Жабозвёзд привел котов обратно к дубу. Он встал около туннеля, глядя на узкий проход.
"Всё стало только хуже", - подумал кот. Предводитель Сумрачных воинов надеялся, что с ними на обратном пути будет Фиалка, но она предпочла уйти из племени, сказав, что слишком долго его ждала.
"Но я же пришел! Почему все усложнять? Почему я никогда не понимал кошек, и что нужно сделать, чтоб понять их?" - отчаянно думал рыжий исполин, хотя понимать их всех ему было незачем. Только одну.
На этом самом месте он сегодня на закате встретится со своими детьми. Пожалуй, Жабозвёзд не будет брать никого из соплеменников. Здесь будет только он и они; никого лишнего. Жабозвёзд хотел рассказать им всё. Не переманивать в свое племя - нет - он уже знал, что такие поступки ни до чего хорошего не доводят. Просто, пусть узнают его прежде, чем будут судить и бросаться такими фразами, как Львинолап.
- Я пойду последним, - сказал Жабозвёзд. Он огляделся. Здесь, на пустоши, довольно скоро выветрится их запах, а вход в туннель можно будет замаскировать, задвинув кусты.

Возвращение назад имело бы больший энтузиазм, если бы не провал цели похода. Я шла молча, говорить было не о чем, спасать экстренно никого не пришлось, так что...
Однако, не могла теперь утверждать, что пошла зря. Да, Фиалку мы не вернули, да еще стали свидетелем изгнания, но что-то в голове щелкнуло, на долго или коротко, а это казалось важным на данный момент.
Я "ушла в себя", и отстраненный взгляд говорил о том, что даже обратившись ко мне, можно добиться полного игнора, пусть и не нарочного. Нужно было поразмыслить, но мысль, нужная мне, вывод из увиденного, упорно не ловился, или я боялась к нему подобраться?.. К такой правде. Она противоречила моим представлениям, моему виденью.
- Я пойду последним, - вывел из сумрака и тумана меня предводитель. Я рассеяно моргнула и подняла голову, осматриваясь. Недоумение.
"Надо же, уже дошли..."
- Хорошо, - покорно кивнула я, прохрипев единственное слово. Раз кот уверен, что справится один, значит так и есть. А я намеревалась скользнуть в туннели, но Весточка едва ли не перед носом первая кинулась в замкнутое пространство и унеслась прочь. Я пошевелила ушами.
"Кого-то ты мне..."
Впрочем, я махнула лапой и спрыгнула вниз, на скате заставляя тело не упасть, а в итоге спуска чуть поджав больную конечность. Снова боль, но было как-то привычно.
"Хорошо... Но к Листве придется зайти. На пару дней отлежаться... Как она и говорила."
Благоразумие по отношению ко своему здоровью вообще была редкой штукой, и даже мне такие мысли были удивительными. А заметят ли соплеменники какие-то изменения... Не все ли равно? Уж лучше пусть и дальше не видят в этом плане ничего.
Я, периодически хромая, двинулась по туннелям, вспоминая путь обратно и отмечая, что за Весточкой бегать не придется: она кинулась бежать по верной тропе.
>> гл. поляна

Жабозвезд увидел, что Орлица остановилась. Затем она вынырнула обратно из туннеля, зайдя внутрь едва ли наполовину, и обернулась к нему.
- Жабозвёзд... Я не понимаю всё-таки... На испытании ты говорил нам, как важно соблюдение воинского закона...Выходит не всегда?
- Воинский закон очень важен. И соблюдать его необходимо всегда, - твердо сказал Жабозвёзд, - Не будь я послан в путешествие тогда, я бы никогда не узнал Фиалку, и не сошел бы с пути, с которого никогда не сходил. В обычное время мы просто не знаем никого из других племен так близко, и это к лучшему, - Жабозвёзд бы сказал, что путешествия и жизнь вдали от племен даже отца Орлицы сбили с верной дороги, но решил не выдавать глашатая.
Мне не дает покоя ещё один вопрос... А что бы сделал ты, оказавшись на месте Острозвёзда?
Жабозвёзд покачал головой.
- У меня никогда не было детей. Я не могу поставить себя на его место. Однако... если бы обычная соплеменница призналась в подобном... Я...Все зависит от ситуации. Если бы я видел, что воительница так же предана племени, как была Фиалка, я бы дал ей второй шанс. Но это разные племена, Орлица, у Речного племени всегда были самые жесткие порядки во всем лесу, - поведал он, - говорят, если родятся слабые котята, их сразу топят. А предателей там ждет смертная кара. Поэтому я и поспешил туда. Однако, я поздно понял, что Острозвезд бы не убил свою дочь. Наверное, я недооценил его.

- Но, ты извини конечно, но приглашать чужих воителей в своё племя у меня как-то не стыкуется с воинским законом.
- В Воинском законе нет такого пункта. Но даже если бы и был, то я, как предводитель, принял бы на себя ответственность и позвал ее к нам, потому что из двух зол надо выбирать меньшее, а что хуже - нарушить кодекс и принять в племя кого-то или стать причиной гибели? - ответил Жабозвёзд. У него не пропадало неприятное ощущение, что Орлица просто проверяет его, пытаясь нащупать тот вопрос, на который он не смог бы ответить, и восторжествовать, загнав предводителя в тупик. Мерзкое чувство.
- Топят котят? Как, почему? Рыжинку бы тоже утопили, если бы она родилась в Речном племени?
- Слепых выявить очень трудно, так как открывают глаза котята через две недели, а осмысливать мир начинают еще позже, поэтому никто бы не смог заранее сказать, что котенок слепой, - рассудил Жабозвёзд. Но племя Теней даже слепую бы не утопило, если бы возможно было их сразу узнать. Сумрачные коты более лояльные и не ратуют так за чистоту крови и за силу, как Речные. Вот почему у них вислоухий котенок ходит, и Острозвезд так его отстаивает, это загадка. Но Острозвезд всегда любил диковинки. Прямо как Речная кошка любит перламутровые ракушки. Наверное, здесь он чувствует себя коллекционером, воспитавая в племени второго в истории кота с такими ушами. Да еще наверняка надеется, что это даст Сычехвосту какие-то преимущества... ведь Черит очень громко прогремела на лес.
У них ведь есть старейшины...Они же их не топят...Не понимаю.
- Про старейшин сказано в Воинском законе. А котят, если они еще не сделали первый вдох, за живых существ не считают. Тебе приятно обсуждать эту тему? - спросил Жабозвёзд, - У них есть ум, и очень острый, и они не идиоты, чтоб радовать всех, кто служит племени верой и правдой перспективой, что в конце их ждет смерть от лап соплеменников. Орлица, подумай хоть немного сама.
Дальше воительница начала рассказывать о том, как ей трудно пришлось в горах. Жабозвёзд молча слушал, думая о том, что Фиалке придется тяжко. Но она сама выбрала свою дорогу, а значит, она сама хочет искупления. Так что чем хуже ей будет, тем быстрее она искупит вину перед предками. Возможно, они не так бессердечны, и в конце концов Фиалка попадет на Серебряный Пояс. Хотелось надеяться.
А ещё я знаю, что тебе больно слышать ненависть от своих детей. Но...Я тоже через это прошла. Моя мать ведь была одиночкой по крови, но она ни разу не сказала мне об этом. Я узнала случайно и возненавидела её.
- Ненавидеть мать с отцом - это ненавидеть себя, - просто сказал Жабозвёзд, - ты была маленькой и жаль, что не было никого, кто бы тебе это сказал.
Он указал в сторону туннеля, чтоб она поскорее уже заходила внутрь.

>>>Скала собраний

Мы шли в полной тишине. После случившегося на главной поляне Речного племени говорить вообще не хотелось. Даже пейзаж, который открывался нашим глазам, терял свой радостный вид.
Наконец-то мы вышли к Огромному дубу. Я ожидала, что предводитель первым в него задёт, но тот отошёл в сторонку и сказал:
- Я пойду последним,
Мне оставалось только пожать плечами и кивнуть. Самое удивительное, что первой, кто побежал в туннель, была Весточка. Что-то в её поведении мне не понравилось.
"Что это с ней?..", - недоумённо поднимаю взгляд. В этот же момент в туннель зашла Непроглядная Тьма. Я пошла следом за ней. Ступив во мрак пещеры, у меня вдруг произошёл какой-то щелчок, порыв. Мои лапы сами понесли меня всё быстрее и быстрее. А когда я обогнула чёрную кошку, на ходу извинившись, то я просто бегом бросилась по туннелю, следуя за запахом Весточки. Причём не забывая умолять Звёздное племя, чтобы она пришла туда, куда нужно.

>>>Территория племени Теней>>>Туннель (тайный выход из лагеря)>>>Пещера воинов