехнулся кот, - теперь они встретят меня только в бою! - кот бросил взгляд в сторону Грозовых котов. Там где-то была и Белолапка. Ученица, в которую он был влюблен, но между ними отныне ничего не могло быть...
"Может я и люблю ее, но теперь это уже неважно! Как меня Лёд учил? - племя прежде всего! Я не подведу, наставник!"
Кот перевел взгляд, полный фанатичного обожания и восхищения на своего наставника, а потом, оглянувшись на Рассвета, указал ухом в сторону уже начавших движение в сторону пустоши соплеменников.
- Речное племя, мы тоже возвращаемся к себе на территорию! - объявил Звездный Камыш. - Кувшинка, Шиповник, все хорошо? Отлично. Обеспечте котятам максимальную безопасность. Облако, - кот обратился к воину. -Будь рядом с ними, если что, помоги нести, если к примеру Кувшинка устанет.
Предводитель спрыгнул с навеса. Путь был не легкий, но он уже проделывал его и с Огненной Звездой и со своим племенем, так что они справятся. Он знал, что справятся.
Взгляд его задержался на Грозовой предводительнице, которая уже также уводила свое племя в противоположную сторону... что тут и говорить, эти скалы сохранят множество секретов. И никто не заметил, как Облако с Черникой также переглянулись на прощание. Да, множество секретов...

Конец