Слова Птенца вновь оконфузили Водопада. Полосатый сел, растерянный, пригладив загривок. Чёрный якобы собрался пройти мимо, но замер, искоса глядя на воителя и ожидая ответа.
«Может, если он будет не согласен, я его переубежу» — хотя, вряд ли серый откажется. Друг, рискующий стать одноглазым, тот, у которого и нету толком никого, с кем можно поговорить по душам, кроме самого Водопада, просит об услуге, помощи. Да, идея опасная, но кому охота стать калекой и жить среди тех, кто смотрит либо с сожалением, либо притворяясь, что тебя, урода, нет?
  Серый попался в капкан уже тогда, когда встал на пути Птенца.
— Я... — Водопад попятился назад, в противоположную от оруженосца сторону, будто испугался.
Чёрный слегка наклонил голову, вопросительно глядя на дружка, старающегося не пересекаться с ним взглядами.
— Что же я делаю? — наконец кот поднял голову, пытаясь собраться с мыслями.
— Ломаешься, — устало проворчал оруженосец в ответ. Повисла пауза, молчание затягивалось, Водопаду нужно было всё обдумать.
Птенец же делал такие вещи, не задумываясь.
«Быстрее, ну»
— Я... я пойду с тобой.
Юнец ухмыльнулся, довольный победой. Ему и правда нужен поводырь, да и просто тот, кто поможет охотиться. Или даже научит сражаться. Чёрный слышал, что и с одним глазом можно запросто уложить врага на лопатки.
«Ни в коем случае нельзя всё путешествие оставаться слабым, как сейчас» — путешествия закаляют. С гор он должен вернуться не просто вылеченным, а стать сильнее. Либо умереть.
Водопад, тем временем, проявил инициативу:
— Но далеко в такую пургу мы не уйдем. Предлагаю уйти подальше от племен и где-нибудь заночевать, а завтра продолжим путь. В такую метель мы просто собьемся с пути, но к восходу солнца она должна прекратиться.
— Согласен, уйдём через границу с одиночками и там поищем, — кивнул Птенец. — только... лежи от меня подальше и не прикасайся ко мне просто так. Кажется, эта штука заразная.

———>Территории Одиночек>Земляная Пещера

--> Лагерь племени Ветра

Такое морозное и холодное утро. Вокруг только снег, такой чистый и блестящий на солнце. От бесконечного света, отряжаещегося от снежного покрова, начинали болеть глаза. То и дело жмурясь, Смех пыталась не отставать от Нессеи. Серой воительнице повезло - следы Водопада и Птенца пурга не успела замести. Проверив ямку на запах, старшая заявила, что они идут по верному направлению. Желтоглазка лишь кивнула, соглашаясь с этим выводом. Казалось, что они не так далеко, совсем рядом. Но это всего лишь запах напоминал о их присутвии. Они наверняка уже ушли неизвестно куда. Воительницы же шли довольно быстро вопреки морозу и частично хрупкому снегу. Чем раньше они найдут пропавших, тем у них меньше шансов угодить в беду.
- Вот к чему они ушли? - эта фраза была больше похожа на риторический вопрос. Бывшая Смешинка понятия не имела, куда они намылись и для чего. Но ей было все же любопытно узнать причину пропажи. Соверешенно разные предположения были у желтоглазки: от банального баловства до сражения с каким-то крупным зверем или птицей. Кто может понять, что на уме двух вполне взрослых котов? Особенно таких, как они. Вдвойне тяжело угадать их замыслы, когда с ними почти не общались. Смех проводила время, в основном, с Цветочным Ветром и Вихрелапом, с остальными меньше. Но и к Птенцу и к Водопаду чернохвостая относилась по-дружески. Первый был чем-то даже похож на Смех - такой же весёлый и язвительный. А второй чем-то смахивал характером на на Вихрелапа.
- "А что если представить себя на месте Птенца?" - мгновенная мысль озарила воительницу. Если ищешь вора, действуй, как он. - "Он мог разозлиться на Водопада за его превосходство и сбежать куда-то. Но тогда зачем сын Нессеи за ним увязался за ним? Нет, бред. Этому должно быть логическое объяснение. Не просто же они так решили уйти не известно куда."
- Сбежать в такое время... - чувствовалось, как соплеменница убивается из-за потери. Никто не знает, где они, их не остановить, если не догнать. И вот кошки приблизились к краю территорий родного племени. Дальше только лес. Неизведанный и незнакомый. Он так и манил своим сказочной загадочностью. Обе остановились. Неужели это значит тупик?
- Мы не пойдём дальше? - осторожно спросила Смех. На её морде читалось лишь тяга к поискам. Она не могла вернуться, не сделав своего дела. Ни усталость, ни холод, ни опасность не помешают, казалось, ни в чем. Только... Куда идти? Больше нет ничего, что доказывало правильный путь. Есть два варианта: пойти обратно и потерять навсегда надежду вернуть соплеменников или найти их. А что если эти поиски будут неудачными? Что если воительницы погибнут, утопая в белых пустынях и захлевываясь в снежных волнах?

Душу окутало чувство страха при виде неизвестности. Один шаг, а дальше может случиться что угодно. Только сама судьба знает, что их ждёт впереди.
- Я... Я должна продолжить поиски, - этого следовало ожидать. Очень трудно забыть, что кто-то из твоих близких далеко, ушёл и не сказал даже "пока", просто кинул. Смех опустила голову, метнув взгляд на запорошивший лапы снег.
Нессея заявила, что не вернётся назад, пока не разыщет сына и не поговорит с ним. Особенно сейчас. Ещё не поздно. Их возможно найти. Оставалось решить желтоглазке, как поступит она. Надо было предупредить племя, что поиски не остановятся на конце территории племени, иначе соплеменники начнут волноваться. Это было просто необходимо. Каково будет Ветрогону с Дикозвездом? Сначала Шелест Звёзд с несколькими воителями, потом Птенец с Водопадом, а сейчас Нессея и Смех... Слишком много потерь за последнее время. Ведь никто не уверен в том, что воительницы выживут в этом походе, а пропавшие - найдутся. Но с другой стороны чернохвостая просто не хотела бросать соплеменницу. Если с ней что-то случится, ей никто не сможет помочь. Борясь со снежной стихией, та может запросто лишиться жизни. У неё дома дети и любящий супруг. Что они почувствуют, потеряв Нессею? Траур наполнит сердца окончательно. Вряд ли кто-то поймёт стремление Смех идти на поиски Водопада и Птенца. Это больше похоже на какую-то тягу к пропавшим. Но есть ли разница, если просто хочется поддержать и помочь? К тому же, черно-белая одинока. Возможно, многие и относятся к ней дружелюбно, но этого мало, чтобы стать привязанным к ней. Единственный, кто по-настоящему бы волновался насчёт неё - это любимый голубоглазый рыжик. Он ни разу не бросил подругу в трудную ситуацию. Наверное, только он будет скучать по ней.
Значит, решено. Выбор сделан - она идёт с Нессеей, безоговорочно. Но есть кое-что, что все-таки волновало желтоглазку.
- Я готова идти с тобой до конца, - без тени сомнений проговорила она, взглянув на соплеменницу. - Но я должна предупредить племя... - недолгая пауза. - Я догоню тебя. Во что бы то ни стало, - твёрдо сказала Смех, уже развернувшись в сторону Лагеря. - Я мигом. Одна лапа тут, другая - там.
Только вихрь снега поднялся, а на месте кошки уже не было. Главное, скорость.
Возможно, она даже не подумала хорошо, на что идёт. Да и зачем она это делает? Если рассуждать логически, то её поступок ничто иное, как безумие. Идти не пойми куда ради тех, кто не особо так дорожит отношениями с ней... И Птенец, и Водопад были для неё не более, чем друзья. Но нельзя же про них забывать, правда?
Теперь уже все равно. Надо было исполнить задуманное. Лапы порой утопали в снегу, из-за чего та оступалась, но все равно продолжала бежать. Вперёд, только вперёд!

--> Лагерь

>>>>>>>Камень собраний
Колос не торопился, осторожно ступая по поросли зеленой травы,  отчаянно продирающейся к небу сквозь густой слой выжженой почвы. Он не торопился, потому что ему даже неловко было ступать и становиться препятствием для этих ростков.
Погода была не очень, пасмурность лишь еще больше подчеркивала то, как печально и устало выглядели сейчас земли племени Ветра. Они устали,  как и их хозяева...
- Помнится, здесь было много дичи,- сказал Янтарь, нарушая долгу тишину. Колос обернулся назад, в том направлении, где был покинутый лагерь: они действительно уже много прошли в молчании.
- Да, я замечал. И пижмы вон там были целые заросли, а сейчас я её вообще не вижу,- отозвался Колос, резко оборвав сам себя, уловив, что снова говорит о целительстве, о котором ему нужно забыть раз и навсегда. Эти равнины показались в этот момент такими чужими и незнакомыми, словно он и вправду был несмышленым оруженосцем, впервые вышедшим за пределы лагеря. Прежде он ходил сюда с совершенно другими целями. Смотрел на окрестности совсем другими глазами. А теперь? Как ослепнуть и прозреть вновь? Куда Колос ни бросал взгляд, он везде видил воспоминания о том, как собирал здесь травы: совсем малышом с Жемчужницей, потом с Темнолапом, а потом и со Стрижелапом... Колос задержался на мысли о первом ученике. Он ведь в самом конце обучения отказался от статуса целителя и поступил на обучение к воину, решив выбрать другой путь... И ведь он справился. Может и Колосу будет не так трудно, как ему кажется?
- Охотиться здесь будет трудновато, как и на всей территории... <...> Даже если ты чуть-чуть заденешь свою жертву, чуть ранишь ее, она замедлится, что даст тебе больший шанс ее поймать- расказывал Янтарь, и Колос с огромным стыдом ловил себя на мысли,  что постоянно отдаляется мысленно и пропускает половину его слов.
- Я знаю всё  это. В теории...- отрывисто вставил пушистый серый кот, отводя глаза. Да, он всё это прекрасно помнил. Из уроков Жемчужницы. Она рассказывала ему об охоте пусть и не так глубоко, как этому учат будущих воинов. Но одной из главных особенностей тех, кто поступил на обучение в целительство, была отличная память. Колос всенда быстро запоминал травы, их название, назначение, места где они растут, воинский закон, кодекс целителей... Теория всегда давалось ему легко, наставнице никогда не приходилось повторять ему по нескольку раз... - Целителей тоже учат охоте, пусть и не оттачивают навыки так, как это нужно воителям. Меня учила моя наставница,  а я учил Стрижелапа...- Но у меня никогда ничего не получалось...- последнюю фразу он не смог озвучить.
- Итак... твоим первым заданием будет попробовать поймать что-нибудь. Конечно, желателен положительный результат. И еще кое-что.. постарайся особо не напрягаться. Доверься своим инстинктам охотника, они сами за тебя сделают то, что нужно. - объявил наставник. Колос кивнул,  и поднялся на лапы, принимаясь расхаживать вокруг Янтаря, воля носом в тщетных попытках учуять дичь. Но чуял он только травы, и ничего больше...
- Слушай, а там за холмом бурачник вырос, может сходим? У нас он совсем кончился, а у Ветрогривки ведь скоро будут котята, нужно собрать...- воскликнул он, и тут же виновато опустил глаза. Он давно заметил положение Ветрогривки и только сейчас сообразил, что именно Янтарь был отцом. Чужие отношения всегда мало волновали Колоса, а тут в связи с этим он явно попал в неловкое положение. А во-вторых, он опять отвлекся не на то, что надо. Он не целитель. Это забота Стрижелапа. Его это больше волновать не должно...- Прости,
Я отвлекся... - виновато буркнул он, и снова стал нюхать воздух. Тщетно. Колос отчаянно взвыл и с шумом опустился на землю, уронив подбородок вниз. - Бесполезно! Всё это бесполезно...Я не могу сконцентрироваться. Только травы. Вон там маленькие ростки пижмы, слева за холмом бурачник подрос, а чуть ниже в земле можно выкопать корень лопуха... И я не чувствую НИЧЕГО похожего на еду!- в отчаянии почти кричал Колос, цмоляющим взглядом сверля Янтаря, словно тот мог как-то облегчить его страдания.