Иголка вышла из укрытия. Шерсть на загривке кошечки воинственно топорщилась, лунный свет очерчивал её изящный, но колючий силуэт. Редкий случай, когда имя идеально отражает натуру будущего воителя. Ромашке стало даже обидно, что кто-то по ту сторону берега может сейчас безнаказанно лицезреть старшую ученицу. Не для них этот Сумрачный цветок поспевает.

Ромашка одобрительно ухмыльнулся, выслушав грандиозные мечты Иголки.
- Так-то оно так, но знаешь поговорку про мышей и бродячего кота? Сидят мыши, обсуждают, что с котом делать. Ну, один мышонок предлагает: "Давайте повесим на кота колокольчик, тогда мы его за три лисьих хвоста услышим", - колокольчики, они же звонкие блестящие штуковины, Двуногие иногда цепляли на ошейники домашним кискам. В лесах росли цветки, очень колокольчики напоминающие. Ромашка гадал порой, цветы получили название в честь побрякушек или наоборот? - В общем, нас конечно зауважают, если мы Грозовых захватим, но а как повесить на кота колокольчик?

Ромашка наконец поднялся и развернулся обратно, уводя Иголку глубже в тенистую рощу.
- Мы слабее Ветра... А их легко присоединили. Уж скорее белкоголовые заявятся осваивать сосняк, чем наоборот. Если не побоятся от нас заразиться, конечно. Пепел наверняка сейчас просит о помощи, - голос Ромашки поскрипывал от раздражения. Неприятно думать, что для соседей племя Теней теперь сборище прокаженных, которых трогать попросту брезгливо. - Но мне нравится твой запал, Иголка. Почему Мотылек не может себя вести, как ты? Только и делает, что плачется по мамочке с папочкой. Наверняка сидит где-то под кустом, ждет, когда ее патруль найдет. Позорище, - видимо, светлый образ сестры положил конец Ромашкиному терпению, и кот резко замахнулся, чтобы выплеснуть нежнейшие семейные чувства на шедшей рядом Иголке.

Застигнутая врасплох, Иголка чуть не шмякнулась набок от первого же удара. Лапы ученицы разъехались по тёзкам-иголочкам, устилающим скользкую хвойную землю. Вместо того, чтобы отпрыгнуть или подобраться, Иголка лишь спросила, что же он делает.

"Тренирую тебя, дурёха!" - разве не для того они вышли погулять? Ромашка мог бы ей напомнить, но предпочел воспользоваться столь лакомым промедлением и совершил новый выпад, опрокинув кошечку навзничь. Стоило ему зажать черное ухо ученицы клыками, как та вся обмякла, будто бы окончательно приняв поражение.
Ну, что за разочарование... Под лунным светом Иголка прямо искрилась боевым азартом, а сейчас не могла дать отпор зарвавшемуся соплеменнику?

- Давай, используй задние лапы, у меня ведь открыт живот. А когда я хотел тебя повалить, могла бы скакнуть в сторону, я дал тебе время среагировать, - Ромашка поднял голову, оценивая состояние ученицы беглым взглядом. Вроде, бил он не слишком сильно, точно слабее, чем когда тренируется по старой памяти с ровесниками или Пеплом. Чего же она разлеглась, словно мертвая? Притворяется? Ещё веки сомкнула... Но мордашка расслабленная... Вернее, безжизненная.
Воитель занервничал. Нагнулся ближе, к темно-вишнёвому носу, чтобы проверить — дышит ли она, как вдруг мир поглотила тьма, а челюсти парализовало мучительной острой болью.
Он слез с ученицы и начал отплевываться. Ночью тяжело различить цвета, но вкус крови был ему хорошо знаком. Он прикусил язык! Со всей мощи!

- Ш-ш-шабий помёт! - выругался Ромашка, едва боль наконец улеглась. Эта черная фурия вмазала ему! По морде! Лбом! По морде! Застала его...
Врасплох. Ах, да. Прямо, как он ее, парой ударов ранее. Следовало ожидать, когда нагибался-то. Лучше б ухо к груди приложил. Либо глянул, вздымаются ли бока. Да-а, просчёт фатальный. И кто виноват? Сам же задал тон бою. Без правил. Хорошо, что когти втянул.
Кот проплевался еще разок, затем облизнул остатки крови с губ.

- Ну, допустим, заслужил, - признал он, цокнув пострадавшим языком. Впрочем, триумфальный вид Иголки стоил этого позорного поражения. Он ухмыльнулся, ничуть не пытаясь обесценить ее смекалку. Мол, ага, твоя взяла. Ничего, еще сыграемся.

Кажется, лобовая атака сработала отрезвляюще, очистив мысли Ромашки от всего лишнего. Настолько, что он задался действительно важными вопросами:
- Подожди-ка... Что значит "почти нашла"?

Отредактировано Ромашка (2026-02-06 17:59:57)

На Иголку невозможно было злиться, когда она так томно вела плечиком. Будь Ромашка помоложе, точно голову бы потерял. Хорошо, что его ученичество прошло без шальных Иголочек — ничего не отвлекало от посеребрения шерсти наставнику. Интересно только, как они оба сохранили ребяческий задор, если воспитывала их одна и та же вечно серьезная морда?

- Гляжу Пепел совсем озверел, раз теперь такому учит, - фыркнул он насмешливо. Мол, неужто и тебе по носу лобешником прилетело? Сурово. Впрочем, в характер старшего воителя укладывается. Или его пора чествовать предводителем?

Кошечка оставалась настороже даже после эффектного выигрыша. Конечно, соблазн взять реванш самую капельку одолевал Ромашку, но с кровью изо рта драться не хотелось, хоть течь уже замедлилась. Да и мысли уже потекли в другое русло.
- Конечно, интересно, - хмыкнул Ромашка, усаживаясь поровнее. Обернутый вокруг лап хвост подрагивал на самом кончике, будто погремушка затаившейся гадюки. - Ты ее что, упустила? Или след оборвался? - в голосе прорезалось внезапное беспокойство за сестру, к удивлению что Иголки, что самого Ромашки.
Конечно, побеги котят из лагеря — это не что-то прямо уж редкое... Зачастую, их успешно ловят, устраивают выволочку, на чем история кончается. Но как могла старшая ученица упустить неуклюжую коротышку? Если Мотылек далеко ускакала, то дело принимает серьезные обороты. Чем дальше лес, тем голоднее лисицы... Случайно натолкнуться на обглоданные сестрины косточки — перспектива жуткая, какой бы пустоголовой дурёхой Ромашка ни считал Мотылек.
Более циничный голосок шептал из глубин сознания, что глупым котятам самая дорога на корм хищникам. Другой голосок сокрушался, что лучше б на месте пустоголовой сестры оказался Эхушко.

Ромашка слегка прищурился на словах про воителей, не пошевеливших и ухом. Это она в его сторону претензии кидает? Вообще-то, за котятами следить должны королевы — тут Иголка права. Наверное, следует ее похвалить за проявленную инициативу... Все-таки, она уже достаточно взрослая, чтобы участвовать в одиночных миссиях. Но никого не предупредить, не позвать с собой напарника... Все же, она еще слишком желторота. А может, специально хотела выделиться, найти пропавшего котенка раньше поискового патруля и заслужить какую-нибудь награду, вроде преждевременного посвящения.
Ромашка окинул Иголку оценивающим взглядом, прикидывая, настолько ли кошечка амбициозна. Хоть она была до ужаса прямолинейна, ничто не мешает умалчивать более честолюбивые мысли. Он не знал, улучшилось бы его отношение к Иголке или ухудшилось бы, окажись это правдой. Ромашка лишь знал, что хотел бы узнать черногривую получше, как любопытный оруженосец, ступающий по малознакомой территории.

"Она сейчас что, заплачет? Неужели они с Мотылек поругались?" - может, именно это Иголка на самом деле умалчивает? Могла Мотылек сбежать из-за ссоры с подругой? Это тоже объясняет, почему Иголка пошла одна: ею бы движело чувство вины.

Впрочем, он очень быстро отложил изучение внутреннего мира кошечки на потом, стоило ей упомянуть некоего "чужака" в своем рассказе. По загривку Ромашки словно молнией шарахнули. Он был не их пугливых, это странная смесь злобы и досады захлестнула его.
- Чужак, как же, - мрачно хмыкнул он, поднимаясь. - Так она бы и пошла за чужаком от границы, - Ромашке хотелось верить в благоразумие сестры. Судя по рассказу Иголки, следов драки не было... - Можно выгнать воителя из племени, но старые приемчики он не забудет, - Сумрачные воители отличались умением бесшумно подкрадываться, ориентироваться в кромешной тьме и маскировать свой запах.
Мотылек наверняка встретила там кого-то! Кого-то знакомого.
Ромашка стиснул челюсти.

- Пойдем, отведешь меня туда, - от веселого настроя и следа не осталось. - Может, ее уже пригнали обратно.
Верно — зачем изгнанникам делиться едой? Даже со своими детьми. Им ничего не стоило оставить Мотылек за спиной. Бросили раз, бросят второй.

→ Хвойный лес (2)