Сычеух находился в том блаженном состоянии, когда ему ничего не нужно было, кроме Иловой рядом. И самим фактом счастья являлось то, что он даже не задумывался об этом - мысли были только здесь и сейчас, он жил этими моментами.
"Она рядом, и вся вселенная становится на место, - думал рыже-белый воитель, ненароком взглянув на крохотную Иловую в своих объятьях и улыбнувшись, а потом снова переведя взгляд вдаль, - У меня в голове звучит музыка. Такая прекрасная, что мне кажется, будто я слышу, как поет лес".
Он чувствовал, что под конец и Иловая перестала бояться обрыва, тоже с интересом смотря все, что мог охватить взгляд.
- Надеюсь... если у нас будут котята, то они это место не найдут, - наконец умиротворенно сказала она, добродушно усмехнувшись, возможно, потому что смутилась внезапной темой о детях. Но у Сычеуха перехватило дух второй раз - ведь именно о них же зародились мысли в его голове в тот же момент!
- Не если, Иловая, - проговорил Сычеух, мягко уводя ее назад от обрыва и снова чувствуя надежную твердь под лапами, - Когда. И я уверен, что мы подготовим их ко всему, что может встретиться в жизни. А если уберечь от всего невозможно - они будут достаточно умны, чтоб не играть возле таких обрывов. Как мы с тобой, - воитель хитро сощурился. Пожалуй, на сегодня впечатлений от подобного места достаточно. Но это, разумеется, не означает, что пора поворачивать назад - кто-то обещал поохотиться по дороге. Сычеух был жутко голодным, и внутри него бушевал урчащий зверь.
Очень кстати впереди он увидел речку и повел свою подругу туда. Они же Речные, для них вода очень желанное зрелище, прямо как для кота Теней долго идти по пустоши и наконец увидеть темные заросли, а лучше хвойный лес.
Но по пути туда оказалось, что нужно преодолеть поле с какими-то желтыми бутонами (подойдя поближе, Сычеух понял, что это крошечные семена, облепляющие растение в бутонообразную форму. Кукуруза, если быть точно, но кот не знал такого понятия. Может, Иловая слышала, или старейшины потом поведают. Оказалось, что на том поле тоже водится много дичи, хоть это и была не рыба.
>>> Кукурузное поле

---------> Сосновая роща

Вымотанная событиями, Спорынья не смогла уйти слишком далеко от границ Сумрачного племени, и, как только солнце ушло за горизонт, осталась на ночлег в дупле большого каштана. Её сон был мутным и беспокойным, полным тумана и странных запахов. Пару раз старая кошка просыпалась - казалось, то ли кто-то пытался докричаться до неё, то ли кричала она сама.

В конце концов, поняв, что ночь не принесёт ей отдыха, Спорынья ещё до рассвета продолжила свой путь, огибая территории племён. На охоту она времени не тратила, от переживаний есть не хотелось совершенно. И, несмотря на то, что шла Спорынья крайне медленно, постоянно озираясь, не следит ли за ней кто-нибудь, уже к полудню она почуяла запах меток племени Ветра - значит, угодья Грозового племени она уже миновала. Встретиться с ветровыми котами было более приятной случайностью, чем натолкнуться на грозовых, но и они тоже вряд ли примут кошку с распростертыми объятиями, так что Спорынья резко свернула в сторону, намереваясь покинуть луга как можно скорее.

Под вечер лапы привели её к большой гремящей тропе - именно возле неё, как рассказывал Бушующий Ветер, она должна была найти тех знакомых ему котов. Спорынья не была уверена, что сможет внятно объяснить им, что произошло, да и вообще хоть как-то расположить их к себе, но даже маленький шанс был лучше, чем ничего. В конце концов, их могло вообще там не оказаться, и в таком случае, заброшенное гнездо Двуногих на границе территорий Ветра могло стать для неё надежным укрытием на первое время.

Внимание Спорыньи привлекли две небольшие фигуры, направлявшиеся примерно туда, куда и она. Рисковать собственной безопасностью сейчас она не могла, поэтому подходить ближе не стала, решив первое время проследовать за ними и понаблюдать. Подойдя поближе, она, впрочем, осознала, что то были вовсе не одиночки - ветер донёс до неё отчетливый запах Грозового племени.

Несмотря на усталость, любопытство (да-да, то самое, что в поговорке сгубило кошку) подогрело интерес Спорыньи, и она начала побираться ближе. Грозовые воители не должны были находиться здесь просто так. Что особенно удивило одиночку - в одной из них она узнала ту самую задиристую кошку, что готова была прогнать их с Лунного озера (вспоминать об Ольхе Спорынье было особенно грустно), а во второй...

"Цапова мать, так это ж предводительница ихняя!"

Кошка металась по округе, вынюхивая что-то, в то время как вторая не выказывала такого же интереса к её поискам. Постепенно они добрались до крутого обрыва, который словно бы подползал к Гремящей тропе, грозясь однажды утянуть вниз и её, вместе со всеми снующими по нем чудищами. Предводительница напряжённо всматривалась вниз, когда воительница совершила своё деяние.

Слова Каменницы Спорынья не услышала, но ей это и не нужно было. Серая кошка застыла у обрыва, куда только что столкнула собственную предводительницу, словно в глубоких раздумьях.

Одиночка вышла из своего укрытия и издалека, чтобы не напугать своим неожиданным появлением Каменницу (которая наверняка решит напасть, прежде чем скажет хоть слово), обозначила своё присутствие:

— Как я вижу, не только племя Теней, но и Гроза начала гнить с самой головы. — Спорынья на секунду осеклась, услышав в собственном голосе несвойственный холод. — Я не хочу с тобой сражаться, и не пойду к твоему племени, не надо вздыбливать шерсть. — поспешила успокоить собеседницу одиночка, после чего попыталась заглянуть вниз обрыва, но инстинкт самосохранения заставил её сделать два шага назад. — Скажи. Она ведь тоже ослепла и оглохла к собственному племени, верно? Ты... Ты их спасаешь.

Отредактировано Спорынья (2021-06-20 21:05:51)

— Власть бессмысленна, если она находится в неправильных лапах, — серая кошка не видела, как кивнула, соглашаясь с ней, Спорынья. — Звёздное племя вещает о благополучии каждого племени, а в то же время так неразборчиво в том, кого ставит у них во главе... — и снова в душе полосатой кошки что-то отозвалось на речь Каменницы. — Хотя, может, у них всё продумано, поэтому таким, как я и даровано с рождения благоразумие. А с ним зубы и когти.  Хотя тебе не понять.

— Тц. Ошибаешься. — беззлобно ответила Спорынья. Она нарочито медленно повела хвостом, несмотря на колотившееся в груди сердце. —  Я не бродяга ни по крови, ни по духу. Лишь по... Череде ужасных случайностей. Я из племени Теней, когда ещё Крылозвёзд был жив.— она сама не знала, на кой Цап вдруг так откровенничает с грозовой кошкой. Быть может, почуяла в ней что-то схожее? Или потому что надеялась, что та вдруг решит ей помочь с... Чем? У Спорыньи не было плана. Она вообще не представляла, что ей теперь делать, кроме как ошиваться на границах племён, жадно-безумными глазами смотря на жизнь, для которой она была рождена, и которой дважды лишилась. Возможно, в поведении и словах Каменницы она и искала ответ.

Может, ей стоило так же избавить племя теней от Чернозвёзда.

Но сможет ли она? В странствиях ей приходилось отнимать жизнь у другого кота, но то было для собственного выживания, когда другого выхода не было...

"А разве сейчас другой выход есть? На кону стоит целое племя, не только твоя жалкая дряхлая шкура."

— А звёздные предки не всесильны и не всеведущи. Увы. Иначе бы не было столько глупо, бессмысленно загубленных жизней в истории каждого племени. — Спорынья устремила взгляд к вечереющему небу. — Иногда мне кажется, что они беспокоятся лишь о том, чтобы коты продолжали возносить им благодарные молитвы за охотой, только и всего. На жизнь племен им... Плевать. С такой-то высоты. — она словно сама вернулась с небес на землю, резко переводя взгляд на Каменницу. — Теперь я понимаю. Если бы у меня был шанс так же спасти своё племя, я бы им воспользовалась. Как и ты.

Отредактировано Спорынья (2021-06-24 16:44:15)

— Жизнь одного кота ничего не стоит, когда речь идёт о величии целого племени. В этом я солидарна с предками, — одиночка прищурилась. внимательнее рассматривая Каменницу и пытаясь увидеть. что же на самом деле стоит за её словами. Пока же ей просто казалось, что серая воительница не имела никакого понятия о тяготах, способных выпасть на долю одной несчастной кошачьей души. — Но тем не менее, один кот способен изменить многое, если будет верить в себя и чётко знать, чего он добивается. — звучало донельзя утопично, но всё же укладывалось в картину мира Спорыньи, поэтому она понимающе кивнула. В конце концов, она и сама без поддержки племени добилась большего, чем могла представить. И, возможно, могла бы даже быть счастливой, жить мирной жизнью одиночки или даже домашней кошки, но эта почти ребяческая обида, эта тяга вернуться, и этот единственный шанс, с мясом вырванный у неё прямо из когтей, теперь не позволил бы ей успокоиться вплоть до самой смерти.

— Шанс есть всегда. Если его нет, его нужно создать самому. — Спорынья задумалась на секунду, словно переваривая эту мысль, а потом коротко усмехнулась, бросив быстрый взгляд в глубину скалистого обрыва. — Чернозвёзд выгнал тебя из племени? Не смотря на то, что ты чистокровная сумрачная кошка?

— Да. — отрезала она с неожиданной злостью в голосе. Полосатый хвост заходил из стороны в сторону. — У него погадка совиная вместо мозгов, посчитал, что я пыталась его отравить.  Затрясся сразу, как уж, не слушал никого, даже целительницу. — если уж Каменница, по её словам, хотя бы в чём-то согласна с Звездными Предками, то и определенное уважение к целителям она тоже должна была иметь. — Выгнал. Да и принимать не горел желанием, несмотря на то, что меньше луны назад я не дала орлу утащить ораву сбежавших котят. Потому-то мы и пришли к Лунному Озеру. — постепенно она выстраивала цельную историю из своего рассказа. —  Я попросила покровительства Звёзд. Н-да. Глупо вышло. Ну да ладно. — отмахнулась она, нервно подёргивая рваным ухом. — Что до величия племени... Целое племя - оно ведь как раз и состоит из отдельных котов. Как вода точит камень, песчинка за песчинкой, так и племени придёт крах, если его воины сломлены. Или неверны. Я пробыла там всего несколько дней, но не жалуют Чернозвёзда многие. Странно, что там ещё не нашлось никого, подобного тебе. — мягко, но твёрдо намекая на только что совершенное убийство - убийство предводительницы! - Спорынья вдруг подумала о том, что именно Каменница может помочь ей спасти Тени. Избавить их от слабого, трусливого, глупого и самодовольного комка меха. Прямо говорить об этом казалось странным, и одиночка сама толком не могла поверить в то, что подумала о таком ужасном преступлении, как о чем-то неприятном, но простом и необходимом - словно выдергивать занозу из лапы.

Отредактировано Спорынья (2021-07-03 21:05:47)

— Быть может, Чернозвёзд просто боится сильных? — Спорынья моргнула, на секунду прервав свой монолог. В сумрачном племени было достаточно сильных котов и кошек, она была в этом уверена. Но сила духа (как ей казалось) их была сломлена, они ни на шаг не отступали от решений предводителя. Лишь тем, кто не мог представлять для него открытой угрозы, как Бушующий Ветер, дозволялось какое-то вольнодумство. Комментарий Каменницы про силу она не восприняла как комплимент самой себе, но мысль о страхе Чернозвёзда всё же крепко закрепилась в её голове.

— Она должна была сделать меня глашатой после смерти Кристальной Звезды. Потому что только я в Грозовом племени этого достойна, потому что я знаю, что нужно сделать, чтобы племя снова стало сильным. И могу сделать это. Но она испугалась и выбрала кота, которым удобнее манипулировать ей, не думая о том, как это скажется на будущем племени. — сначала кошка недоверчиво покосилась на Каменницу - её честолюбие казалось почти болезненным, её вера в собственную исключительность вызывала в памяти ассоциации со злодеями из котячьих сказок. Спорынья фыркнула себе под нос. Конечно же, настоящая жизнь значительно сложнее, чем сказки. И Каменница была по-своему права, списывать со счетов действительно преданную и трудолюбивую воительницу предводитель может лишь из личных интересов. Или личных страхов. — Нынешние предводители не думают о племени. Они думают только о себе. — одиночка, не думая, кивнула в знак согласия.

— Тогда, получается, я могу уже поздравить тебя с повышением. — слабо ухмыльнулась она.

— Ты уже вычеркнула себя из этого племени? Почему? — вопрос оказался неожиданным для Спорыньи. Она выдержала паузу, давая себе время на размышления.

— Я этого не делала. Пока что. — слегка неуверенно начала она. К чему клонит Каменница, было ясно, но одно дело - понимать что-то, и совсем другое - принять это для себя. 

— В твоих лапах исправить многое, если это действительно много значит для тебя...  Но для этого тебе нужно поменять направление и повернуть назад.

Спорынья вздохнула. Она снова почувствовала, как у неё от волнения дрожат лапы - недостаточно, чтобы это можно было увидеть, но всё же стоять стало тяжелее. Присев на почтительном от Каменницы расстоянии, она всё же решилась вновь заговорить, глядя куда-то в землю:

— Да. Ты права. Это действительно много для меня значит. Всё, если честно. Это вся моя жизнь. — она резко перевела взгляд на обрыв, — Но ни одно хорошее решение не приходит на горячую голову, а сейчас я злюсь. Я злюсь на Чернозвёзда, на всех дуралеев, кто побоялся сказать ему слово поперёк, на Звёздных Предков, Цап меня раздери! — её когти до боли вжимались в каменный край скалы, а голос вновь обрёл силу. — Сейчас они будут патрулировать границы чаще обычного. Я уйду туда, где племена обо мне и не слышали. На время. Нужно обдумать всё... — Спорынья посмотрела на Каменницу. — А зачем это тебе? — со стороны Каменницы было бы логичнее воспользоваться слабостью сумрачного племени, сообщить об этом предводителю и оттяпать себе часть территорий. Так делали испокон веков.

— Но ты уходишь прочь. Убегаешь? — возмущённая выпадом Каменницы, Спорынья вздыбила шерсть на спине. Это была довольно дешёвая провокация - даже глупой старухе это было понятно, но всё же в чем-то серая воительница была права. Иначе бы это не задело её так сильно. —  Только также, как Чернозвёзд "убежал" от проблем и ответственности, когда выгнал тебя.

Спорынье меньше всего хотелось думать, что между ней и Чернозвёздом могло быть хоть что-то общее, кроме, возможно, теневой крови, но и тут Каменница попала в самую точку. Эта кошка вообще, кажется, удивительно тонко чувствовала настроение и намерения собеседника, несмотря на "чёрствое" имя —  "Которое, видимо, было дано ей за стойкость в бою. Невольно проникаешься уважением."
Ничего не сказав вслух, Спорынья всё же мысленно сделала ещё одну пометку насчёт Каменницы. Сама одиночка считала себя кошкой прямой и честной, а потому с подозрением относилась ко всем, кто пытался вот так вот влиять на чужие решения и играть на чужих эмоциях.

— Воин может называться великим, только когда одержал победу над достойным противником... Как я узнаю, что моя цель достигнута, и Грозовое племя могущественно, если окружать его будут слабые и бесчестные племена? — хитро, хитро. И интересно. Прежде, чем Спорынья успела ей ответить, серая резко поднялась, словно бы вспомнив о каком-то неотложном деле, и поспешила откланяться.

— Я очень тороплюсь. Поэтому до встречи.

Одиночка сдержанно, но мягко кивнула - так, словно бы прощалась с приятной собеседницей на совете полной луны, а не была свидетельницей хладнокровного убийства.

— Если ты действительно так думаешь... Тени ещё покажут свою силу. Да и в моих жилах кровь пока ещё не остыла. Удачи. — имея за плечами не только обучение настоящей воительницы, но и опыт диких драк с уличными котами не на жизнь, а на смерть (а у тех не было ни приемов, ни правил - там. за пределами территорий племен, коты использовали любую возможность, чтобы победить), она была уверена в том, что может потягаться даже с самым умелым из лесных воинов.

Проводив Каменницу взглядом, ещё почти целый час она сидела у края обрыва. Снегопад постепенно усиливался, и под конец Спорынья стала походить на самую настоящую сову: припорошённая снегом шерсть да два желтых круглых глаза, устало всматривавшихся вниз. Она сама толком не знала, что хотела там увидеть - вряд ли ей была интересна судьба грозовой предводительницы.

Спорынья размышляла. О словах Каменницы, о Чернозвёзде, о будущем сумрачного племени и о своей собственной судьбе. И чем дальше, тем яснее становилась для неё картина происходящего. В одиночку, разумеется, можно добиться многого, но кроме безмерного честолюбия нужно уметь понимать и принимать свои границы. Даже если она и победит Чернозвёзда в бою один на один, это не поможет племени теней. Ей нужен был план. Ей нужны были союзники.

Но со всем этим она разберётся потом. Кидаться из огня да в полымя, не зная ни настроений в других племенах, ни изменений в границах, было бы полной глупостью. А потому Спорынья решила для начала пройтись вокруг всех четырёх территорий, наблюдая и прислушиваясь, выжидая и ища, оттачивая почти забытые навыки выслеживания и умение не попадаться самой.

Ей предстояли тяжёлые несколько дней. 

-------------------> Леса -------------> Пещера