← Лагерь племени Теней
Больше всего Зимушка, как бывшая Речная кошка, любила водоемы, а озеро – в особенности, поэтому Тёрн не ошибся, когда привел ее сюда. Она с наслаждением вдыхала этот особенный, сырой воздух, который в этом месте не пропах болотами, как на остальной территории племени Теней. Конечно, действительно можно привыкнуть ко всему, но навсегда оставляешь в сердце воспоминания о своем детстве, самые светлые, но самые яркие в то же время, как ни парадоксально это звучало.
- Красиво здесь, – протянул Тёрн, и Зимушка согласно кивнула, но ничего не сказала. Она была сейчас в очень хорошем расположении духа, и ее переполняли положительные эмоции, которые пока не давали ей ничего произнести. Зимушка была готова словно котенок резвиться здесь, залезть в озеро, обрызгать Тёрна, но... Хотя почему "но"? Уст Зимушки коснулась хитрая улыбка, которую она, впрочем, поспешила спрятать, когда встретилась взглядом с воителем.
Его слова прозвучали так... странно, что кошка несколько смутилась и отвела глаза, устремив взгляд вдаль.
- На подобных сооружениях они очень любят ловить рыбу. Почти, как ваши соседи. Речные.
Зимушка кивнула. Для нее Речные были теперь просто соседями, но "Речные" приятно коснулось ее слуха, и она улыбнулась.
– Двуногие с палками? Мышеголовые! – засмеялась она. – Вот бы взглянуть, как можно что-то вытащить из воды с помощью палки.
- Интересно. А Речное племя знает о способах рыболовства людей? Или... – Зимушка несколько удивленно шевельнула ушами, но затем вспомнила, что Тёрн мало что знал о порядках в лесном племени.
– Нет, не знает, – воительница отрицательно качнула головой, – У лесных воителей нет привычки подглядывать за Двуногими. Мы всегда обходим их стороной, потому что они для нас опасны. Знал бы ты, сколько бед они принесли нам...
Зимушка замерла и подняла взгляд на небо.
– А ты умеешь плавать? – поинтересовалась с улыбкой она, думая, что разговор о соседях окончен.

Кажется, Зимушке приходилось отказаться от идеи предложить Тёрну поплавать или столкнуть его наглым образом в воду, потому как потом, после неудачной "шутки" его пришлось бы из воды вызволять. Кошка мысленно вздохнула, но идею отложила: она была не из числа авантюристов и приколистов, которые все равно попытали бы счастья и здорово напугали бы своего спутника, уронив его в озеро, а потом попытавшись достать.
А водная гладь так и манила, чтобы искупаться...
- А в лесу все умеют плавать? Или же это качество присуще только тем, кто живёт вдоль Реки? – воительница моргнула. Тёрн собирался продолжать серию вопросов, что было удивительным, потому как им с Выдрой в племени по пришествии сразу выдали двух "наставников", которые и рассказали все, и научили, и показали. Незнание воителя было странным, но Зимушка не узнавала, кто занимался его "обучением", а потому не стала переспрашивать, почему Тёрн был столь несведущ в вопросах лесной жизни.
– Нет, умеют плавать только Речные коты, – она настороженно глянула на собеседника, а затем добавила: – Это их особенность. Как умение Теневых котов маскироваться, Грозовых – лазать по деревьям, Ветровых – быстро бегать, а Небесных – высоко прыгать, – на всякий случай Зимушка перечислила всех. Вдруг Тёрн просто-напросто подзабыл? Тем временем воитель умудрился чуть не свалиться в воду, и кошка даже подобралась, чтобы если что прыгнуть за ним, но он удержался и предусмотрительно улегся подальше от края.
– Неужели таких, как я, очень мало, чтобы Вы могли сохранить такие традиции и жизненные уклады столь долгое время в неизменном виде? – вопросы начинали не просто настораживать, но и откровенно ставить в тупик осторожную Зимушку. Она внутренне напряглась, чувствуя, что в его последних фразах был странный намек. Она не спешила отвечать, переведя взгляд на лежащего Тёрна и вглядываясь в его зеленые глаза, в которых ничего невозможно было разобрать.
Он пришел из ниоткуда, ничего не говорит о своем прошлом, спрашивает, не удавалось ли кому-то из одиночек изменить жизнь воителей... Да это все еще и на фоне недавних событий Грозового племени, где одиночка захватил власть за краткий срок и за краткий же срок успел наворотить бед.
– Мало, – сухо ответила она, давая понять, что одиночкам в лесные племена путь заказан, принимают не всех и в случае "плохого поведения" и попыток нарушить закон или изменить его тут же изгоняют и пресекают такие действия.
– Почему ты спрашиваешь, Тёрн? – спросила Зимушка, не сводя внимательного взгляда с глаз напротив. Она сидела перед ним, застыв в одной позе и чувствуя внутреннее напряжение. Она не могла его обвинить в чем-то плохом, потому как не было для этого повода, да и Зимушка не была склонна думать о ком-либо плохо. Но поведение одиночки вызывало подозрения, а потому воительница была настороже.
– Разве... – она запнулась, – Разве твой наставник-воитель не рассказывал тебе о племенах?

– Это их особенность. Как умение Теневых котов маскироваться, Грозовых – лазать по деревьям, Ветровых – быстро бегать, а Небесных – высоко прыгать
Кот призадумался:
- Замечательно. То есть, моя дорогая сестрица либо утконос, либо ящерица, либо на худой конец быстоногая лань... Вряд ли она пришла с Небесным Племенем... Отец что-то говорил о старых кланах, мать не могла жить в Небесном племени...
Чёрный снова внимательно впился глазами в голубо-небесный и невинный взгляд.
– Почему ты спрашиваешь, Тёрн?
Она спросила его о проводниках в их мир, а кот лишь больше удивился.
- Ну, Жабозвёзд счёл меня вполне самостоятельным, чтобы я исследовал всё сам. Но меня же не было на Совете...
Он нарочито скромно и виновато придал уши, чтобы показать, какой он хороший, и то, что он совсем ни в чём не виноват...
- А кто мне ещё может так хорошо рассказать, если не ты?
Тёрн решил, что информацию выудить из соплеменницы теперь можно при помощи более решительных действий. Обойдя кругом Зимушку, кот нежно обвил её хвостом, а потом кончиком нежно пощекотал за ухом, прошептав басисто, но при этом так монотонно и успокаивающе:
- Расслабься, я же ничего плохого не спрашиваю. Ты - мой друг. Я - твой друг. Неужели между друзьями может быть напряжение? Ну... Или это сухое "мало".
Паршивец картинно грустно вздохнул и немного отсторонился от кошки. Пусть ей будет холодно без его близкого присутствия. Пускай-пускай сравнит их расстояние и поймёт, что лучше. Когда этот мускулистый красавчик рядом, а когда он снова сидит в стороне, обиженный какими-то беспочвенными подозрениями.

◄ Граница Гроза/Тени

Импровизированный отряд двигался тихо и по возможности быстро - правда, последнее уже было затруднительно, поскольку их самая младшая участница уже уставала. Черно-белая королева уже не раз хотела взять дочку в зубы, но та категорически отказывалась, а потому рассудительная мать просто ждала, когда детеныш окончательно выбьется из сил. И заснет у неё в зубах, если предки смилостивятся.
Запах племени Теней кошка узнала сразу, испытав чувство дежавю: когда-то она так же побежала за Диковинкой, которой не терпелось устроить переполох, и там-то их и схватили. Еще будучи Чайницой, она пришла на совет как пленница, чувствуя горячий стыд и злость.
И почему она вечно попадала в такие ситуации, после которых оставались стыд и злость - или у Ласточки на весь мир, или у всего мира на Ласточку.
Ветер переменился. Королева вздрогнула и вытянулась.
Загоняющий упорно прислушивался, пытаясь уловить запах пропавшей Темени, но вместо него появился запах другой.
Ну конечно, патруль.
- Бежим, - шепнул кот. Королева схватила за загривок Камничку и бесшумно бросилась следом за соплеменником, поскорее покидая территорию племени Теней. Впереди их ждал другой, не менее противный запах. Река.

►Берег озера (Речное племя)

<------ граница Грозовое/Теней

Они бежали, бежали, бежали. Бедная Тростиночка, путаясь в длинных лапах, спешила за Туманом. Пятнистая ученица совершенно запыхалась, но послушно бежала, по пути успевая восхищаться выдержке и выносливости старшего кота.
Мне бы так.
А запах грозовых котов становился сильнее. Их даже несколько было! И самый эпичный момент настал, когда отряд сумрачных котов наконец услышал, кого они преследуют.
- Стоять! - неожиданно рявкнул Туман, отчего кошечка вздрогнула и сильно споткнулась. Тряхнув головой, зеленоглазка униженно поджала уши и поспешила догонять бегляков вместе с Цветолапкой и Туманом.
Только вот бежали они столько, что, наверное, почти перешли границу племен. Тростиночка хотела крикнуть об этом Туману, но запыхалась настолько, что на бегу её хватало разве что на вымученные попытки хватануть больше воздуха.
И тут едва уловимый хвост мелькнул в кустах, скрывшись на чужой территории. Туман остановился, Тростиночка, к её облегчению, почти упала на бегу.
- Черт! - выругался старший кот.
- Думаю, им все равно непоздоровится, - тихо подала голос ученица, поджав уши и глянув на территорию Речного племени. О суровом нраве Острозвёзда знали все. Этот кот всегда внушал страх крапчатке, в отличие от их Жабозвёзда, который, к слову, тоже был немаленький.
Только самый добрый.
- Идемте, нужно сообщить Когтю. Не болтайте никому пока по возможности. Обсудим сначала с... правительством, - с легким смешком сказал Туман. Идти. Опять. Вымученно поджав уши, Тростиночка поднялась и легкой рысью побежала за Туманом, надеясь, что он больше не устроит такие вот гонки.

------------->племя теней, главная поляна

Одиночек в племена принимают не так много. И в свете недавних событий Грозового племени это кажется мне разумным
У Тёрна были на этот счёт свои информаторы. Зимушка сочла нужным не рассказывать коту о Мастере, а одиночка решил сделать вид, что не сообразил, про что она. Разведя уши в стороны, кот принял самый невинный видок, который только мог.
– Одиночка проник в него, втеревшись в доверие... В общем, его жестокость стала причиной смерти глашатая Грозовых котов...
Нахохлившись, чёрный великан пробормотал...
- Вот ведь бывает же...
В душе нехорошо шевельнулось. А вдруг сестра находится в этом племени? И её угражала или угражает опасность? Ревность к общей матери стала перерастать в ревность и к племени. А может её кто там обижал?
- Грозовое племя достаточно долго было на виду... С Мастером... Да и вообще... Как бы знать...
Тёрн подбирал слова, чтобы задать свой главный наводящий вопрос, но его опередила Зимушка.
– Расскажи о себе, Тёрн
Ушло зыркнув в её сторону, Тёрн мальчищески ухмыльнулся.
- Я такой интересный?
Задержав на соплеменнице откровенный и горячий взгляд, кот снова улыбнулся. Ему нравилось смущать Зимушку, он видел, как легко она поддаётся его чарам, но в этот раз ему самому нравилась эта игра не в том ключе, как обычно. Что касается же до биографии... Кот был плохим рассказчиком с плохой историей, не предназначенной для столь нежных и красивых ушей... Но, как враль, он вполне неплохо состоялся, а посему счёл нужным в который раз выложить свою придуманную историю о прошлом.
- Я жил среди двуногих, часто появлялся на краю леса. Их деревня, что стоит почти у самых деревьев на северо-востоке, очень мала, там очень много места для комфортного проживания...
Решив не упоминать своё настоящее места проживания, город, кот решил "увести" Зимушкино понимание чуть вверх и в бок по карте.
- ... собственно говоря... Жил один, наблюдал за двуногими, но никогда не изъявлял желания селиться с ними...
Городской разбойник картинно вздохнул.
- Одиночка... ты постоянно одинок. Вот наш удел... Я не смог быть таким несчастным и никому не нужным, поэтому ушёл в лес. Слышал от разных лиц, что здесь живут кланы... Да и видел пару раз вас в лесу. Собственно говоря... Всё...
Наглый лгун и глазом не моргнул, когда скупая мужская слеза наигранно навернулась на глаза. Лишь наклонив голову на бок, он уставился на воду. В его лжи была куча нессвязанностей, неправды, которая лежала на поверхности, словно водомерки на воде, но он искренне надеялся, что кошка больше не будет лезть в его биоргафию, так как она сама не понимала, как близко начала копать под него, и настолько недалека была от того, чтобы узнать истинную правду и настоящее лицо кота. Влюблён ли он был или нет, значения это не имело. Он всё равно не собирался посвящать кого-то в свои тайны...
Робко взглянув в синие глаза, кот задумчиво протянул.
- Ну... Вот видишь... Ничего интересного. По сути, я просто слишком долго к вам шёл...
Пора было всё-таки рискнуть и задать интересующий и ключевой вопрос, и кот счёл нужным сделать именно в этот момент. Он казался более чем идеальным.
- Одиночки в лесу... Ну, приходить они сюда приходят... А есть, наверное, и другая сторона медали?
Как бы невзначай, кот снова дотронулся хвостом до Зимушкиного бока, словно как в НЛП, чтобы она снова расположилась к нему в разговоре, получив тактильный сигнал. Вкрадчиво муркнув, кот невинно спросил, словно малое дитя:
- А были ли случаи, когда было наоборот? Кто-то уходил в одичноки?

– Даже не представляешь, насколько
О да.... Зимушка уже в открытую флиртовала. Пташка попалась в сети Тёрна, расслабившись и растаяв от его улыбки. Это нравилось чёрному коту.
– Я знаю, что есть такие коты, которые живут c Двуногими. Говорят, их неплохо кормят и им всегда тепло, но все же мне кажется, что это несчастная жизнь, лишенная развлечений,
Живя в городе, Тёрн регулярно имел возможность наблюдать за такими котами, но, признаться честно, никогда не питал к ним каких-то добрых, ну или по крайней мере, серьёзных чувств. Такие особи добровольно отказались от природных благ, променяв на сытую и размеренную, предсказуемую жизнь рядом с двуногими. Порой, когда они вылезали из домов и пытались тягаться с дикими особями, хотелось навалять дуракам до такой степени, чтобы они навсегда забыли дорогу к своим лазам в дверях людских домой.
- Скажу тебе больше... Есть и такие, кто вполне себе позволяет ужиться с собаками... Правда... Такие собаки тоже уже подавно сдались добровольно в плен Двуногим. Представляешь? Жить с псами под одной крышей, есть из одних мисок, да и в принципе... Находиться рядом... Омерзительно...
– Конечно, такое тоже бывало,
Выражение мордочки светлой соплеменницы яснее ясного говорило, что она получает удовольствие от их прикосновений. Она явно была на крючке. Подсев почти вплотную, кот, как бы невзначай, приобнял хвостом Зимушку.
А ты не думаешь, что тебе захочется уйти обратно, в ту жизнь?.. Ну... за пределами леса
Зимушка подняла свои потрясающие глаза, а Тёрну чуть плохо не стало от той искренности и чистоты, что плескалась в них. Зелёные глаза вмиг потеряли задорный огонёк, приобретая лишь небольшую толику серьёзности и какой-то... грусти что ли...
Соплеменница вряд ли смогла бы понять его метаморфозу правильно, но Тёрн лишь просто покачал головой и честно ответил.
- Нет. Я никуда не уйду. Меня слишком многое держит в лесу.
Поддев лапой подбородок светлой кошки, он внимательно заглянул к ней в глаза. Ему хотелось верить, что через неё он выйдет в на след истины, и что она не предаст в самый ответственный момент.
Приоткрыв пасть, зеленоглазый казанова еле дыша спросил:
- Скажи... Ты сейчас что-нибудь чувствуешь?

Главная поляна →

Стрелолист мрачно шёл вслед за бурым глашатаем, то и дело вглядываясь в тени, ощупывая глазами каждую веточку, ища сломанные, изучая рисунок почвы под лапами на предмет смазанных, неосторожно оставленных следов, прислушиваясь. Нарушители могли вернуться, могли наследить, оставить клочок шерсти на сучке дерева или остатки недоеденной дичи, всего пару капель крови, но как это бы облегчило задачу следопытам! Но нет, даже запах уже почти выветрился.
Полосатый воин не сразу заметил, что Коготь и не думает смотреть по сторонам: глашатай был молчалив, задумчиво смотрел куда-то впереди себя и не слишком обременял себя поисками.
Я один должен всё делать? - привычно ощетинился Стрелолист, замедляя шаг. Он ждал, что Коготь заметит заминку, но тот продолжал идти вперёд, ничего не замечая вокруг. - Да что с ним такое?
Сумрачный воин и вовсе остановился, а бурый исполин, пройдя по инерции ещё несколько беличьих хвостов, наконец-то замедлился и посмотрел на Стрелолиста. Светло-серый кот уже приготовился сделать колкое замечание молодому глашатаю, но запнулся о горячий янтарь пытливых глаз, волной иссушенного воздуха пробежавшего против шерсти. Это было неожиданно.
- Итак, Стрелолист, - мяукнул Коготь, и полосатый воитель недоуменно вздёрнул подбородок и медленно пошёл рядом с глашатаем, задумчиво изучая выражение морды соплеменника. - Она тебе нравится?
Вот как. Уже нажаловалась своему другу, - с отвращением подумал Стрелолист. У него заломило зубы. Действительно, а чего он ожидал? Что после такой серьёзной ссоры Гадюка будет молчать и слова не скажет своему избраннику? Наверняка первым делом побежала к Когтю и вовсю поплакалась ему на злого-презлого Стрелолиста, иначе и быть не могло. И теперь глашатай, как истинный друг и защитник, решил поговорить "по душам", но зачем-то начал совсем издалека. - Ну а чего ещё от неё ждать? Раз Коготь ей так нравится, - последняя мысль неприятно обожгла где-то внутри, но там, где должен был полыхать огонь, уже образовалось обугленное пепелище, и нечему было болеть, нечему было гореть, кроме кучки ещё тёплой золы, некогда бывшей сердцем.
- Что, она тебе уже всё рассказала? - криво усмехнулся Стрелолист, не скрывая горечи в голосе. Не было смысла ходить вокруг да около, они оба знали, о чём разговор. Эту войну Стрелолист проиграл, так нечего больше скалить зубы, но... Звездоцап подери, до чего же неприятно! - Нравится, не нравится, какое это теперь имеет значение? - полосатый кот остановился и в упор посмотрел на своего соперника. - Она выбрала тебя. Я принял это и волочиться за ней больше не собираюсь. Так что... - Стрелолист презрительно сплюнул себе под лапы, ощущая затхлый привкус во рту, - она твоя.
Два воина - серая тень и бурая громада - стояли друг напротив друга и сверлили друг друга взглядами, стремясь сохранить достоинство, но томясь изнутри каждый о своём, а в вышине мерно шелестели грязно-зелёными кронами сосны, шепча и передавая друг другу каждое слово Сумрачных котов, словно старые кошки-сплетницы на нагретых солнцем камнях возле своей палатки.

К немалому удивлению Стрелолиста, Коготь явно остался недоволен ответом.
- Пытается всё отрицать, - отрезал глашатай, и светло-серый воин недоверчиво распушил усы и переступил с лапы на лапу, не понимая столь странного поведения Гадюки. Что она отрицала? Сам факт ссоры, но тогда как Коготь мог узнать об их размолвке?
- Да неужели... - протянул Стрелолист и нахмурился, чувствуя, что теряет стройную нить суждений. Он не понимал мотивов соплеменницы, как не понимал и того, почему бурый исполин решил вызвать его на откровенный разговор именно сейчас, если не знал о режущих слух оскорблениях, сильнее стены огня отделивших двух котов друг от друга; не знал о кровавой пощёчине, слабым жжением всё ещё напоминавшей о себе время от времени, ни о чём не знал.
Сам воздух застыл в немом напряжении, когда два воителя в упор рассматривали друг друга.
- Что-то не похоже, - нетерпеливо оборвал Стрелолиста Коготь и продолжил, явно выплёскивая давно накипевшие переживания: - Вы были так близки на Совете. - Полосатый воитель изумлённо округлил глаза и недоверчиво сощурился, но смолчал.
Близки? Он издевается? - На дне голубых глаз заплескалось раздражение.
- А когда я пытался заговорить с ней о тебе, то она едва не выцарапала мне глаза. Бесилась видать, что я лезу в ваши личные дела. Было похоже, что у вас уже всё серьезно, - закончил глашатай и замолчал, и давящая тишина вновь тяжёлым кошачьим хвостом легла на плечи Стрелолиста.
- Да что ты, - с издёвкой мяукнул Сумрачный кот и подался вперёд, чувствуя, как зашевелилась шерсть на загривке. - Тебе уже не достаточно того, что весь Совет она глаз с тебя не сводила? Близки? Да что ты знаешь!.. Мы повздорили, возможно, ты просто попался под горячую лапу. Она... - воин сглотнул, чувствуя, что обязан это сказать. Коготь, похоже, был тоже одурачен, а значит, имел право знать правду. - Я спросил о тебе, но она... ударила меня и сбежала, - нехотя признался Стрелолист. - По-моему, здесь всё очевидно, - криво усмехнулся воитель и, отведя промёрзший взгляд от Когтя, запрыгнул на треснувший камень и задумчиво запрокинул голову, словно ища ответы на все вопросы у тёмного брюха облаков. Но какое им было дело до чужих дел!
- Ну а ты? - спросил Стрелолист и резко обернулся, будто только что вспомнил о присутствии Когтя. - Давно вы сблизились?

Стрелолист изумленно округлил глаза, когда Коготь сказал ему о близости с симпатичной ему кошкой на совете. Ведь, действительно, кот помнил прекрасно, как прижимались эти два тела друг к другу, как что-то с жарким шепотком передавали друг другу на ухо, как смеялись, поблескивая глазами, как злились. Полосатому уже и тогда казалось, что Стрелолист просто издевается над ним, показывая, как легко он увёл у него из-под носа Настурцию.
- Да что ты, - в голосе соплеменника слышалась издёвка, и он сам подался чуть вперёд.
Коготь напрягся. Шерсть на его загривке и спине начала неприятно шевелиться. Он развернулся корпусом к соплеменнику.
- Тебе уже не достаточно того, что весь Совет она глаз с тебя не сводила? Близки? Да что ты знаешь!.. Мы повздорили, возможно, ты просто попался под горячую лапу. Она...
А теперь глашатай почувствовал какую-то растерянность. Настурция не сводила с меня глаз на Совете? Кот этого не припоминал. Насколько он помнил, соплеменница даже не глядела в его сторону, вовсю любуясь шевелюрой Стрелолиста. Коготь даже не смог найтись с ответом, поэтому просто проморгал.
- Я спросил о тебе, но она... ударила меня и сбежала. По-моему, здесь всё очевидно, - воитель криво усмехнулся и запрыгнул на небольшой промерзлый камень.
От страсти до ненависти?
- Ну а ты? Давно вы сблизились?
- Она не желает меня видеть, - буркнул Коготь. - Недавно чуть не съела меня вместе с хвостом, - кот, словно в подтверждение, взмахнул своим изящно-полосатым веером. - Похоже, что она водит и меня и тебя за нос, раз отвешивает нам по полной программе, хотя, быть может, к тебе относится с чуть большим предпочтением, так как на меня даже теперь не смотрит.
Хоть убей, но не помню я, чтобы она глядела на меня на Совете. Вот, Гадюка, да. Мы сидели рядом и обсуждали Небесных воителей, а потом и с ними самими говорили. Ну а Настурция то? Даже ревновать не стала. Слишком увлечена была.
Коготь не знал, что теперь делать с соплеменником, ведь он злился на него и на неё.
- И что же мне теперь делать с Настурцией? - пробормотал полосатый, внимательно поглядывая на ближайшую темную сосну. Кажется, что его вопрос был таким безнадежным.