Главная поляна →

Стрелолист тихо ставил лапы на пружинящий ковёр лесного настила, унося себя и свои мысли всё дальше и дальше из душного лагеря. Тяжёлые думы о гибели великого вожака, о раненом котёнке, о новом неизвестном племени клоками паутины бессвязно метались в голове у Сумрачного воителя, отвлекая и заставляя того вздрагивать всякий раз, когда ледяная капля воды срывалась с острого кончика хвойной иглы и шлёпалась на серебристую спину, оставляя на ней тёмное пятнышко своего присутствия.
Лес умылся мелким дождём, но не стал чище и свежее - он лишь размазал по своему лику размокшую пыль и неприветливо смотрел на своих обитателей пустыми глазницами давно брошенных дупел.
Стрелолист зябко повёл плечами и двинулся дальше, огибая лужи зловонной болотной жижи, которая, казалось, выпуклыми пузырями, лениво плавающими на поверхности, слепо таращилась на кота. Вот на пути воителю попался куст стрелолиста, самонадеянно стремящийся пронзить поднебесье своими острыми листочками. Совсем молодое растение. Полосатый кот на миг замер, рассматривая крохотные глазки белых цветков, чей запах так нравился его давно почившей матери.
Пустое, - отмахнулся кот от вспышки давно угасшей тоски и двинулся дальше, намеренно продравшись сквозь молодую поросль и нещадно её растоптав.
Высокие кусты терновника давно заприметили одинокого путника и глухо поскрипывали своими ветвями на ветру в знак приветствия. Или немой угрозы. Территория котов племени Теней никогда не отличалась дружелюбием.
Стрелолист замедлил шаг, вдруг почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, и быстро стал шарить глазами по окрестностям, не подавая виду, что его что-то встревожило. Он подошёл к крепкой ветви и с ленцой впился в неё когтями, равномерно срезая чёрные колючки и затачивая своё боевое оружие. Всё внимание Сумрачного воина было приковано к неяркому блеску собственных когтей на фоне тёмной поверхности гладкой коры кустарника. Он нарочно не озирался по сторонам, чтобы не вызывать подозрений у следящего, но уши кота с жадностью ловили любой посторонний звук, а ноздри трепетали, силясь отыскать хозяина неприятного взгляда, от которого невольно покалывало в загривке.
Но ветер сегодня не был на стороне Стрелолиста, и кот, скрипнув зубами, всё же подал голос:
- Выходи, я давно тебя заметил. - Чистой воды блеф. Но если здесь никого нет, то ничего страшного, а если есть, то он посчитает себя обнаруженным и сам преподнесёт себя светло-серому воину.

Когда последняя колючка на гладкой тверди была срезана, Стрелолист окончательно списал своё гнетущее состояние на излишнюю подозрительность и успокоился. Как оказалось, слишком рано. Стойкое ощущение чьего-то близкого присутствия пришло из ниоткуда, накатило ледяной водой, захлестнуло с лап до головы и заставило сердце воителя пропустить удар и замедлиться, мгновенно наполнив горячие мышцы противной стылостью.
- Бу! - Два тёмно-голубых глаза насмешливо блеснули откуда-то сбоку, а Сумрачного кота изнутри словно ледяным крошевом окатило - настолько неожиданно выскочил Туман. Воин застыл и на мгновение дольше, чем следовало, задержал вдох, а когти лишь чуть сильнее впились в ветку, заставив ту издать тонкий жалобный треск. Выражение лица Стрелолиста осталось непроницаемым.
- И тебе привет, - сухо бросил он и едва заметно сам себе кивнул, но достаточно, чтобы соплеменник заметил этот кивок и решил, что именно его, Тумана, Стрелолист и заметил изначально.
- А у тебя невероятные способности - учуять с такой скоростью и дистанцией, когда ветром на твоей стороне даже и не пахнет. Научишь? - Тон, с каким была произнесена эта фраза, Сумрачному воителю совсем не понравился. Это напомнило ему о ночных приключениях с заспанным оруженосцем, где они оба - и Огонёк и Стрелолист - стремились поддеть друг друга и ни в чём не уступить и на мышиный ус.
Похоже, это в крови у всех Сумрачных котов - вечное соперничество, - устало подумал полосатый воитель, неторопливо отряхивая когти от древесной стружки и прозрачных капелек сока. - Но мы бы не были такими сильным, сложись всё иначе.
- Это совсем не трудно, - тонко улыбнулся Стрелолист, принимая игру Тумана и медленно обходя того широким полукругом. - Нужно внимательнее вглядываться в полумрак, и он откроет тебе свои секреты. И тогда... - кот замер и сделал театральную паузу, а потом одним неожиданным прыжком подскочил к соплеменнику и застыл прямо перед ним, впиваясь колючками бледно-голубых глаз в затаённую синеву радужки Тумана, - можно увидеть чужую тень там, где ей быть совсем не положено. - Серый воитель вновь нарочито вежливо улыбнулся и отстранился от полосатой морды соплеменника, оставляя того наедине с потревоженным личным пространством и продолжая уже будничным голосом: - Так я тебя и вычислил. Как видишь, никаких невероятных способностей.
Ложь сорвалась с губ на удивление легко, словно язык не успел ухватить последние капли крови свежеубитой дичи и разочарованно скользнул по губам, своим жадным движением провожая желанную влагу.
Стрелолист отвернулся от Тумана, не желая казаться заинтересованным, но любопытство лисьими когтями скребло где-то в районе глотки.
Поверит? И что он вообще здесь забыл, кстати?

Холодный ветерок шершавой ладонью прошёлся по спине Стрелолиста против шерсти. Воин поёжился и бросил пустой взгляд вдогонку потоку студёного воздуха, который напоминал о себе лишь едва покачивающимися колючими плетьми терновника и неприятным ознобом во всём теле.
- Ух ты. А мне мама об этом не рассказывала, - кривляясь, произнёс Туман, заставив Стрелолиста отстранённо прикрыть веки и сделать шаг назад.
Не поверил, - неприятно царапнуло где-то в животе, но сдаваться просто так полосатый воин не желал и уже занёс было лапу для следующего полукруга, как лёгкий удар по хвосту сбил запланированный шаг, заставил Стрелолиста споткнуться и кривой линией сорвал покрывало лживого равнодушия с морды светло-серого кота.
- Жучок заполз, - безмятежно поведал соплеменник в ответ на раздражённый взгляд Сумрачного воителя. - Моя безопасность, твоя безопасность, - и расплылся в приятной улыбке. И всё ему как с гуся вода.
- Н-да, жучки здесь не редкость, - прищёлкнул языком полосатый кот, выравнивая сбитую поступь и подёргивая кончиком хвоста в такт шагов. - Смотри-ка, вон ещё один! - и с этими словами Стрелолист не мешкая бросился на Тумана, легко пихнул того в бок лапой без когтей и попытался сомкнуть зубы на загривке светло-дымчатого кота. Простое желание позволить спровоцировать себя, поддаться на очевидную уловку и немного размять затёкшие мышцы заполнило Сумрачного воителя, дало ему чувство свободы, яростным потоком забурлило в крови и загрохотало в ушах оглушительным "ударь!".
Стрелолист вздыбил загривок и, шутливо скалясь, встал в защитную позу.
[dice=13552-1:10:3:Удар лапой и укус]
[dice=9680-1:10:3:Защита]

- Судя по тому, как ты меня атаковал, ты либо очень сильно ненавидишь жуков, либо увидел на мне не жука, а, как минимум, змею в разгар брачного периода, - смакуя слоги, проговорил Туман. Стрелолист лишь слегка шевельнул ухом, внимательно следя за глазами соплеменника, стремясь распутать сложный клубок его мыслей.
- Да разве ж это атака? Это я так, шутку шуткую, - ухмыльнулся полосатый воитель и незаметно напряг лапы, готовый отпрыгнуть в сторону в любой момент.
Тяжёлая синева глаз соплеменника задержалась где-то в районе загривка Стрелолиста, и тот дёрнул кончиком хвоста и подобрался, окончательно прорабатывая тактику отражения атаки.
Но Туман обхитрил: светло-серый воитель и моргнуть не успел, как кремовая спина соплеменника рыбкой скользнула промеж расставленных передних лап Стрелолиста и резко выгнулась горбом, ударяя по рёбрам и вышибая весь дух до потемнения в глазах.
- Ах ты ж, - сдавленно прошипел воитель, судорожно хватая пастью воздух и медленно, непростительно медленно отдёргивая лапу от белым бликом мелькнувших зубов Тумана. Укус был слабым, дурашливым, но куда сильнее был удар где-то там, в межреберье, где разгорячённое сердце возопило о поражении и требовало атаковать вновь, когтями соскрести эту нагловатую ухмылочку с полосатой морды соплеменника и заставить того выть и молить о прощении.
Ну-ну.
Стрелолист приник к земле и застыл как изваяние, настороженно встопорщив усы.
- Прости, я дерусь как крыса. Но не в данном случае, иначе ты бы меня раздавил! - неожиданно произнёс Туман, неловко опустив ухо набок.
Он... что? Извиняется? За что?.. - растерянно подумал Стрелолист, удивлённый такой неожиданной попыткой оправдаться. Уж чего-чего, а такого от Тумана он и впрямь не ожидал.
Азарт битвы, всего несколько секунд назад шапкой пены вздымавшийся ввысь, рассыпался мириадами мелких брызг и не оставил после себя ничего, кроме солоноватого привкуса во рту.
- Да ничего, - шевельнул хвостом полосатый воитель, распрямляя спину и с удовольствием ощущая, как каждая мышца подрагивает от приятной истомы. - Отличный приём, - одобрительно добавил он и задрал морду к рваным клочьям неба, видневшимся сквозь хвойное покрывало крон.
Луна большим любопытным глазом выглядывала из-за густой зелени старой сосны, и Стрелолист нахмурился, вспоминая, что вот-вот наступит пора идти к Лунному озеру. Ведь Змей выбрал его и...
Зимушка, - помрачнел Сумрачный воин. - Почему он выбрал её? Я верой и правдой служу своему племени, чего не скажешь об этой предательнице. Она ничем ни разу не доказала свою преданность. И Змей ставит нас на один уровень. Меня! И её! Обоим оказывает такую честь. Унизительно...
Бешенство заклокотало в глотке недовольным рыком, но Стрелолист неимоверным усилием подавил его и мотнул головой, сбрасывая паутину обиды. Сейчас было не время и не место рвать и метать.
- Рад был пообщаться, но мне пора, - сухо бросил напоследок полосатый кот и уже собрался было уходить, но, чуть замешкавшись, обернулся к Туману и бледно улыбнулся ему, благодарный за небольшую потасовку, разогнавшую кровь по одеревенелым мышцам.
После чего бесшумно скрылся в тенях.

→ Главная поляна → Лунное озеро

К огромному облегчению Белокрылой, пока она в спешном порядке покидала лагерь, никому не пришло в голову одёрнуть её или увязаться следом. В противном случае бедняга навряд ли смог в дальнейшем поддерживать с соплеменницей мало-мальски дружественные отношения: в нынешнем состоянии старшая воительница больше всего желала вонзить когти в подходящее для этого место.
Она не заметила, как лапы сами принесли её на узкую поляну, ощетинившуюся шипами терновника. Солнечный свет почти не касался этих грубых чёрных ветвей, в изобилии усыпанных крупными колючками, отчего палевая кошка невольно криво усмехнулась: идеальное место для Сумрачной кошки, чтобы выпустить пар. Она напряжённо прислушалась, но не услышала ни единого звука извне. Пожалуй, что дичь, что её соплеменники, предпочитали избегать это место стороной. Да и винить их в этом было нельзя - неопытным котам вполне грозила участь оставить тут если не всю шкуру, то львиную её часть. К слову о шкурах...
Ей потребовалось некоторое время, чтобы аккуратно расчистить лапой небольшой участок травы, старательно пряча нежную тыльную часть от колючек. Увечье значило непременный поход к целителю, а, поскольку после исчезновения Листвы не было никакой альтернативы кроме приведённого их предводителем чужака, Белокрылая с большим энтузиазмом самостоятельно отгрызла бы себе поражённую часть. С удовлетворением оценив проделанную работу, кошка напряжённо начала сверлить взглядом сырую почву, кое-где пестрившую зелёными пятнами травы и желтеющей листвой. А затем представила тёмно-бурую шкуру, испещрённую ещё более тёмными полосами, и с неопределённым звуком, выражавшим довольство, погрузился в землю длинные, местами сточенные когти, рванув ими на себя и взметая в воздух клочья тёмной грязи. Одному Звездному племени известно, в каком виде она вернётся в лагерь, но игра стоила свеч.