Её снежок попал! Один выглядывающий глаз потрясенно блеснул, завидев блестящий янтарь Когтя. Невозможно было сразу понять, как отнесется глашатай: пожурит её? Рассвирепеет? Или втянется в игру?
В голове пестрой кошечки по-детски мелькнула мысль: "Он первый начал!"
- Неплохо, ученица, - насмешливо проворчал глашатай, ничуть не злясь. Заслышав в голосе кота добрые нотки, половина мордочки Тростиночки просияла, заулыбалась, а ухо поджалось к макушке, завершая счастливый образ ученицы. Только счастье длилось недолго: Коготь явно не собирался заканчивать на этом, и как только кот вздыбил хвост, ученица вытянула уши, вся внимание: что он сейчас будет делать?
В глазах соплеменника появился хищный огонёк.
Тростиночка судорожно сглотнула.
Дура, дура, зачем ввязалась в это все?!
- Ну, а теперь... - в голосе Когтя послышались серьезные нотки. - лисой буду я.
В одну секунду Коготь метнулся вперед, а Тростиночка рванула прочь от дерева. Слух резнул звук когтей по дереву, и ученица отчего-то испытала самый настоящий ужас: это что же, она теперь - добыча?
Перед кошечкой резко вырос глашатай, и она затормозила, поднимая на Когтя травянисто-зеленые глаза.
Один судорожный вздох - и сильные лапы толкнули её. Пестрая кубарем рухнула в сугроб.
Маленькая мордашка выглянула из снега, отряхнулась. Тростиночка поняла, что битва продолжается, прижалась к снегу, почти распласталась на нем и... нырнула под лапы к Когтю, с силой вытянувшись и боднув его головой в подбородок. Обычно кошки так нежность выражают, но Тростиночке показалось, что это будет неплохим приемом! А потом, как учил Тёрн...
- О-о-ой! - в момент, когда задние лапы кошечки с силой толкнули бурого кота в грудь, зеленоглазка поняла, что перестаралась.
- К-коготь? - округлила глаза ученица Терна.

Пятнистая кошечка во все глаза смотрела на наступающего на неё Когтя. Ей ведь незачем было бояться его, верно? Этих стальных когтей, горящих хищных глаз...
Нет, ну в самом деле, не мог же Коготь убить соплеменника!
- Продолжай в том же духе, - облизнулся полосатый. - Сейчас посмотрим, чему научил тебя твой Тёрн.
- Многому научил! - по привычке заступилась за наставника зеленоглазая. Эх, знал бы её черный учитель, сколько Тростиночке приходилось невольно защищать его честь. Наверное, лучшим примером будет её становление как воительницы? Тогда она всем докажет, что одиночка тоже способен воспитать первоклассную воительницу! Ну... может не совсем первоклассную... Но пятнистая была уверена, что это больше её вина. Если бы Терн обучал ту же Пчелапку, все бы восхищались, как такая способная кошечка превратилась в идеальную воительницу в лапах прекрасного наставника.
А я... просто буду стараться.
- Ох!
Ощутив на себе весь вес глашатая, Тростиночка скользнула лапами и распласталась на снегу, чувствуя, как её придавило к земле. Коготь подловил момент её задумчивости и напал так, как следовало.
- Пыф, - возле носа кошечки раздулся небольшой снежок от фырчания. Недовольно ворча, Тростиночка принялась ерзать и юлить, избавляясь от лап победившего.

Кошечка чувствовала, как широкие подушечки лап вдавливают её в снег. Она брыкалась, но было бесполезно: Коготь уже захватил преимущество. Вряд ли он отдаст то, что уже принадлежит ему.
- Никогда. Слышишь. Никогда не отвлекайся, - прошипел ей на ухо глашатай, и у Тростиночки едва шерсть не поднялась дыбом от осознания происходящего. У неё что, была личная тренировка с правой лапой предводителя? Недоверчиво поежившись, трехцветка почувствовала облегчение, когда тяжелые лапы бурого кота отпустили её спину. Она поднялась, сразу же отскочила, но было поздновато: под правым глазом вдруг вспыхнула боль.
Зашипев, выгнув спину, Тростиночка впервые, наверное, выглядела раздраженной или разозленной, но на самом деле она была просто испугана. Тренировки с Терном порой доходили до тумаков, но сейчас ей показалось, что Коготь с некой злостью ударил её по щеке, и спасибо Звездному племени, что без когтей. Иначе бы...
Наверное, удар придал Тростиночке сил, и она пестрой молнией метнулась к "противнику", занося более сильную, правую лапу для удара. Конечно, не сравнить с ударом Когтя, но и ей удалось, превозмогая звон в ушах, оставить "пощечину" на левой щеке бурого кота, отскакивая и замирая.
Да уж.
Лапы ученицы дрожали, глаза, округленные, смотрели с удивлением. Такого Тростиночка точно не ожидала, но пощечину, если честно, влепила от души.

- Очень хорошо, - кивнул Коготь. Тростиночка не сразу расслабилась, все еще чувствуя себя в непонятной боевой готовности. Он так внезапно напал на неё прежде - что помешает коту сделать это снова?
- Я доволен твоими успехами. Ты станешь ловкой и прыткой воительницей нашего племени.
От похвали зеленоглазая кошка чуть зарделась, а щеки под шерстью вспыхнули - или, может, от жары? Ученица все еще тяжело дышала, и постепенно приходило осознание того, что, возможно, это и было её испытание. Ну а вдруг?
Он отряхнулся от снега, Тростиночка повторила его маневр.
- Спасибо, - на удивление сдержанно ответила пятнистая девчонка, только глаза выдавали всю радугу эмоций: а вдруг её совсем скоро посвятят?
- Полагаю, мы достаточно исследовали это место. И нам следует вернуться, но перед этим поохотимся. Змеезвёзд должен увидеть лично, что тенистая роща обильна живностью и сможет прокормить нас даже в Сезон Голых Деревьев. Ступай, - распорядился бурый кот.
Послушно кивнув, трехцветка пару секунд выбирала направление, а после развернулась. Неуверенно обернувшись - не нападет ли снова? - Тростиночка смутилась от собственного недоверия, поджала уши и шустро ускакала в сугробы.

А вернулась с белкой. Пришлось приложить немало усилий, чтобы догнать эту скалолазку прежде, чем она вскарабкается на дерево. Все-таки, в этом зеленоглазая кошечка была не сильна. У Тростиночки получилось уцепиться за хвост пройдохи, а после долго-долго душить, чтобы наконец принести дичь к Когтю.
Выйдя к глашатаю, у лап которого лежала сойка, кошечка остановилась, медленно опустила свою добычу на снег и ждала... одобрения? Да, наверное, Тростиночка была как раз из тех, кому всегда нужно было одобрение окружающих, чтобы чувствовать себя если не увереннее, то хотя бы нужнее.
- Белку поймала, - глуповато улыбнулась зеленоглазая, констатируя очевидный факт. Достаточно ли?