- А ты очень мудра для своего возраста, - заметил Речной Предводитель. Я с благодарностью кивнула, тепло улыбнувшись. Может быть, он и не хвалил меня, однако я старалась не придавать этому значению. Это не погубно, поэтому улыбайся, Листва. Что не смертельно, то хорошо. Не навязывай себя, не надо. Всё уже закончилось, поэтому ты можешь быть спокойна. Да. Я могу быть спокойна. Если я вдруг упаду, то Жабозвёззд поможет мне.
- Никаких преступлений против Воинского закона....   А помощь друг другу в минуту опасности. Как воитель такому же воителю,- добавил рыжий, добавляя последние штрихи в наше перемирие.
- Мы тоже придем вам на помощь, если начнутся новые битвы за земли, которые Грозовые коты хотят присвоить, - отметил уже более дружелюбно другой кот. Но я сразу замотала, головой, желая сказать, что нужно полностью исключить войны. Но вставить своё слово я не смогла. Предводители так увлеклись внесением поправок, что больше не дали мне раскрыть и рта, а я в своё время решила, что каждый и так в душе понимает, что лучше обойтись без кровопролития.
- Ну что же, я объявлю племени о нашем решении. Мои воители проводят вас до границы, - сказал Острозвёзд и первым вышел из своей тёмной палатки. Я поспешила след за Жабозвёздом, на миг переглянувшись с ним глазами и учтиво кивнув. Всё обошлось как нельзя лучше. Мне стало так хорошо и свободно, что я готова была кружить от радости вокруг всего Речного лагеря. Однако, я должна быть серьёзной. Смешно фыркнув, я спустилась к речным котам, скрывая своё счастливое настроение под маской серьёзности. Я вполне хорошо умела скрывать эмоции, поэтому даже моя близкая подруга детства Орлица не могла понять, что я чувствую. Посмотря на неё, я нахмурилась. Да, я забыла на мгновение о ней. Нужно будет поговорить. Серьёзно.
Мы быстро собрали всех наших и под охраной Речных котов направились к границам. Я шла рядом с рыжей кошкой, бросая незаметные недовольные взгляды на неё, дабы она ясно поняла, что так просто для неё это не кончится.  Орлица явно  не за травами ходила. А свои догадки я проверю. Но сейчас я очень хочу поговорить с ней без Жабозвёзда...
Но с другой стороны, если он посадит её под стражу, то так будет лучше и для неё, и для нас всех. Но тогда Орлица меня возненавидит.
- Границы

Белая воительница нашла Тигринку необычайно молчаливой, и у нее даже не возникало вопросов, с чего это вдруг. Но вот после своего решения Острозвёзд махнул хвостом, подзывая её, и Ива, еще смотревшая вслед полосатой, отвернулась от неё и последовала за предводителем.
В палатку пятнистый исполин зашел первым и стал делиться планами на завтра. Ива согласно заурчала, тоже считая, что Рассветнему стоит взглянуть на испытание Краснопёрки. В конце концов, это и его ждало в будущем.
- Ты мудрый предводитель, - произнесла белоснежная, мягко улыбаясь, - И Рассветний, и Тигринка с Краснопёркой не будут обделены твоим вниманием. Ты так заботишься обо всех соплеменниках, - голос был чарующим и ровно со стольким количеством подобострастия, сколько требовалось, чтоб Острозвёзд, ослепленный самолюбованием, поверил в обожание, которое она вкладывала в каждое слово.
А ты располагайся, - пригласил Острозвёзд. Словно бы она могла себя чувствовать неуютно в этой пещере, как же... кошка ощущала, что её присутствие здесь даже более чем уместно.
Ива огляделась, и её взгляд становился на двух подстилках. Должно быть, кто-то приготовил уже и для неё тут местечко, иного объяснения она не видела. Осторожно пройдя вперед, кошка бережно провела лапой по холодному мху. Подушечки лап почувствовали, насколько он мягкий - точно, на нем ведь еще никто не спал.
Воительница легла следом за Острозвёздом, тут же ощутив, как собственнически приобняли её его лапы. Он зарылся носом в её шерсть, и Ива, лёжа в противоположную сторону головой, слегка поморщилась от горячего дыхания, присутствие которого не сулило уюта и не обещало спокойствия.
- Завтра с утра можешь снова отправить патрули, - неразборчиво пробормотал кот, и Ива повернулась к нему.
- Как скажешь, - промолвила она, глядя в сонные зеленые глаза предводителя, который никогда не был так беззащитен, как во сне. Сама же кошка устроила голову на его плече, сомкнув глаза, но не собираясь спать.
~~~
Выждав момент, когда дыхание Острозвёзда стало размеренным, что говорило о том, что кот погрузился в глубокую стадию сна, Ива аккуратно высвободилась и поднялась на лапы. Холодный взгляд скользнул, словно лезвие ножа, по полуночным очертаниям предводителя - сейчас он был беззащитен как дитя.
Ива резко развернулась и покинула палатку под покровом ночи.
→ Пещера воинов

Открывай, дочуря, глазки, мама кушать принесла. Поднимайся, без опаски, пока меня не довела.
Есть свои преимущества в житии-бытии в не-живом состоянии. К примеру, доступ к Долине Сновидений, а с нею – ко всем снам смертных котов А этой, ой-вэй, какая занимательная штука!
Ведь в каждом сердце место есть. И таких сердец не счесть. Под оболочкой всех котов. Грешков, пороков целый ров. То, отчего душа парит. О чём другим не говорит. То, что расстроило б других. Во снах я зрю один из них. Тяжёлой поступью воительница шагала среди образов и желаний смертных созданий Племени Реки, один взгляд на которые приносил невероятное наслаждение и удовольствие. Ведь днём кто мы? Мы – приличные, уважаемые воители, гордость мамы, радость папы. Мы приносим пользу Племени. А когда мы засыпаем, нас ведь никто не контролирует. Во сне нам никто не скажет, что сбежать вон с тем красавчиком из Племени Теней – это плохо. Когда ты закрываешь глаза, ты можешь вытирать лапы о своего предводителя. Во сне ты можешь быть собой – безумным, грязным, отвратительным, похотливым монстром.  Никто не узнает.
«Никто».
Хотя опять же, кто будет слушать безумную мёртвую кошку?
Эти грешки от скуки было весело собирать. Обладай Носишка каким-никаким остатком чистого сознания, она смогла бы их использовать как этакие «крючки». Каким подцепить, каким потянуть, и вот он, проход к душе смертного!
К сожалению, во сне большого и страшного Острозвёзда Темноносая не застала чего-либо особенно интересного. Обычный такой, будничный отлов рыбы в солнечный денёк. Фи. Трудоголик во сне и наяву.
Чужое обличье и чужие белоснежные лапы чересчур торопливым шагом понесли кошку вперёд. Быстрее начну, быстрее закончу. Снег. Снег. Снег Звёзд. Звёздный Снег. Я… В горле застрял ком. Хотелось остановиться, скрючится в комок, начать старчески кашлять, чтобы избавиться от него. А я бы сделал? Сделала… Так? Так правильно поступать? Старуха задыхалась в чужом теле исполина. Ей хотелось вернуть свою скомканную шерсть, свои тонкие, покрытые шрамами и ожогами лапы. Среди дымки Темноносая смогла разглядеть лишь два изумрудных глаза, устремлённых на себя. Зелёные, зелёные… мои глаза. Я?.. Ящерка! Ящерка, я думала, что навсегда тебя потеряла… Ящерка, любимая, не бойся, они не тронут тебя больше никогда. Кошка бросилась к дочери. Звёздный Снег сделал один тяжёлый шаг к Острозвёзду. Мать издала безмолвный крик. Бывший предводитель с силой сжал свою челюсть. Я...
- Я… - Это я, милая! Милая! Мы выберемся отсюда! Верь маме! – Я... Наконец, я нашёл тебя. Наконец... Добрался.

- Чего тебе от меня нужно,
Котят. Давай заведём котят. Прямо вот здесь и вот сейчас. Тебе понравится, я гарантирую это. У меня есть опыт. И я знаю, где растёт лучшая мята.
- ...Мы знаем, что вы не навещаете мои сны, равно как и знаем, почему. Так что случилось на этот раз?
Я и твоё имя даже вспомнить не могу, а ты мне тут какие-то причины вталкиваешь. Кто ты вообще? Где моя дочь? Ах, мы же планировали завести котят, нет? Нет? Нет? Тогда ты не видел, пробегал ли тут один красивый пятнистый кот, что рассказывает сказки о дальних землях? Он весьма милый, ты не думаешь? Даже для одиночки.
- ... - Он смотрит на меня. Зачем? Не смотри! Мамочка занята! Не смо... А, я же с тобой занята. Я должна была сообщить... что-то... внушить? Голова кругом. Иглы в висках. Ладно, если не знаешь, что говорить - соглашайся. Почти всегда работает, доченька. Запомни. Звёздный Снег нахмурился и помрачнел. Темноносая едва сдерживалась от того, чтобы не содрать с себя эту фальшивую кожу. Лапы тряслись. Дыхание сбивалось. Мне душно, мне тесно... Мамочка устала... - Времени... И сил мало. Ты был прав... "Звёзд", "звёзд", как же там тебя звали, полосатая морда... Острозвёзд. Всё это время. Я, я понял, почему ты не верил нам. Хах, как много времени это заняло!.. - Звёздный Снег тихо рассмеялся, будто раскаиваясь в какой-то глупой ошибке. Непроизвольно он прикрыл один глаз. У, а у меня красивые лапы. Может, взять эту кожу навсегда? Привыкнется. Ммм, какие ровные коготки, какая блестяща шёрстка... Предки возьми, да я красавец! Жаль, я от себя не могу завести котят. Жаль, жаль, жаль. - Я был слеп. Мы в один голос несли не ту истину. Ну кароч там, тыры-пыры, убей там всех, кроме Племени Ветра и страдай, когда осознаешь, что тебя нагнула старушка-простушка, то-сё. Ну, или как-то так. Я ведь правильно поняла общую мысль, милая? - И я верю, что именно в тебе, в твоём Племени... В том, как ты им руководил, есть истина. Мы видели деяния других котов нашего Леса. И Речное Племя - единственные, кто не просто помнят слово "закон", а чтят его, Острозвёзд.

- Что-о, так ты просто так приходишь ко мне и признаешь, что я, кто все это время презирал вас за вашу вездесущность, был прав? Это совсем непохоже на тебя, Звездный Снег. Что могло так испортить главного святошу леса?
- Да. Истинный воитель должен уметь признавать своё поражение. И я его признаю. Вот так вот просто. Сама в шоке, малыш, честно слово, я бы лучше сейчас сидела на небесах и доедала то, что осталось от этого тела. Ну, что поделаешь... - Но я и не надеялся на то, что ты мне просто так поверишь.
- В моем племени Я - закон. А что там про деяния других котов нашего Леса? Неужто Кристальная Звезда держит скелеты мышей под подстилкой? Или Шелест Звезд не так чист, как хочет казаться? А что с Жабозвездом? Уж им-то мы можем доверять, он сам пришел и попросил о союзе, чтоб прикрыть им спину в случае чего!
Ах ты мой маленький похотливый извращенюшка, хочешь всё-всё про всех-всех знать? И вообще, прятать скелеты под подстилкой - моё хобби, не надо тута. Скелетики массажируют спинку, полезно для старых костей. Хотя и шмонит нехило. Кошка нашла в себе силы открыть оба глаза. И даже выпрямить чуть спину. Кашель и судороги просились наружу, но ведь вечные болезни и страдания - удел котов Тёмного Леса, а не Звёздных Предков. Потом, потом. Всё потом. Та-ак, а что там с другими племенами... Мамочка следит только за одним котиком, который, похоже, скоро присоединиться к ней на небесах. Ну же, должно же быть что-то грязненькое, ну-у-у...
- Мы были мягкотелы. Мы верили, что каждому надо дать шанс. И что мы видим теперь? У нас в Лесу осталось одно, только одно великое Племя. Можешь не верить моим словам, но ты узришь всё сам. Никто не так чист, как хочет казаться, Острозвёзд. Жабозвёзд? Ты забыл, что происходило не так много лун назад? - Звёздный Снег сверкнул глазами. - То, что произошло с Фиалкой. Эту... Орлицу. Беззаконие и безнаказанность их лидера развязала им всем их лапы и их умы. Нарушение границ, неоднократное... Одному из которых, как я помню, был свидетелем и ты. Не будь они самым скрытным Племенеи Леса, таких "случайных" гостей было бы больше. Это так называемое "племя"... Подвело лес. Нас всех. Оно не достойно, и ты это знаешь. Я был поражён фактом того, что вы всё-таки заключили союз. Я бы упомянула, что там есть несколько похотливых душонок, что сердце сохранить долго для одного не могут, но вряд ли ты это оценишь, да? Да-а-а. Хоть бы убивали своих бывших приличья ради. Молодёжь... - Племя Ветра? Племя Грозы? Ты знаешь, что Ветренные чаще других контактируют с одиночками... Для них стало нормально брать в свои ряды и называть "соплеменниками" всякий... сброд, едва знающих закон. Или, что хуже... принимать клятвопреступников, достойных лишь смерти. А их союзники недалеко ушли.

На утро Ива чисто интуитивно почувствовала нехорошее. Скосив глаза на дремлющего рядом предводителя, она заметила, как дергаются во сне его веки.
"Что-то снится" - подумала белоснежная. Она иногда наблюдала за ним во время его сна, невидимой тенью устроившись в изголовье, но такого, чтоб у кота был вещий сон - не встречала ни разу. Предки не могли пробиться к нему через слой недоверия и ненависти к ним, который он создал вокруг себя.
Уже решая, разбудить ли его или оставить, как есть, Ива вдруг услыхала голоса со стороны выхода из палатки. На поляне собрались коты, а вот для чего - предстояло узнать.
- Спи. Наслаждайся безмятежностью, пока можешь, - прошипела кошка, оскалившись в улыбке, после чего решительно двинулась к выходу. Личико сходу меняло выражение, и вот уже нет злобной кошки, жаждущей отмщения, но есть сострадательная Ива, готовая выслушать и помочь каждому.
→ Главная поляна

И... спи с одним открытым глазом. Осторожность тебе не повредит.
Острозвезд уже отворачивался от кота, как вдруг посмотрел на него внимательно. Осторожность? Это угроза или предупреждение? Он искоренил всех предателей из своего племени, никто не мог остаться. А другие племена с мощью Речного племени не смогут тягаться, даже если привлекут весь Тёмный Лес на свою сторону.
- Но не сейчас, ты нужен своему Племени. Просыпайся.
И Речного кота ждало пробуждение, хотя и не сразу после исчезновения белого кота из сновидения. До утра оставалось несколько часов, которые предводитель провел, забывшись во сне, но уже обычном, не тревожимым ничьим присутствием.
Когда наступило утро, с первым криком петухов Острозвезд проснулся и властно вытянул лапы. Но захватить удалось лишь мох, хотя, едва проснувшись, кот вспомнил, что рядом с ним засыпала Ива. Судя по всему проснулась раньше и ушла, решив его не будить.
Улыбнувшись, кот понял, что трудолюбивая кошка отправилась назначать патрули. Она и правда стала для него отличной помощницей, великолепной заменой своему отцу, Облаку.
Острозвёзд подумал о лучшем друге. Тот угасал, как свеча, а предводитель ничего не мог сделать. Он мог бы пригрозить целителям изгнать их из племени, если не смогут вылечить глашатая, но те были его детьми, и кот лишь горько усмехался от иронии судьбы: он знал, что они делают, что могут. Но Облаку ничем не помочь, это обыкновенная старость.
Предводитель тоже был немолод. В шерсти пробивалась седина, которую можно было заметить невооруженным взглядом. Но его тело все еще было наполнено энергией, а лапа била точно в цель.
Постепенно мысли обретали ясность после сна, и Острозвёзд уже точно мог вспомнить каждую деталь сновидения. К нему приходил Звездный Снег, что, конечно, само по себе странно. И выглядел он еще более странно, но предупредил о том, что другие племена прогнили. Племя Ветра принимает предателей и одиночек, а Грозовое вовсю согласно разевает пасть, поддакивая сильным соседям. Но насчет племени Теней у Острозвезда были свои соображения. Если оно не угодно Звездному племени, ему все равно. Он и сам у них не на лучшем счету, так что, быстро брать свои слова назад из-за воли какого-то там Звездного Снега? Сам разберется, что лучше для Речного племени.
"А что это у меня на поляне творится?" - услышав множество голосов, Острозвезд поспешил туда.
---Главная поляна

На поляне к ней подскочила дочь Речной Песни, Капелька. И тут же извинилась. Ива тепло посмотрела на нее, даже улыбнулась, показывая, что ничуть не сердится. Кого-кого, а котят белоснежная кошка любила. Девочка была так похожа на свою мать, загляденье просто.
Но вот и палатка предводителя. Ива безропотно вошла в нее и чуть прищурилась.
- Острозвёзд, - позвала кошка, оповещая о своем присутствии. Затем она зашла внутрь, - Хочу доложить, как у нас в племени обстоят дела, если ты не занят.
Но предводитель, судя по всему, занят не был. Поэтому Ива села в тени палатки и обернула лапы хвостом, готовая рассказывать.
- Патрульные обошли границы - на них все спокойно. Тем временем наставники тренировали оруженосцев в боевых навыках, как ты и велел. Мы с Голубикой тоже освежили боевые приемы, а так же сейчас на тренировочную ушли Мель и Черная Смородина. Думаю, по их возвращению мы все будем готовы к битве, - воительница бесстрастно посмотрела с минуту на исполина, потом добавила, - В ночь Совета Лавина родила троих котят. Ты уже знаешь? А еще в детскую переселилась Вода, - она не имела понятия, в курсе ли Острозвёзд, но решила поведать, потому как предводитель в детскую точно не зайдет, а в курсе всего быть должен, - Я... так же думаю, что пора задуматься о наставниках котятам Речной Песни, - пять наставников - это вам не один и даже не три. Нужны лучшие воины, а теперь, по критериям Острозвёзда, еще и безукоризненно верные ему.

Ива зашла в пещеру, увлекая Острозвёзда следом за собой.
- Вот. Тебе нужно отдохнуть, иначе ты переутомишься, и некому будет править племенем, - проворковала белоснежная, указывая на подстилку, к которой заботливо и привела его. Устроившись рядом с предводителем, кошка блаженно вытянула лапы. Все же, как бы там ни было, а в палатке предводителя ей уютно. Не потому, что тут находится пятнистый предводитель, а само по себе. Атмосфера одиночной палатки такова, что можно отгородиться от всего остального мира. От племени, от забот. Одиночество в этой палатке даже пахло по особому. Это было не тоскливое одиночество от тянущихся друг за другом дней, а долгожданное счастье остаться со своей властью наедине.
Можно было и поговорить сейчас. Негромко, чтоб не спугнуть сон, и, можно сказать, с каждой минутой все больше и больше переступая границу между реальностью и царством Морфея.
- Я понимаю, ты винишь Сычеуха и Безмолвие в том, что они не доглядели за своими ученицами. Но... на самом деле, если Волчелапка и Ручеёк хотели уйти, они бы в любом случае ушли. Даже если бы день и ночь наставники караулили их, то после того, как стали бы воинами, но они бы сделали это, - рассудительно произнесла белая кошка, - Сычеух хороший воин, и он все время обучение следил за Ручеёк. Я сама видела, как они уходят ежедневно на тренировки, и когда возвращаются. Нашей дочери не на что было жаловаться.
"В отличие от Волчелапки", - с запоздалым раскаянием подумала Ива. Но Безмолвие она выгораживать не стала. Ее беспокоило то, что теперь Острозвёзд может откреститься от ее сына. Стоило немного смягчить Острозвёзда относительно его, потому что страшно. Любая провинность, и предводитель только рад будет наказать Сычеуха в полной мере. Этого она допустить не могла. Если бы подобное грозило Рассвету, то она поступала бы точно также, потому что любимчиков у нее не было среди детей - все равны. А вот у Острозвёзда намного больше причин недолюбливать вислоухого воителя. Особенно теперь.
"Надо прощупать почву", - так решила Ива.

Ива была приятно удивлена тем, что говорил Острозвёзд. Если... если так, то она может выдохнуть с полным спокойствием. Кошка даже заурчала, слушая, как предводитель хвалит вислоухого воина, говорит, что он ему как сын... Ива урчала до момента, пока пятнистый не проговорил, что намерен сделать его глашатаем.
- Конечно, то, что произошло с Ручеёк, остановило меня от того, чтоб сегодня же сделать объявление на скале собраний. Но знаешь что? После этого разговора, я думаю, что готов сделать это завтра.
"Завтра", - мрачно подумала Ива. Ее, метящую на место глашатая, совсем не обрадовала эта новость. Она ни в один момент жизни не думала, что ей придется соперничать с родным сыном за это звание. Но теперь, видать, жизнь решила посмотреть, что кошка выберет - благополучие Сычеуха и его внезапное повышение, или собственные амбиции. И Ива не размышляла ни секунды лишней насчет этого.
- Нет, - резко сказала она, а потом взглянула на Острозвёзда, - Племя не сможет ему доверять так же быстро, как ты или я, после этого дня. Тебе нужен глашатай, пользующийся таким же авторитетом, как и Облако, чтобы был ему достойной заменой. Иначе никак. Ты знаешь, Острозвёзд... - воительница помедлила, - всё это время, когда я выполняла обязанности глашатая, я поняла, что это нелегко. Нужно быть готовым еще и морально, созреть для этого. Как бы там ни было, Сычеух не наблюдал, как его оруженосец становится воином. Ручеёк не стала воительницей, не показала успехов на поле битвы. Так что племени... недостаточно будет твоего приказа, чтоб считать его глашатаем. Более того, они могут разозлиться на него, как раз за то, что ты принял это решение сейчас. Давай не будем торопиться? Сычеух еще воспитает оруженосца, у него будет время выиграть множество сражений и стать еще достойнее. Вот тогда ты и вернешься к этому вопросу, если к тому времени место глашатая еще будет пустовать, - последние слова Ива процедила сквозь зубы. Она мечтала об этой должности. Как, ну как он может быть таким слепым и не видит, что она здесь, рядом с ним?!