Глава 2

Вересколапка запрыгнула на скалу, которая служила ступенью в пещеру предводительницы, и поскребла лапкой. Немного подождав, кошка вошла внутрь. Вересколапка была юной ученицей племени Ветра, доброй и простодушной.
- Звёздная Сирень, я принесла тебе кролика, - сказала кошка и положила добычу рядом с предводительницей.
Звёздная Сирень подняла голову и улыбнулась ученице. Эта была белая кошка, с изумрудными глазами,  длинными усами и блестящей шерстью.
- Спасибо, Вересколапка! – она вытянула длинные тонкие лапы и встала со своей подстилки.
Кошка придвинула к себе принесённого кролика и спросила, не без нежности:
-Ты только из-за кролика, или ко мне есть какие-нибудь вопросы?
Вересколапка была её дочерью и Звёздная Сирень не чаяла в ней души. Кошечка напоминала ей себя в её возрасте – такая же любопытная и открытая. Истинная представительница племени Ветра!
От этих мыслей Звёздная Сирень заурчала и внимательно посмотрела на дочь.
- Пойдем исследовать территорию? - с готовностью предложила Вересколапка и пристально посмотрела на предводительницу своими большими синими глазами.
Звездная Сирень ласково потрепала ученицу хвостом между ушками и сделала вид что задумалась:
- Давай сходим на.... Пустошь! Там можно полакомиться! И можно потрениться!
К слову, предводительница была так же и наставницей Вересколапки.
Не медля, кошка задорно толкнула ученицу в бочок и направилась к выходу. В племени Ветра царил мир и гармония, так почему бы не провести время со своей любимецей?
Вересколапка подпрыгнула от неожиданной радости и, звонко рассмеявшись, побежала за предводительницей.

Ежевика просочился в пещеру Племени Теней. К счастью там была только его сестра. Никто его не заметил и все обошлось благополучно. Хотя, это не могло сходить с лап каждый раз и воин сильно рисковал. Мало ли, что может подумать Грозовое Племя, когда обнаружит узнает о его походах? Может быть, решат, что он хочет уйти к своей сестре, покинувшей Племя не так давно.
- Рыжинка! - тихонько позвал Ежевика, - это я! Как ты тут?
Рыжинка открыла глаза и чуть не вскрикнула. Прямо перед ней был ее брат, которого она так давно не видела. Но, она как обычно скрыла свою радость и зашипела:
- Как ты здесь оказался, пустоголовый комок шерсти?! Как ты прошел мимо других? А если тебя поймают?! А, ну, быстро за мной!!!
Кошка резко вскочила, вытолкнула Ежевику из пещеры и понеслась к своему любимому каштановму дереву.
Прибежав, кошечка отдышалась и посмотрела на брата:
- Ну? Я могу получить ответы на все свои вопросы? - угрожающе прошипела она.
Ежевика уставился на нее, как будто видел впервые.
- Рыжинка, почему ты так нервничаешь? - удивленно спросил кот. - Это племя Теней сделало тебя такой? - полосатый воин сделал небольшую паузу и добавил: - А пришел я потому, что мне нужно с тобой посоветоваться! Последнее время я замечаю за собой какие-то повадки и привычки нашего отца! Я боюсь стать таким же как и он! Боюсь, что в нужный момент не смогу справится с собой! И еще... - Ежевика замялся, он не знал стоит ли говорить ей.
Рыжинка посмотрела на него и с сочувствием и лизнула в щеку.
- Не беспокойся! Все будет хорошо. Наш отец давно в прошлом, у нас самих есть выбор какими мы станем. Если ты захочешь идти по его стопам, ты будешь делать и соответствующие поступки. И наоборот... знаешь, мне показалось, что у тебя еще что-то случилось. Расскажешь?
Она посмотрела на Ежевику своими зелеными проницательными глазами.
- Так, знаешь, не важно, - покачал головой Ежевика. Он всегда был немного скрытным. В конце концов, сестра его избрала свой путь. Приятно, что она беспокоиться и о нём и любит его, но теперь они в лучшем случае просто соседи. А при худшем раскладе могут встретиться в битве за родные племена. Впрочем, воин не винил Рыжинку и от части был рад, что у неё всё хорошо.
- Меня могут в племени потерять! - сказал кот, заметив как небо начало одевать в рассветные краски. - Да и тебя тоже! – он вздохнул. - Ладно, пока, Рыжинка. Еще увидимся.
И полосатый воин, махнув сестре на прощание хвостом, поспешил в лагерь.

- Дымок! - закричала Медянка, вбегая в пещеру, - Ой, извини, ты спал.
"Целительницы не мешают котам спать!"
Она подошла к нему и сказала:
- Может будешь сопровождать меня к Лунному камню? Если, конечно, ты не собирался хорошенько отдохнуть.
Дымок от неожиданности подскочил с подстилки, вытаращив жёлтые, как Луна, глаза. Потом, более привыкнув к тьме, он рассмотрел силуэт молодой целительницы Грозового Племени.
- Это ты, Медянка... - сонно пробормотал Дымок, потом встряхнулся и сказал: - Я конечно могу... Но не будет ли против Звёздный Снег? Он вроде собирался взять меня в патруль...
Ему очень хотелось сопровождать Медянку, но всё зависит только от Звёздного Снега. В конце концов, поход к Лунному Камню дело ответственное.
Дымок отряхнул с себя приставшие кусочки мха и и широко зевнул. Только теперь он заметил, что лунный свет проникает в палатку.
- Не будет, - засмеялась Медянка, - он сам велел мне взять кого-нибудь. К тому же ты почти воин, значит,  это будет прекрасная воинская подготовка. Давай, просыпайся и приходи ко мне в пещеру за травой путников.
Дымок кивнул и проводил Медянку долгим, немигающим взглядом.
«Ну, вот и хорошо! Будет мне прогулка!» - подумал он и почувствовал себя бодрее.
Котик ещё раз встряхнулся, чтобы окончательно сбросить с себя сон и пошёл в пещеру целительницы.
Когда ученик подошёл к пещере целительницы, на нём уже не осталось "кусочков" приставшего сна. Он отодвинул полог лапой и спросил:
- Можно?
Котик иногда был резким и заносчивым, даже дерзким, но не и он не был лишен уважения к Воинскому Закону, целителям и предводителям. В том числе, знал, как себя нужно вести.
- Можно, - проворчала Медянка, стараясь быть похожей на настоящую целительницу. Пока этого не получалось: наверно придет со временем. Она уже достала траву путника.
- Вот, возьми. На вкус не самая приятная вещь, но зато помогает в дороге: меньше хочется есть. А на землях племени Ветра, по которым мы пойдем, нельзя охотиться Грозовым котам.- сообщила кошка и протянула Дымку травы путников, - а теперь пойдем.
Дымок и так прекрасно знал, что охотиться на землях соседей строго воспрещается, но не стал об этом напоминать. Медянка была очень молодой кошкой и, конечно, очень сильно волновалась перед одним из главнейших событий в её жизни. Даже представить сложно, что испытывают целители возле Лунного Камня и какие сны они видят! Дымок послушно склонился над травой, жуя горькое снадобье без малейшего удовольствия.
Вдруг  в пещеру вошёл Ежевика и уставился на Дымка. Между ними как-то сразу воцарилось напряжение. Такое бывает . Особенно у котов, даже если они из одного племени. Одноимённые заряды отталкиваются, так отталкивались и эти двое.
- Медянка, может, будет лучше, если Я провожу тебя?
Глаза полосатого воина метали молнии. Взгляд янтарных глаз были холоднее льда.
- Ежевика! - удивленно вздрогнула кошка, явно не ожидавшая визита воина. Но шок у неё вызвала не только это - по голосу ей показалось, что в пещеру зашел... «нет, Ежевика, слава Звездному племени!» - Что вы с Дымком так относитесь друг к другу? Вы же соплеменники! – с укором спросила она, взяв себя в лапы. Ей было немного стыдно за свою реакцию, однако, целительница ничего не могла с этим поделать – Ежевика, как две капли, был похож на своего отца Звездоцапа, грозу леса, который загубил не мало жизней.
- Ну так что? - с вызовом спросил Ежевика, проигнорировав вопрос Медянки.
- Взять с собой сразу несколько котов я не могу, сам понимаешь, племя Ветра решит, что мы шпионим, - пожала плечами кошка. - Спокойного утра, Ежевика.
Она вышла из пещеры. До Лунного Камня лежал долгий путь, который, скорее всего, займёт целый день.
- Все, добраться надо как можно скорее, мы и так опаздываем, - сказала Медянка Дымку и побежала к выходу из лагеря.
Дымок прикончил свою порцию, просверлил Ежевику подозрительным взглядом. «Чего это он встал не свет не заря?» Запахи на шерсти воина тоже отдавали подозрительностью. Хотя, может быть Дымок так думал из-за случившейся между ними неприязни? Он поднялся и последовал за целительницей, оставляя Ежевику одного.

Медянка с Дымком шли к лунному камню. Для этого, как всем известно, надо было зайти на пустошь племени Ветра.
Тут пахло кроликами, мышами и другой дичью. В морозное утро - как удивительно! Эта территория просто рай для кошек!
От такого количества запахов Медянка начала облизываться, но она прекрасно помнила воинский закон: на чужой территории ни в коем случае нельзя охотиться.
Впереди виднелись силуэты двух кошек: - «Похоже, сама Звездная Сирень и её ученица Вересколапка!»
- Надеюсь, что обойдемся без штучек, мало ли чего можно ожидать от чужого племени, - тихо сказала Медянка Дымку, продолжая путь.
Дымок молча кивнул Медянке.
- Да уж. Но они должны понять, что ты новая целительница! - хмыкнул он. Котик не хотел навлекать ни на себя, ни на своё племя опасность от соседей. Тут ученик учуял сильный запах племени Ветра. До этого он был увлечён своими мыслям о странном поведении Ежевики и не сразу заметил на отделении кошачьи силуэты.
- Кажется, недалеко отсюда коты из племени Ветра! - насторожился Дымок.

Вересколапка прибежала на пустошь и чтобы не терять время, сразу принюхалась. Уловив запах мышки, она прижалась ближе животом к земле, но не касаясь снега, и медленно перебирая лапы, ползла на запах. Недалеко можно было заметить маленький серый комок. Она уже собиралась прыгнуть как, учуяла запах кролика, доносящийся сбоку. Вересколапка вздрогнула и навострила уши, как вдруг мышка услышала ее и убежала. Ученица подняла голову с грустным видом и с пустыми лапами.
- Не получилось, какая я растяпа...
Она снова принюхалась и поползла. Из-за сугроба доносился отчётливый запах полёвки. Прыжок и полёвка у неё в зубах. Она светилась от радости - это была её первая полёвка которую она поймала сама, своими лапами!
- Звездная Сирень, у меня получилось! - она подбежала к кошке с полёвкой в зубах. Его синие глаза просто светили от восторга.
- Молодец! – довольно заурчала Звёздная Сирень. Для неё было счастьем присутствовать при таком важном для дочери событии.
Потом она припала к снегу, показала Вересколапке охотничью стойку, и принюхалась. Недалеко был кролик. Кошка тихо, прижавшись к земле, аккуратно подползала к дичи, и стремительно прыгнула. Удар когтистой лапы сразу же убил кролика, который даже не смог ничего сообразить, не то что дать дёру. Предводительница взяла дичь в зубы и положила рядом с полёвкой.
- Думаю, в лагере будет много еды!
В сезон голых деревьев добычи было не так уж и много, но Звёздная Сирень хотела подбодрить Вересколапку. В конце концов, сколько уже пережито холодных сезонов! И этот не исключение! А потом вновь придёт душистая весна, с её теплыми дождями, цветущими лугами и ласковым солнышком.
- Попробуй, как я тебе показала, с охотничьей стойкой! – улыбнувшись, сказала предводительница.
Вересколапка сосредоточенно кивнула и попробовала повторить за наставницей. Принюхавшись как следует, она почуяла запах кролика. Сделав еще шаг, кошечка увидела и саму добычу - кролик безобидно сидел на открытом месте. «Наверное, очень молодой, ведь каждая жертва знает, что нужно спасаться от хищников!» - подумала Вересколапка.
Ученица припала к земле и поползла вперед. Она ступала очень тихо и даже сама удивлялась своей осторожности. Ещё бы, ведь если ушастый даст стрекоча, по снегу его будет не так уж просто догнать! Еще шаг и Вересколапка прыгнула. Кролик слишком поздно заметил маленькую охотницу и кошечка одним укусом прикончила его, положив вместе с остальной добычей. Такая удача! Первая охота, а она уже делает успехи!
- Молодец! – с гордостью похвалила её Звёздная Сирень.
Вдруг до ученицы донесся запах, не имеющий с племенем Ветра ничего общего.
- Грозовые коты, - мяукнула Вересколапка
Звёздная Сирень принюхалась и поняла, что дочь права. Она увидела двух котов и насторожила уши.
- Вересколапка, я сейчас , подожди меня, - сказала предводительница, подумав про себя: - «Что им тут надо... Интересно, интересно...»
Кошка, тихо ступая, подошла к котам, выпрямилась и спросила:
- Кто вы и что вам тут нужно?
В голосе предводительницы не было ничего, угрожающего. Она просто стояла и ждала ответа «гостей».
Дымок ощерился, когда белоснежная кошка приблизилась, но пригладил свою ярость, поняв, что перед ними стоит предводительница племени Ветра - Звёздная Сирень.
- Медянка - наша новая целительница и мне выпала честь сопровождать её, - невозмутимо ответил он. Его шерсть переливалась от утреннем свете и он понял что они не могут больше задерживаться – скоро взойдёт солнце. Через секунду Дымок увидел красивую вересковую кошечку. «Наверно новая ученица». - догадался котик. Ученк нетерпеливо переступил с лапы на лапу и многозначительно посмотрел на Медянку, ожидая ответа юной целительницы.
- Всё ясно, - серьёзно сказала Звёздная Сирень. - Идите, скорее, Медянке нужно как можно быстрее попасть к лунному камню.
Потом она посмотрела на целительницу и произнесла - Желаю тебе удачи в целительстве!
Вересколапка с любопытством подбежала к незнакомцам. Перед ней стояла молодая целительница по имени Медянка и спутник, которого она не представила. Кошечке показалось, что он тоже ученик.
- Привет, я Вересколапка! - сказала она дружелюбно, услышав положительную реакцию матери. «Значит, они не враги!» - А как тебя зовут? - обратилась ученица к молодому котику.
Дымок с интересом посмотрел на неё. «Она ещё котёнок!» - пронеслось в голове.
- Вересколапка значит... - пробурчал он - Я Дымок. Ты ведь только стала ученицей, верно?
- Да, недавно, - ответила Вересколапка, немного обиженно, что Дымок холодновато ответил ей, - но уже умею охотиться! И сражаться немного...
Она вдруг почуяла кролика, хотела уже принять охотничью стойку, чтоб погнаться и поймать, но вспомнила - на их земле коты чужого племени и невежливо показывать их беспомощность, ведь они не могут тут охотиться.
- Спасибо за понимание, Звездная Сирень, нам и правда надо торопиться, - вежливо отозвалась Медянка.
- Мы проводим вас до границы, - улыбнулась предводительница.
Медянка почтительно кивнула, хоть целительнице и было немного не по себе, из-за того, что их решили "проводить". «Звездная Сирень ведет себя довольно дружелюбно!» - подумала целительница.
Медянка посмотрела на палевую ученицу, беседующую с Дымком, и улыбнулась.
Вересколапка обрадовалась, что ее предводительница разрешила проходить котам. Ей так хотелось поболтать с ними, узнать что это значит - жить в другом племени..
- А почему Медянка так ранно стала целительницей? – тихо спросила кошечка, чтоб услышал только Дымок, - Что-то сучилось с ее наставницей?
- А вот это другим племенам знать не обязательно! – прохладно сказал тот, но потом немного смягчился и пояснил: - Погибла наша целительница...
Дальше шли молча. Вересколапка думала как тяжело Медянке, наверное, потерять наставника...
- Как ты думаешь, как выглядит Лунный камень? - вдруг спросила ученица у Дымка, -он и правда светится, или просто сон такой? Расскажешь мне в следующий раз?
Котик остановился и заглянул в глаза ученице.
- Этого я не знаю, - со вздохом ответил он. Ученица обращалась к нему с такой открытостью и простодушием, будто бы они были лучшими друзьями… «Но, это не так. Нельзя по-настоящему дружить с кем-то из другого племени!»
Медянка обернулась и увидела, что ученики немного отстали от них.
- Эй! Побыстрее! Так мы и до утра не дойдем! - прикрикнула она, чтобы те шевелили лапами.
Звёздная Сирень обернулась на Дымка.
- Хм, а это кто? – спросила она у Медянки.
- Дымок - наш будущий воин! – ответила та.
Наконец, они подошли к границе племени Ветра. Пустошь не заканчивалась, но до пещеры с Лунным камнем было недалеко.
- До свидания! – вежливо попрощалась целительница с котами Ветра и махнула хвостом Дымку, заставляя поторапливаться.
- А то заночуешь на чужой территории! - весело встопорщила она усы, взглянув на чёрно-белого оруженосца.
- Удачи! – крикнула им вслед Звёздная Сирень и повернулась к Вересколапке. - Пошли!
Предводительница вспомнила, как сама ходила к Лунному камню за даром девяти жизней. Вересколапка шагала рядом. Шли они в полном молчании – каждый думал о своём: юная ученица и опытна предводительница. Вскоре Звёздная Сирень нарушила молчание:
- Возьмём дичь и в лагерь!
Ученица улыбнулась, вспомнив про свою удачную охоту, и кивнула.

Отредактировано Нессея (2012-08-30 15:56:08)

Глава 4

Ежевика пришел к грнице и стал ждать патруля Речного племени. Быть может, там будет и Лунария...
Кот затаился и стал наблюдать.
Кошка выбежала к реке и увидела Грозового кота. Пытаясь скрыть свою радость, она склонила голову на бок и приблизилась к нему.
- Привет! – просто сказала она Ежевике, обращая на него глубокие синие глазам - Как дела? Как охота?
“Просто поболтаем!” Ничего проще и найти нельзя, ведь когда коты из разных племён, у них не так уж много тем для разговора. Всегда есть угроза, что за милой беседой ты, того не желая, выдашь какой-нибудь секрет своего племени, а это уже предательство!
Ежевика вздрогнул, когда Лунария перешла границу, но ему так не хотелось прогонять ее.
- Привет! - ответил он, - у меня все хорошо!
Она же, будто не заметив нарушения, перевела взгляд на рыбу, скользящую в глубине речной глади, и облизнулась. Глашатая улыбнулась и склонилась над водой, выжидая. Она почему-то нервничала и теперь старалась как-то разбивать дрожь сердца, неумолимо проникающую в мышцы. Занеся лапу, кошка осторожно расколола тонкий лёд и зацепила добычу острыми чёрными когтями.
- Извини я не удержалась! – словно извиняясь, сказала Лунария. Хотя, зачем она оправдывается?
Смотря, как кошка ловит рыбу, кот внимательно следил за ее движениями. Вот речная кошка ловко подцепила рыбешку и положила на снег.
- Здорово! Грозовым котам так никогда...
Лунария смущенно подняла на Ежевику глаза и вдруг они наполнились диким ужасом.
- Берегись !- закричала глашатая и кинулась, казалось, на самого Ежевику. Он вздрогну и резко обернулся, видя, как речная кошка наносит отчаянный удар рыжей твари. “Лис!!!”  Лис отбросил её, яростно щеря жёлтые острые клыки, но она вновь бросилась на зверя и чудом прокусила ему горло. Хищник не остался в долгу и с силой ударил её по животу. Лунария взревела от боли, отлетев в сторону. Лис, распушая огненный мех, оглядел котов дикими круглыми глазами и поспешил скрыться между деревьями, оставляя на снегу алые капли.
- Лунария! - крикнул полосатый воин, подбегая к ней, - все хорошо! Сейчас отведу тебя к целительнице!
Он знал, что коты от таких ран погибают в течении нескольких минут, только целители могут их спасти. Но до лагерей обоих племен было далеко.
- Только не смей умирать! - вдруг прошипел ей в ухо Ежевика, - я этого не допущу!
Кошка расширила глаза от боли и прошипела сквозь зубы:
- Всё в порядке, - она предприняла слабую попытку встать, но тут же вновь опустилась на снег, пропитывая его кровью. - Сейчас придёт Белка она меня дотащит до лагеря!
Глаза речной кошки заволокло пеленой, и веки медленно тяжелели.
- Я не должна закрывать глаза! Если я усну, то умру, - пролепетала Лунария.
Ежевика стиснул зубы. Нельзя ждать помощи. Нужно действовать.
- Нет, не будем ждать Белку. Ты спасла мне жизнь, и я помогу тебе!
Кот посмотрел на кошку взглядом, проникнутым теплотой. Он не мог позволить Звездному племени забрать ее, ведь…
- Жди здесь! Я побегу за нашей целительницей!
Он лизнул ее в щеку, ощущая на языке холодные снежинки, и побежал в лагерь.
“Что эта тварь делает на наших землях? Вдруг она вернётся?”
Ежевика прилетел в пещеру целителей, но Медуницы там не было. Ежевика взял её след и ринулся на поиски юной целительницы. Нельзя было терять ни мгновения!

Медуница подошла к границе и начала собирать травы, которые росли около ручья. Она уже отдохнула от прошедшей церемонии, и теперь в её глазах светилось спокойствие и счастье. Кошка посмотрела на территорию племени Ветра и улыбнулась.
"Интересно, как там Звездная Сирень и Вересколапка?" - подумала целительница, продолжая собирать травы.
Ежевика пулей прилетел на границу и, задыхаясь, сказал:
- Медуница...  иди на границу...  с Речными котами...  там...  лиса...  Лунария...
И он не говоря больше не слова, побежал на границу с Речным племенем.
Вересколапка, подошедшая к границе, хотела поздороваться с Медуницей, но испугалась, увидев огромного поджарого кота. Он подбежал к целительнице и начал что-то шептать.
"Хм... очень интересно!" - подумала кошечка, но ничем не выдала себя. Лучше, если Грозовые коты ее не увидят.  Дождавшись, когда взволнованная Медуница последует за своим соплеменником, Вересколапка побежала в лагерь.
Ежевика прибежал на границу и склонился над Лунарией, с радостью обнаруживая, что она жива.
Медуница прибежала следом и удивленно посмотрела на них. Ежевика вёл себя странно. Можно ещё понять, когда он просто не смог пройти мимо горя, случившегося с соседкой, но так переживать?
- Ежевика?
Кошка увидела Лунарию и долг целительницы сразу взял свое. Медуница принесла с собой всего несколько видов трав, но и их должно хватить.
Она стала ломать крапиву и выдавливать из нее сок, чтобы удалить воспаление. Она разжевала корень лопуха, чтобы не было заражения и приложила паутину.
- Лежи не двигайся. Пусть сначала впитается. Даже не думай вставать! Пусть кто-нибудь отнесет тебя в лагерь!
Белка прибежала на границу и ошарашено остановилась - она видела Грозовых котов и свою глашатаю.
- Лунария! - закричала Белка, разом оказавшись на другой стороне границы. Она склонилась над кошкой. - Что произошло?
Белка одним глазом посмотрела на Ежевику и Медуницу.
Лунария приподняла голову:
- Спасибо Медуница,- сказала глашатая, слабо улыбнувшись. – И тебе спасибо, Ежевика! – она попыталась заглянуть ему в глаза, но всё расплывалось. Видимо, она потеряла много крови. Снег под ней побагровел.
-  Не беспокойся, Белка! Всё в порядке просто живот эта падаль поцарапала! - глашатая посмотрела на свой живот. “Всё будет хорошо,” – попыталась она успокоить себя и вновь запрокинула голову.
Когда Ежевика заметил приближение Белки, он отстранился от Лунарии. Речная кошка заглянула в его глаза мутным взглядом и произнесла слова благодарности. Было видно, что она делает всё из последних сил.
- Белка, помоги Лунарии добраться до лагеря, - сказал Ежевика и поспешно добавил, - пойдем, Медуница. Нас тоже могут потерять.
Медуница стояла, не в силах пошевелиться. Долг целителя звал ее продолжить лечение, помочь кошке. Но это было невозможно: они из разных племен.
Целительница вздохнула и сказала Белке.
- Одна ты ее не донесешь, давай я помогу.
Белка кивнула - она была очень напугана, в особенности новостью о какой-то твари, чуть не прикончившей её подругу, и помощь Медуницы была как нельзя кстати.
Они вместе аккуратно взяли кошку и понесли в лагерь.
Ежевика проводил их взглядом – он не мог сопровождать их, хотя очень хотелось. Целительница – другое дело. Они могут быть неприкосновенными, потому что не участвуют в межплеменных распрях. Воитель сосредоточенно вдохнул облачко молочного пара и повернул в лагерь, томимый самыми разными противоречивыми мыслями.

Дымок с мрачным выражением морды подошёл к входу в палатку оруженосцев.
Будь проклят этот Ежевика! - рыкнул Дымок в мыслях.
Котик вытянул передние лапы и прилёг. Он положил голову на лапы и стал следить за поляной, которая, увы, была практически пуста, лишь в центре сидел его наставник - Звёздный Снег.
Звездный Снег приблизился к ученику.
- Я посмотрел в пещере воинов - Ежевики нет. И Медуницы тоже нет на месте. Ума не приложу, что случилось, пока нас не было в лагере? Они оба куда-то подевались!
Предводитель хотел расспросить Ежевику об его походе на территорию племени Теней, но теперь и целительница куда то убежала!
Ежевика вернулся на поляну и закашлял. После такой беготни по лесу он тяжело дышал, а бока его быстро вздымались.
- По какому случаю сбор? - громко спросил воин, подходя к остальным.
Медуница протиснулась сквозь папоротниковый туннель следом. Она спокойно обвела всех взглядом и обернулась к Звездному Снегу.
- Мы немного задержались, просто был очень неприятный инцидент на границе. Там на глашатаю напала лиса и я помогла ей, не оставлять же бедную кошку израненную.
Звездный Снег выслушал Медуницу и кивнул.
- Ты поступила как настоящая целительница - заботилась не только о своих соплеменниках, но и о других котах. Но впредь предупреждай нас, хотя сегодня это было невозможно - Лунарию нужно было спасать немедленно.
Кот задумался. В отличии от Медуницы у Ежевики не было никаких причин задерживаться там.
- Ежевика, - начал предводитель, - скажи, а как ты можешь объяснить твой запах на гремящей тропе на границе с племенем Теней? Вспомни: мы с Дымком хотели проверить ее, твоя задача была - племя Реки и Ветра.
Дымок нагло покосился на Ежевику.
Интересно, что он ответит? - ехидно подумал молодой кот.
- Чего молчишь? - нагло поддразнил Ежевику Дымок - Я чувствую, у тебя есть что сказать!
Медуница оторопело смотрела на Ежевику.
"М-да. Надо было держать язык за зубами. Мало ли у него еще проблем..." - прикусила она язычок.
- Звездный снег, - робко начала она, - так это я попросила Ежевику. Просто... просто около границы с племенем Теней растут такие травы... ну... там же болотистые места... вот и все.
Дымок перевёл холодный взгляд на целительницу.
Прикрывает! Врёт, чтобы защитить этого жалкого кота! - понял Дымок. Он видел каждого кота насквозь, а Медуницу он "видел" лучше всех остальных.
Дымок молча хмыкнул.
Ежевика раздраженно фыркнул и глухо зарычал.
- А вот Дымка, кажется, никто не спрашивал, - сказал он и поднял усталый взгляд на предводителя, - Медуница и правда пытается меня прикрыть, так как не знает правды и думает, что я нарушил воинский закон. Но это не так, как бы этого не хотелось твоему оруженосцу. Я проверил границу и должен был идти охотиться. Мне и правда хотелось повидать Рыжинку, но я и не думал заходить на их территорию! А тропу я тоже не переходил! Не думай, что мне делать больше нечего, как бегать перед лапами у чудовищ!
Кот оглянулся на Медуницу, молча поблагодарив ее за участие. Но выкрутиться он мог и сам.
- Да, ты можешь видеть Рыжинку. Никто тебя не осудит за то, что ты хочешь видеться с сестрой. Но неужели ты не понимаешь, что с твоим участием ты подвергаешь ее опасности?! Я не думаю, что Сумрачные коты такие же справедливые и поймут это.
Полосатый воин поднялся на лапы и, высоко задрав хвост, отправился в пещеру воинов, не взглянув ни на кого. Звездный Снег проводил полосатого воина взглядом.
"И что делать? Верить ему или своему носу?" - беззвучно спросил он.
Но сейчас нельзя было понять, обманывает Ежевика их или нет, поэтому надо осуществить контроль за ним. Только бы про этот контроль не узнал ни Ежевика, ни кто-нибудь еще.

Вересколапка приблизилась к Сирени и увидела, что та дремлет.
"Не хотелось бы ей мешать..." - с улыбкой подумала кошечка и присела рядом, вспоминая о странном происшествии на границе. Жаль, что она слышала слов того полосатого воина…
Звёздная Сирень приоткрыла глаза, почуяв рядом запах ученицы. Кошка поднялась на своей подстилке, сладко зевнув и посмотрела на дочь.
- Как ты? – тут же спросила Вересколапка, заметив пробуждение предводительницы.
Та лизнула Вересколапку в ухо и ответила:
-  Я очень устала, лисица укусила меня в лапу, а так всё в порядке!
Кошечка кивнула. Возможно, волноваться за жизнь Сирени и правда не стоило. Но все может быть...
- Только бы лисы не вернулись! - подумала ученица и вдруг осознала, что высказала свои опасения вслух.
Сирень задумчиво пододвинула к себе принесённого кем-то кролика – она тоже думала об этом. Лисы, пожалуй, худшее, что могло случиться с племенем Ветра.
Вересколапка, словно бы немного отвлечь предводительницу от мрачных мыслях, бодро сообщила:
- А я сегодня была на границе с Грозовым племенем. Представляешь, я была свидетелем того, как какой-то полосатый кот и Медуница побежали спасать кого-то из речного племени. Кажется, Лунария…
Звёздная Сирень пошевелила ушами, застыв.
- Что с ней произошло? – глухо спросила кошка.
- Я не знаю. Я не расслышала. Только полосатый воин Громко сказал “речная граница” и “Лунария”! А потом они быстро убежали, явно взволнованные.
Предводительница, ничего не ответив, принялась за обед. Однако, Вересколапка чувствовала, что Звёздная Сирень старается скрыть волнение.

Глава 6

Пришёл рассвет и первые лучи уже озаряли краешек неба. Хвоя, хмурая коричневая кошка с зелёными глазами, подошла к Лунарии и положила перед ней траву путников. Целительница речного племени не особо любила болтать, а посему сразу же принялась разжёвывать свою порцию. Всё слова погибшей Звезде Рассвета были сказаны и старейшины уже раскапывали промёрзшую землю возле камышовых зарослей.
- Не забудь, что я тебе сказала, - Лунария повернулась к Белке, которая тоже была тут как тут.
Та лишь с готовностью кивнула – она уже знала, кого возьмёт с собой в патруль.
- Что же, надо идти,  - белоснежная глашатая немного нервничала. Она даже не почувствовала горечи пахучих трав Хвои и теперь думала только о церемонии. “А что, если предки уже всё знают про меня и Ежевику! Они ведь знают всё! Вдруг мне запретят стать предводительницей...” Кончики ушей нервно подрагивали. Хвоя приблизилась к кошке и, легонько толкнув её в бок, направилась к выходу из лагеря. Лунария поспешила следом. Конечно, она бы с радостью взяла вместо нелюдимой Хвои Белку, но с целительницей будет проще! Она проведёт к Лунному Камню, намекнёт что делать.
Снег весело похрустывал под лапами, ослепительно сверкая в солнечных бликах. Чем выше подымалось солнце, тем ярче разгоралась сверкающая белая пыль. Есть и правда не хотелось – трав сделали своё, зато глаза буквально резало от пронзительного света. Лунария бежала следом за Хвоёй со склонённой головой, отчаянно щурясь. До полудня небольшая процессия уже подобралась к границам племени Ветра и направилась по краю большой пустоши к Скалам. Коты Ветра были очень доброжелательными и обычно с ними никаких конфликтов не было.
Всю дорогу Лунария думала о том, как же примут её Звёздные Предки. Она уже рисовала страшные картины – как кошка возвращается в лагерь, говоря соплеменникам, что её отвергли и теперь Речное Племя... Глашатая мотнула головой. Она никогда бы не подумала, что её привычная жизнь с долей легкомыслия так внезапно изменится?
К Материнскому Истоку добрались, когда Солнце начало медленно скатываться с пика небосклона. В сезон голых деревьев смеркалось рано и до вечернего мрака оставалось не так много времени. Хвоя остановилась, усевшись возле входа и пристально посмотрела на глашатая.
- Нервничаешь небось? Ничего.
Целительница глядела чуть исподлобья, притаптывая передними лапами снег.
- Держись меня, не отставай. В пещере – ни слова! Молчок! Поняла? – Хвоя грозно встопорщила усы. – Камень. Подойдёшь, ляжешь и нос пристроишь. Всё. Проснёшься, тоже молчишь, пока не выйдешь. Да и выйдешь когда, до лагеря желательно потерпеть.
- Хорошо, хорошо, - поспешно закивала Лунария, пытаясь запомнить всё сразу. Не хватало ещё чего важного пропустить.
Хвоя недоверчиво покосилась на кошку.
- И вообще, о своих снах только мне говори. И то, если сама голову сломала, а не знаешь, что они да значат! – целительница не сомневалась, что некоторые вещи Лунария знала и без неё. Но, такая уж она была кошка, основательная и последовательная.
Солнце начало клониться к западу, окрашивая кучевые облачка малиновым. На небе стали зажигаться первые звёзды и Лунария, нетерпеливо переминавшаяся всё это время, задрала голову. “Интересно, а Звезда Рассвета уже там?”
Тут Хвоя наконец подала едва заметный знак хвостом и направилась в тёмную пасть пещеры. Лунария поспешила следом.
Влажный сжатый воздух пахнул прямо в лицо вместо со всепоглощающей чернотой. Кошка испугалась, но взяла себя в лапы. Выход быстро погас за спиной, обрушив на путешественниц всю тяжесть темноты. Конечно, были звуки – шуршание лап по гладкому камню и отдалённый тугой звон капель; и запахи – кошмарной сырости, а так же Хвои. Лунария жадно втягивала воздух, стараясь ни в коем случае не потерять целительницу, иначе выбираться будет очень сложно. “А что, если здесь не один лаз, а много? Вдруг, это катакомбы!” – страх прошёлся по позвоночнику холодной волной. Отбросив лишние мысли, глашатая сосредоточилась только на следе Хвои.
Казалось, прошла вечность, прежде чем кошки оказались под куполообразным каменным пологом с небольшим отверстием сверху. Оттуда едва пробивался ночной свет. “Луна ещё не взошла,” – поняла Лунария и огляделась. В пещере было пусто – лишь небольшие проталинки, проложенные потоками воды и огромный камень посреди залы.
Хвоя тут же отошла к стене и, скромно подвернув лапки, распушила шоколадную шерсть в ожидании. Лунария бросила в сторону целительницы быстрый взгляд и медленно приблизилась к камню, будто он был опасным зверем. В нём мелькнуло её заинтересованно отражение под светом многочисленных созвездий. Внезапно сверху брызнул свет – сначала тонкой струйкой, потом поток разливался сильнее и сильнее, затопляя камень. Глашатая округлила глаза – она никогда в жизни не видела такое. Сперва невзрачный матовый булыжник начал сверкать и переливаться молочным свечением. “О, Звёздное Племя! Он похож на кусочек Луны!”
Выйдя из оцепенения, кошка легла подле. Сердце колотилось где-то в горле. Лунария приказала себе успокоиться – странно, но впечатлённая этим божественным великолепием, она позабыла о своих тяжёлых мыслях.  Зажмурив глаза, глашатая уткнулась носом в светящийся валун, легонько вздрогнув. Она не ожидала, что он будет таким холодным! Холоднее снега и льда! Холод тут же сковал всё её тело, ласково пронзая миллионами острых иголочек. “Что происходит?” – в глазах потемнело и посыпались цветные пятна. На миг, кошка испугалась, что замёрзнет насмерть и распахнула глаза.
Она стояла в плотном кольце котов. Из глаз лился прозрачный, чистый свет, а в шерсти словно запутались блестящие звёзды.
- Звёздное племя, - выдохнула Лунария, поначалу сжавшись под взором этих великих котов Небесного Воинства.
- Лунария, - навстречу ей выступила серая кошка. Глашатая не сразу узнала свою погибшую предводительницу, но когда узнала не могла сдержать урчания.
- Ты здесь! Я так рада! – белая не могла найти слов.
- Сегодня ты пришла, чтобы принять на себя ответственность за Речное Племя и стать их предводительницей! – улыбнулась Звезда Рассвета. – Ты станешь замечательной предводительницей! – кошка приблизилась к Лунарии и заглянула в её синие глаза. – Мой дар тебе, отчаянная храбрость.
Искрящийся нос звёздной воительницы коснулся носа глашатай и в тоже время её охватила разрывающая дрожь. Перед глазами замелькали картины – кошка, бросающаяся в огонь за своими котятами, кот, нападающий на двух собак сразу, чтобы его возлюбленная сумела уйти, другая кошка, летящая вниз с обрыва и увлекающая за собой нескольких диких псов и, наконец, Звезда Рассвета, полосующая лис из последних сил.
Лунария обнаружила, что Звезда Рассвета давно отстранилась и теперь смотрит на неё своими мудрыми и заботливыми глазами. Больше, она ничего не сказала – Лунария пережила момент её смерти, почувствовала, как сжималось в страхе сердце предводительницы и как она, пересилив животный ужас, вновь и вновь нападала на рыжих тварей.
Следующим ей навстречу вышел кот, бывший старейшина речного племени. Теперь же он был совершенно молодым, как в лучшие годы своей жизни...
Из сверкающих рядов всё выходили и выходили коты. Вставали напротив, пронзительно смотрели в глаза и касались её носа, причиняя этим бурю невыразимых ощущений, порой самых неприятных. Однако, Лунария продолжала твёрдо стоять на лапах и благодарить каждого от всего сердца. В голове не было ни единой мысли – она находилась здесь и сейчас, в прериях небесных воителей.
Последней к ней подошла серебристая кошка, которую Лунария не знала. Судя по свету в её некогда голубых глазах, она была очень старой. Глашатая различила в них что-то ещё, что нельзя выразить. Сочувствие? Понимание?
- Меня зовут Серебрянка, - кошечка улыбнулась. – Ты меня не знаешь, но я была воительницей Речного Племени. С этой жизнью я хочу подарить тебе кое-что важное! – звенящий голос на мгновение затих. – Верность.
Не дав ничего ответить, Серебрянка плавно подалась вперёд, касаясь своим носом носа Лунарии и тут же сердце белоснежной глашатай начало рваться от уже знакомых чувств.  Она увидела серого кота с необыкновенное добрыми жёлтыми глазами. “Такие же жёлтые, как у Ежевики!” Встречи возле реки, за Камышами, следы лап на снегу, радостная улыбка, яркая луна, Совет и предводители. Потом Лунария ощутила, будто что-то ожило в её чреве – тепло, стыд, любовь, предательство. Вновь счастливые глаза того серого кота. Страх. Страх. Сердце колотилось, вырываясь из грудной клетки. Внезапно вспыхнувший яркий свет остановил мелькание бесконечных клочков жизни и озарил снег возле реки, немые голые деревья. Серая кошка лежала и из её горла вырывался крик агонии. Вокруг крутились другие коты, среди них был и тот самый, горячо ею любимый.  Воительница же мучилась, каждый раз страдальчески выгибая тонкие лапы. Кровь на снегу, писк маленьких котят.
- Лижите! Быстрее! А то они замёрзнут! – сказала какая-то хромая серая кошечка.
Свет в глаза давшей рождение меркнет. Лунария стояла там и всматривалась в эти бездонные голубые глаза, которые покидала жизни. В них читалась глубокая тоска, ведь кошка оставляла на земле своих малышей и своего возлюбленного, мука и вина перед племенем и отцом.
Ещё одна вспышка и Лунария ощутила на своих глазах горькие слёзы. Серебрянка стояла перед ней, сохраняя молчание. Смотрела она теперь немного грустно и тоскливо – даже со временем в её душе сохранилась капля тех ужасных, но родных воспоминаний.
- Я.... я... – Лунария хотела что-то сказать, но не могла. Значит, Звёздное Племя знало...
Серебрянка вновь улыбнулась и скрылась среди звёздный воителей.
- Отныне твоё имя Лунная Звезда! – сказала хор отдающих эхом голосов. – Лунная Звезда! Лунная Звезда!
Они начали медленно таять, оставляя вместо себя пустующие дыры, пока глашатаю не окружил кромешный мрак.
“Пора!” – услышала она голос Звезды Рассвета в ушах и вскинула голову.
Перед ней темнел Лунный Камень. Луна скрылась и светила теперь откуда-то издалека. Хвоя всё в той же позе пристально следила за кошкой. Заметив, что та пробудилась, целительница бесшумно поднялась со своего место и лениво размяла лапы.
Лунная Звезда, ошарашенная всем случившимся последовала за ней. На этот раз она даже не заметила, как выбралась из материнского истока в серую гущу рассветных сумерек. Хвоя многозначительно взглянула на новую предводительницу, но той и так ничего не хотелось говорить. Хотелось подольше сохранять это волшебное ощущение причастности к чему-то священному. Была лишь одна не очень приятная мысль: “Они знали! Знали, про меня и Ежевику!”
                                       
Рыжинка бежала по полю, ветер дул ей в уши, а из-под лап летел во все стороны снег. Но кошка этого не замечала - она была так рада оказаться под открытым небом, а не в густом ельнике. Кошка подбежала к небольшому оврагу.
Рыжинка подошла к самому краю оврага и спустилась вниз. Ей было все так интересно! Она раньше тоже выбиралась из лагеря, но не бывала на этой неизведанной территории. Кошка с любопытством стала обнюхивать каждый уголок, каждую трещинку. Кажется, что в овраге когда-то жили коты! На скалах были отметины когтей, но это не смутило юную воительницу. Она так захотела их встретить, но никого не было поблизости.
Рыжинка направилась дальше и вскоре заметила странное угловатое гнездо. Интуиция говорила кошке убираться куда подальше, но любопытство всё равно взяло вверх. Хотело увидеть что-то такое, чего она никогда в жизни ещё не видела!  Ученица забежала в амбар и тут же наткнулась на двух рогатых существ от которых очень сильно пахло молоком. Сначала Рыжинка испугалась, но потом осмелела и вошла в загон к животным. Там было тепло, уютно, как будто Рыжинка стала котенком и лежала у бока матери.
Рядом стояла миска с молоком.
"Еда домашних кисок" - скривилась кошечка и отошла подальше. Ей не хотелось уходить: она обнаружила стог золотистого сена. “Чудно! Какая большая подстилка!” – хихикнула Рыжинка про себя, взбираясь по стогу и зарываясь в него.  Она даже и не заметила, как уснула.
Проснувшись, Рыжинка сильно удивилась своему присутствию у двуногих.
"Ничего себе! Да меня в племени давно потеряли!" - ужаснулась она и хотела бежать, но тут дверь открылась и зашел какой-то двуногий котенок. Он заверещал и схватил кошку в лапы. Потом он рассмеялся и стал тискать ее.
Воительница вырывалась, но все зря. Он никак не отпускал красивую живую игрушку, а понес в гнездо двуногих.
Рыжинка наконец сумела вырваться из лап малыша и вылизала растрепавшуюся шерстку. Она хотела бежать в лес, но оказалась в каком-то каменном мешке. Со всех сторон ее окружали стены, а воздуха не хватало.
Рыжинка перепугалась не на шутку. Она кинулась к двери, но тут ее снова взяли на руки, на этот раз взрослые двуногие и налили в миску молока. Рыжинка не хотела есть эту еду и забилась в угол, дрожа от страха.

Глава 8

Ежевика тихонько подкрался к берегу и досадливо шевельнул ухом, оглядывая местность. Никто не пришёл в прошлый раз и далеко не было гарантии что это не повториться, но воин всё равно ждал и надеялся. Сердце его сладко защемило, когда в густых зарослях противоположного берега мелькнула белая шерсть. “Лунария!” – полосатый кот моргнул, чтобы убедиться, что ему не мерещиться и вскоре уже чувствовал пленительный аромат любимой. Она застыла возле ледяной кромке, пристально оглядывая местность. Точёная голова её склонилась к снегу – кошка искала следы.
Ежевика хотел окликнуть Лунарию, но вдруг в нос ударил другой запах. “Наверно, показалось,” – махнул лапой кот. Ему так не терпелось, наконец, прижаться к любимой.
- Лунария! Я здесь! - шепнул он, ступив на толстый серебристый лёд.
Она обратила на него взор посверкивающих глубокой синевой глаз. “В ней что-то изменилось,” – пронеслось в голове Ежевики, но он всё равно нетерпеливо подался вперёд, чтобы встретить Лунарию на ледяной середине реки. Она улыбнулась, но как-то немного отстранённо.
- Здравствуй! - кошка чуть повела головой. На голой поверхности ледяной корки они казались маленькими и беззащитными. – Как твои дела?
- Пойдём, укроемся? – предложил Ежевика, слегка поёжившись. Ночной ветер погнал по реке завихрения серебренного снега.
- Пошли, - кошка повернулась к своей границе и, не оборачиваясь, достигла берега.
Ежевика сел напротив, вновь находя странные изменения в её голосе и взгляде. Он постарался приласкать Лунарию, но она как-то странно отстранилась.
- Что-то случилось? – спросил полосатый грозовой воин, пытаясь понять причину внезапной холодности. – Я ждал тебя здесь всю ночь… Ты не пришла и ничего страшного, - поспешно добавил он. – Главное, теперь я снова могу тебя видеть!
Белоснежная кошка всмотрелась в его внимательное лицо, словно силясь что-то прочесть.
- Случилось, - тихо оборвала она речь Ежевики. – Я теперь предводительница Речного Племени, Лунная Звезда.
Последнее слово растаяло в воздухе, а полосатый кот стоял неподвижно. Он не мог поверить… Его милая Лунария теперь предводительница!
- Но… что случилось с Звездой Рассвета? – хрипло спросил он.
- Она своевременно нас покинула, - с небольшой паузой ответила Лунная Звезда, будто решая, стоит ли говорить посторонним. Сердце её колотилось, но она старалась держать отстранённый и равнодушный тон.
- Вот как, - Ежевика посмотрел под лапы, утопающие в белоснежном полотне снега. – Что теперь? – в голосе читалась доля хорошо скрытого отчаяния.
Лунная Звезда уже ожидала этого вопроса, но она и представить не могла, что это будет так тяжело. Голос Ежевики вызывал внутри трепет – хотелось отбросить ледяную маску и зарыться в его шерсти, но если она сорвётся сейчас, то ничего уже ей не поможет. Перед глазами всплыла грустная, добрая Серебрянка, растворяющаяся в звёздах. По пути на границу речная предводительница много думала о том, что серебристая кошка показала ей. Не было сомнения, что та поделилась кусочком своей трагической судьбы и каждый раз чужое воспоминание вызывало в Лунной Звезда ноющую тоску. “Они дали мне выбор… Показали, как может быть! Неужели, даже после этого… Под угрозой смерти и изгнания!”
Ежевика ожидал в полном молчании – он видел, что кошка мучительно о чём-то размышляет.
- Я… не знаю… - наконец, сказала она и вдруг представила, что больше никогда не сможет прижаться к коту, ощутить его запах, увидеть блеск влюблённых глаз, услышать голос. Сердце сжалось и предводительница печально опустила голову. – Но, я всё равно люблю тебя.
- Я тоже люблю тебя, - прошептал Ежевика, нежно касаясь её щеки.
Лунная Звезда как-то печально улыбнулась – она понимала, что это для неё конец, но всё равно не могла противиться, не могла обречь себя на эту ужасную боль расставания. На противоположном берегу скрипнула ветка. В гулкой тишина над рекой звук будто взорвался в воздухе и застыл. Оба, словно один, обернулись.
Дымок медленно шагал по границе, то и время прокручивая в памяти свой сон.
"А вдруг... А вдруг мой сон вещий и скоро случится что-нибудь ужасное!" - со страхом подумал Дымок - А может всё это глупости...
Котик не заметил, как подошёл к речной границе, его лапа случайно зацепилась за корягу, запорошенную снегом. Дымок споткнулся под громкий хруст палки и даже выругался от неожиданности. Только сейчас оруженосец понял, что на небе висит полнеющая луна, а он стоит возле реки. “Что это я сюда припёрся!” – недовольно поёжился котик и уже хотел было повернуть назад, как различил отчётливый запах Ежевики.  Ему стало любопытно, что полосатый воин делает здесь в поздний час – след вёл на ледяной настил и, разумеется, на противоположную сторону. Внутри Дымок торжествовал – Ежевика разгуливает по землям реки! Он ведь так и знал, что этому коту верить нельзя! Ученик как следуют вгляделся в густое переплетение теней вдали и на миг ему показалось, что мелькнула светлая шерсть. Но, может быть, это всего лишь какой-нибудь сугроб. Дымок уселся, решив подождать немного – вдруг, ему дастся поймать Ежевику с поличном и тогда полосатому точно не отвертеться от своих преступлений!
- Любимая, пойдём отсюда… Я знаю одно место, где мы будем точно в безопасности. До него не далеко… - раздельно произнёс Ежевика, ощутив нехорошее предчувствие.
Лунная Звезда улыбнулась, услышав «любимая».
- Если только не долго, - покорно отозвалась она, отбрасывая странные воспоминания. – На мне теперь лежит большая ответственность!
- Я понимаю, - грозовой воин ласково коснулся её бока и они зашагали вдоль границы, скрываемые приречной порослью.
Дымок сидел, пока не замёрзли лапы и глаза не начали слипаться.
- [b]Ну его, к Звездоцапу![/b] – зло шепнул он. Стало ясно, что Ежевика не так уж и дурак, так что шансы устроить ему засаду рухнули. Ученик поднялся и, набирая скорость, побежал обратно в лагерь.

Дымок медленно вошёл в лагерь, ещё спавший в преддверии рассвета.  Котик тихо прокрался в палатку оруженосцев, будто никуда и не отлучался. Лишь морозных запах реки, таявший на его шерсти, говорил о ночных похождениях. Кошмарный сон уже забылся и теперь все мысли Дымка были заняты обнаруженным на границе запахом. Он мог поклясться, что свежий запах принадлежал Ежевике и котик ни капельки не сомневался – если пойдёт сейчас в палатку воителей, то полосатого кота там не обнаружит. “Что ему было надо на Речной Границе? Куда он пошёл? С кем-то встречался?” – ученик как-то больше ожидал встретить Ежевику за пересечением Сумрачной Границе. А ведь Дымок ещё корил себя за недоверие к этом полосатому. Видимо, зря корил! Котик заснул.
Занималось утро, когда Дымка разбудили шум с главной поляны. Ученик нехотя вытянул лапы, разлепив сонные веки. Он немного не выспался, но ничего не поделать – ещё с вечера Дымок был назначен в патруль.
Выйдя из палатки, ученик внимательно огляделся и нашёл Звёздного Снега и расслышал лишь отрывок его слов – предводитель назначал утренний патруль.
“Чёрт! Я чуть не пропустил патруль!” - встряхнул себя Дымок, замечая на поляне Ежевику. Тот был весел и бодр, как будто не было бессонной ночи. - “Небось вернулся под утро!” – разражено подумал оруженосец.
- Доброе утро, Эфира, - говорил Ежевика сумрачной кошке, - подождем Дымка и отправимся?
Дымок подошёл к уже готовившемуся к выходу патрулю.
- Я здесь! - крикнул он на середине пути. Ученик с вызовом заглянул в глаза Ежевики, но встретил там лишь равнодушный, насмешливый холод. “Да у него даже совесть не болит!” – возмутился Дымок, раздражаясь ещё больше.
Эфира глядела на Дымка и потом кинула взгляд на Ежевику. Она чувствовала какое-то напряжение между ними.
- Мы идём в патруль, я, ты и Ежевика... – чтобы немного разрядить обстановку, сказала кошка.
- Заодно поохотьтесь, - добавил Звездный Снег, - и... Дымок... я прошу тебя. Не ищи приключений хоть в последний день ученичества, - он улыбнулся им и отправился в свою пещеру.
Дымок досадливо проводил предводителя взглядом. “Он мне не поверит,” – понял ученик. – “Я уже показал своё предвзятое отношение к этому Ежевике!” Единственное, что хоть немного подняло ему настроение, это скорое посвящение, о котором Дымок чуть не забыл. Он даже невольно улыбнулся.
- Вы идете или нет? - крикнул полосатый воин и уверенным шагом направился к границам с Племенем Теней.
Ежевика подошел к гремящей тропе вместе с остальными. Тут ударил в нос свежий запах сумрачных котов - похоже, что они тут охотились. Воин увидел какого-то кота, который стоял и злобно скалился.
- Чего ты здесь делаешь? - угрожающе зарычал Ежевика, - охотился у нас?
Серохвост ещё на отдалении заметил Грозовой патруль, и злобно оскалил клыки.
- Я смотрю, вы грозовые коты слишком много себе позволяете, - зашипел он, - не удивительно, что от вас сбегают к нам.
Он с вызовом посмотрел на противника и встал в боевую стойку.
Ежевика чуть не подавился от такой наглости Серохвоста. Тот смеет еще и говорить о том, что они себе много позволяют! А то что вся гремящая тропа и территория Грозового племени провоняла котами Теней - это вам не много позволяют!
- Да ты комок шерсти! - прошипел Ежевика, - я покажу тебе, как охотиться у нас!
С этими словами кот прыгнул, целясь в плечо Серохвоста.
Серохвост еле увернулся от Ежевикиных когтей и ощерил пасть.
- А то, что ты на нашей стороне, ты поплатишься! - шепнул он и, что есть силы, ударил Ежевику когтями.
Ежевика сжал зубы - Серохвост разодрал ему плечо до крови, но и полосатый воин в долгу не остался - он подпрыгнул и вцепился зубами коту в спину. Серохвост взвыл от боли. Он перевернулся под противником и оцарапал ему морду. Потом кот опять встал в стойку, чтоб отразить следующий удар.
Ежевика отвернул лицо, но острые когти врага располосовали ему его от глаза до рта. Полосатый воин зарычал и бросился на Серохвоста, но тот отразил удар и они оба упали в снег, Ежевика злобно таращил на него глаза. Молодой воин упал в сугроб, но поднялся, чтобы атаковать вновь.
"У них Рыжинка! Это теперь совершенно очевидно!" - подумал Серохвост и с яростью метнул взгляд на грозового кота. Пожалуй, это больше всего его и раздражало. Может быть поэтому, он стал так часто тереться возле Грозовых границ – всё надеялся увидеть её.
Медуница бросилась на звуки борьбы и увидела Ежевику и Серохвоста.
- Великое Звездное племя! - закричала кошка, - да что вы здесь устроили?! Вы совсем мышеголовые что ли? А если бы чудище вас сбило?!
Гневу целительницы не было предела.
- Объясните из-за чего эта драка? - повысила она голос.
Серохвост опустил загривок, но его хвост до сих пор качался из стороны в сторону.
- Я не обязан вам ничего объяснять! - прошипел он и повернул вглубь своих территорий.
Ежевика возмущенно встал и отряхнул с себя снег.
Дымок воинственно сверкнул глазами.
- И чтобы больше я тебя здесь не видел! - рыкнул вслед серому воину Дымок.
Котик подбежал к Ежевике.
- Вот так всегда, - злобно прорычал тот, глядя вслед воину Теней, - нарушают границы, а отвечать не хотят! - кот раздраженно фыркнул. - Ладно, надо идти на границу с Речным племенем.
- Какая там граница!!! - удивлённо воскликнул Дымок - Да тебе срочно надо к Медунице!
Целительница распушилась – сейчас она не могла ничем помочь, ведь все её травы были в пещере.
- Небольшая царапина, - отмахнулся Ежевика, - если каждый воин будет бегать к целителю из-за того, что ему рассекли ухо и щеку, их уже нельзя будет назвать воителями.
Кот начал умываться, чтоб смыть кровь.
"А он тоже не забудет эту драку" - довольно подумал Ежевика.
- Зайдёшь ко мне после патруля, - мяукнула Медуница, поднимаясь. – Я в лагерь! – кошка повернулась и поспешно скрылась за деревьями.
- Ладно, пошли уже... - проворчал Дымок, не понимая, чего это Ежевика так рвётся туда.
На Речной границе они встретили Белку с её новопосвящённой ученицей по имени Солнца. Полосатый воин заметно помрачнел.
- Пошлите в лагерь, - пробасил он.