- Опробовать лапу! Смысл привыкать к ней, если после своих необдуманных действий ты можешь вообще без нее остаться, а то и без другой? - прижимая свою добычу к земле, промяукал ему на ухо кот. Мракокрыл тут же задрожал, как осиновый лист на ветру. Даже зажмурился, готовясь испытать боль в лапе. Про себя не без страха размышлял, за какую лапу возьмется кремовый?
"Неужели он будет есть меня? По утрам, по чуть-чуть? О духи, смилуйтесь!" - молился черный, прижимая уши и без помощи Мастера вжимаясь в землю.
Но кот отпустил. Видимо, это был предупреждение. Мракокрыл неторопливо поднялся. Для себя решил, что в дальнейшем будет предупреждать тюремщика, если захочет пройтись... Впрочем, чем увереннее будет чувствовать себя кот, тем меньше шансов на то что кремовый будет его пускать. Мракокрыл отдавал себе отчета, что при любой возможности сбежит. Главное выждать правильный момент... И как минимум до него дожить.
- Кречет и Осинник! Ну вот, а ты говорил только про Иву. Новые фигуры на доске, новые правила игры. Тебе не говорили, что старшим надо рассказывать правду? Мне что, по крупицам все вытаскивать? Кто. Они. Такие?
Мракокрыл сглотнул. Он не упоминал их потому... что не считал это важным! Да разве монстру это докажешь?
- Я случайно попал к ним, я упал с водопада, за мной и отцом собака погналась... Его убили, - котик говорил без тени сожаления, эти события давно остались в прошлом, - Меня нашел Кречет, он просто добрый оруженосец. Острозвезд ослепляет всех нарушителей границ. Кречету помогла Ива, но когда они меня прятали - нас нашел Осинник, он глашатай. Но Осинник не выдал меня. Как только я поправился - я ушел. Это все, клянусь!
Тут, конечно, черный слукавил. О пророчестве и слова не сказала. Мракокрыл надеялся, что его речь прокатит. По крайней мере, он выдал ее на одном дыхании, после чего принялся часто дышать, наполняя кислородом опустевшие легкие.
Мастер, удовлетворенный на какое-то время такими ответами, какое-то время оставил черного в покое. Даже на вопрос ответил, заставляя Мракокрыла споткнуться.
- Ты прыгаешь вон в те кусты, а я за тобой, - в своей манере ответил кремовый. Слуходух в миллионный раз округлил глаза. Вспомнилась будка, в которую он так долго не хотел лезть.
- З... зачем? - заикаясь, выдавил из себя кот. к счастью, это оказалась шутка. Мракокрыл облегченно выдохнул.
- Расслабься. Нам просто надо замаскировать запах. Урок первый - не оставлять следов, - промяукал тюремщик, после чего принялся кататься по земле. Мракокрыл не привык прятать свой запах. Но повиновался. А что делать? Катался по земле он менее уверенно, все еще боясь за лапу. Но приказ исполнил. Нюхая себя, черный отметил, что и правда пахнул теперь травой. Личный запах ушел на второй план. Солуходух слегка улыбнулся.
- А дальше... ты говорил, что пытался охотиться? Хочешь, покажу тебе настоящую охоту?
Мракокрыл не торопился с ответом. Тут явно был подвох... Или ему кажется?
- Покажи... - буркнул черный явно не воодушевленный этой идеей. Он решил, что было бы куда хуже, если бы слуходух стал лукавить и изображать лживый энтузиазм. - Я есть хочу...
Вот зачем он сказал последние слова, котик не знал. Но слова не воробей, хотя от воробья он бы ох как не отказался!

Черный знал, с кем имел дело, так что был готов к очередному нападению кремового одиночки. Мастер оскалился, хищно глядя на своего подопечного. Мракокрыл поздно понял то, что сам дал мучителю зеленый свет своей просьбой. Кот попытался ударить его лапой, словно хотел прибить мышь или белку. Слуходух ловко отскочил в сторону, но больная лапа подвела и черный осел на землю. Мракокрыл оскалился и тихонько зашипел. Опять эти игры! Как же он от них устал!
- Что ты делаешь! Хватит! - закричал на него молодой кот. Кого он обманывал, Мастер продолжал нападать, снова и снова, словно перед ним была дичь какая-то! Мракокрыл отступал, он не хотел давать сдачи, опасяясь, что кремовый просто притянет его к себе и опять что-то отгрызет.
"Бежать, нужно бежать!" - пронеслось в голове. Увернувшись от очередной атаки, слуходух ринулся прочь. Он уже понял, что не просто так этот безумец заставил его замаскировать свой запах. Значит, все было спланировано заранее.
"Хочет насладиться погоней. За мной? За калекой! Вот же..." - Мракокрыл почему-то не испытывал страх. Может виною то что Мастер показал свою обратную сторону? Он залечил рану, он позволил выспаться на моховой подстилке. Слуходух поверил в то, что кремовый его не убьет. Ну, разве что если Мракокрыл не будет играть в его игру. Так что лучше следовать правилам, как бы трудно не было. Это его шанс выжить.
- Именно в этот момент добыча понимает, что попалась. А охотник слышит биение ее сердца, - издевался кот, наступая на пятки или неожиданно показываясь сбоку. Эти моменты пугали черного до чертиков, но темпа он не сбавлял. - Охотнику не нужен запах дичи - ему достаточно пульсации крови в жилах. Опять же, добыча не может почуять замаскированного охотника!
Так это был урок? Очень наглядный! В который раз Мастер вырос перед ним, создавая у Мракокрыла ощущение, что за ним гонится целая толпа одинаковых кремовых котов. Стискивая до боли зубы, приходилось то и дело бежать совершенно в другую сторону.
- Если дичь сможет сбежать, то она будет жить. Но сможет ли?.. - последние слова, которые услышал черный. Мастер сбавил темп, но на долго ли?
Убегая, привычные запахи страха, исходящие от всего его яства сменялись на решимость выжить. Мракокрыл не мог бежать долго, он решил затаиться. Именно сейчас, когда Мастер готовит новую речь или очередное волшебное возникновение перед его носом. Пока что глаза не узнавали местность, но вскоре котик приметил знакомый холм. За холмом был спуск и поваленное дерево. Мракокрыл с трудом вскарабкался, а спускаясь - перебрался через дерево и затаился за ним. Он был уверен, что с холма его не видно. Мастер скорее всего перепрыгнет его как собака и побежит дальше. Запах - Мракокрыл убедился - его родной запах был слабо ощутим. Все должно было получиться.
"Потом я просто сбегу. И все. Найду Иву и..." - но додумать черный не успел. Он услышал мягкие шаги. Сердце забилось сильнее, и Мракокрылу показалось, что Мастер с легкостью мог услышать его ритм.
"Неужели он понял?!" - в панике кот осторожно выглянул из своего укрытия. На холме действительно был кот. Какой-то бродяга, рыжий и ободранный. Кот горланил какие-то песни о сердце красавицы и так далее. Похоже, бродяга был под действием мяты.
"О нет! Нет-нет-нет!" - Мракокрыл весь напрягся. Что же делать? Что если бродяга его увидит и выдаст? Черный прижал уши, продолжая следить за этим объектом.
"Нет, Мастер точно сюда не прибежит! Он услышит эти крики и пойдет меня искать в другом месте. Да, так и произойдет. Все будет хорошо..." - начал успокаивать себя слуходух, озираясь по сторонам.

Словно в самом жутком кошмаре, злой монстр не затаился где-то в кустах, а появился прямо из-за спины своей жертвы. Мракокрыл понял это слишком поздно. Он не почуял кремового, ведь тот так же замаскировал свой запах. Мастер сам позволил себя обнаружить, приблизившись и нависая над черным котиком. Мракокрыл подавил крик, прикусывая до крови язык. Что же теперь будет...
Однако Мастер не торопился нападать или причинять "добыче" вред. Вместо этого два янтаря сжигали опьяневшего одиночку. Мракокрыл мог сравнить своего мучителя со змеей, следящей за ничего не подозревающей мышью. До черного стало доходить, что означает этот взгляд...
- Тебе выбирать, - начал было кремовый. К своему ужасу, Мракокрыл понимал, что от него потребует Мастер. Не рано ли между ними появилась это связь? Черному от таких мыслей становилось на душе еще хуже. - Дичь ты или охотник. Если выберешь первое, то я убью тебя прямо сейчас и покончу со страданиями. Если же второе... то ты будешь охотиться со мной. Я могу научить тебя быть сильным, могу дать то, чего никакие племенные бы не дали. И первой нашей добычей будет он,
Мракокрыл встретился с безумцем взглядом. Выбор был не трудным. Мастер мог дать все, о чем мечтал слуходух. Мракокрыл уже убедился в умениях одиночки. Сделка была выгодной, тем более что умирать слуходух точно не собирался. Но перспектива стать убийцей. Вот от этого черный опешил. Он снова посмотрел на ничего не подозревающего одиночку. И угораздило тому бродить в лесу именно здесь, именно сейчас?
- Ну так что? Мне убить его? Или тебя? Я просто хочу завтракать, так что закончить бы с этим побыстрее, - подгонял Мастер, теряя терпение. Мракокрыл сглотнул. Выбор был для него трудный. Конечно, никто не воспитывал Мракокрыла благородным котом. Тем не менее слуходухи никогда никого не трогали и не обижали. Не убивали без нужды, от чего часто ходили голодными. Благодарили духов за убитую дичь. Но одно дело еда, а другое - живой кот. Хотя, для Мастера это было одно и тоже. Просто еда, он же сам сказал. Мракокрыл задрожал. А ведь кремовый не шутит. Он может убить их двоих. Так зачем же погибать вдвоем?
- Убей... - голос дрожал, Мракокрыл опустил взгляд и прижал уши. - Убей... его...
Черный зажмурился. Он не хотел это видеть. Пускай Мастер сделает это быстро. Одна только мысль о том, что кремовый начнет есть этого беднягу, вызывала тошноту. Уж что-что, а есть кошатину Мастер его точно не заставит. Лучше уж тогда умереть...

Последующие слова Мастера тут же выбили Мракокрыла из колеи. Как? Как это чудовище провернуло ситуацию так, что теперь он, невинный котенок, наивный слуходух, теперь он становиться убийцей? Пускай и не своими лапами... Или своими? Страшно было представить, если кремовый сейчас потащит его с собой... Заставит убивать... Мракокрыл зажмурился, хватаясь когтями за почву так, словно готов был упасть. Слова Мастера били по ушам. Страшный шепот над ухом заставит смотреть. Черный хотел было хмыкнуть, сказать янтароглазому, чтоб тот шел лесом. Да разве хватило духу такое проговорить? Мракокрыл приоткрыл веки, провожая старшего кота взглядом. Конечно, он мог сейчас ослушаться своего "наставника". Правда, наученный горьким опытом, Мракокрыл понимал, что не может этого сделать. Мастер разозлиться, и тогда... В лучшем случае убьет свою игрушку, в худшем... Отгрызет веки.
"Давай, ты должен... Просто подними глаза... Вот так..." - то ли сам себе говорил кот, то ли это были голоса духов. Или Мастера? Мракокрыл не был удивлен ни одному из вариантов - убийца надежно укрепился в его сознании, пуская корни и проникая в мысли.
Два сапфира оторвались от земли. Вяло и нерешительно, черный стал наблюдать за развернувшейся трагедией. К слову, Мракокрыл никогда не испытывал ничего подобного. Это не было похоже на обычную охоту на дичь. Черный чувствовал возбуждение и адреналин. Хотелось что-то сделать, лапы так и чесались от нетерпения. Мракокрылу хотелось крикнуть одиночке, чтоб тот убегал. Что Мастер его убьет. Знание о дальнейшей судьбе бродяги опьяняла, слуходух словно чувствовал власть над этим котом. Ведь он решил его судьбу! Он, маленький Мракокрыл, может вот так просто распоряжаться жизнями. Это пугало и приносило опьяняющее удовольствие.
Мастер затеял с одиночкой игру. Мракокрыл наблюдал за этим, нервно облизывая губы. К сожалению, слов ни с одной, ни с другой стороны он не слышал. Мастер вел себя развязно, словно подходил к знакомому. Они разговаривали, видно было, что одиночка растерялся. Бедняга, а ведь он даже не чувствовал опасности. Неужели его интуицию так сильно притупила кошачья мята?
Мракокрыл замер, как раз в тот момент, когда бродяга собрался бежать. Мастер прыгнул тому на спину, быстро и точно, словно делал это каждый день. Черный вспомнил, как мучитель играл с ним у домика двуногих. Неужели он действовал так же быстро и слаженно? Мракокрыл испытал еще одно чувство, двуликое - был благодарен Мастеру за то, что сейчас страдает не он. В тоже время почувствовал омерзение к самому себе. Это было не благородно. А что делать, на кону же его жизнь!
Убийца перевернул свою жертву на спину. Мастер навис с ним. Наверное, бродяга почувствовал себя рядом с палачом маленьким котенком. Мракокрыл отлично его понимал и искренне сочувствовал. Но помочь не мог. Не имел права. Боялся. Или? Может, ему правда где-то внутри себя хотелось это увидеть?
Мастер не подвел. Он вонзил свои страшные когти в грудь несчастного кота, которому даже не хватило сил чтоб закричать. Мракокрылу мешала спина Мастера, и черный, сам того не понимая, вышел из-за бревна и подошел ближе, становясь так, чтоб не упустить ни малейшей детали. Кровь хлынула из груди несчастного. Мракокрыл сотни раз ее видел, когда убивал дичь. Но чтоб так... И чтоб ее так много... Мастер, видимо, намеренно или нет, но задел какие-то артерии. Черный котик начал пятиться, в то время как умирающий неосознанно пополз в его сторону. Мракокрыл оступился и сел за задние лапы. Он не мог оторвать взгляд от глаз, в которых читалась мольба, страх... А потом смерть. Для себя котик прочитал в них еще и упрек. Мракокрыл почувствовал в груди, словно его самого убили. Такая пустота и умиротворение. Все закончилось.
Из ступора его вывел откуда не возьмись появившейся Мастер в кроликом. Мракокрыл все это время сидел, глядя на труп. Уже холодало, насекомые не торопились заняться телом. Однако падальщики появятся, и очень скоро.
- Как тебе?
Мракокрыл отвернулся от потухших глаз бродяги. Заморгал, чувствуя резь и боль в глазах. Он лениво посмотрел на кролика. Живот заурчал. Слуходух с ужасом понял, что сможет есть. Несмотря на близость смерти. Ничего не отвечая кремовому, он набросился на тушку и жадно стал есть. Но когда с едой было покончено - черный почувствовал тошноту. Его вывернуло на изнанку в ближайших кустах.
"Как тебе?" - гудел повисший вопрос кремового.
Приблизившись к "наставнику", Мракокрыл больше не смотрел в сторону трупа. Вид у черного был болезненный. Ответ, Мастер ждал ответа. У слуходуха его не было.

Голос Мастера и мимолетная, но в тоже время реальная угроза не прошла мимо ушей Мракокрыла. Слуходух вышел из ступора как по щелчку гипнотизера. Словно вернулся в свое тело из астрала. Тяжело задышав и задрожав - казалось, лапы не удержат его вес - котик быстро посмотрел в сторону кремового кота, успевшего привести себя в порядок. Мучитель не выглядел виноватым перед жертвой, встревоженным или возбужденным. Как будто крысу убил, перед этим жестоко с ней поиграв, как любят порой делать коты дабы снять стресс. О да, этим монстр и занимался. Ему нужны были игрушки. Кажется, только сейчас Мракокрыл это понял. Чувство облегчение вновь наполнило грудь кота. Хвала духам, Мастер не причинил вреда ему. А вот и чувство вины - за такие искренние мысли... Все идет по кругу, как будто другого пути просто нет.
- Я нормально... - буркнул он. Даже голос не дрогнул. Да, сейчас Мракокрылу было легче. На труп он в упор не смотрел. Чтоб вновь не сломаться.
Мастер двинулся в путь, Мракокрыл последовал за ним лапа в лапу. Такая близость могла раздражаться палача, так что черный немного увеличил расстояние.
Кремовый дал возможность подопечному избавиться от кролика, который даже перевариться не успел, после чего дал ему такую пощечину, что юный кот взвыл и губу прикусил. На черной шерсти крови не было видно, однако Мастер мог ее почувствовать. Мракокрыл поспешно все слизнул и, прижимая пугливо уши, продолжил путь.
У него еще была надежда и желание убежать. Однако Мастер стер все иллюзии, делая каждый последующий день хуже предыдущего. Вместе с тем тело котенка становилось крепче и выносливее, дух тоже креп, но все еще оставался в когтистых лапах безумца. Как распорядиться судьба над ними в дальнейшем - покажет время. Однако то, что они становились близки, какой бы страшной не была эта близость, было очевидный. Пускай Мракокрыл этого и не осознавал. Пока...

/За своим Мастером... Продолжение следует.../