горы →

[indent=2,0] Листве уже много лун. Сколько? Не считает и сама давно, сбилась ещё несколько десятков белёсых лун на небосводе. В горах она, звонкая подруга, кажется ближе, и кошке уже даже почти не одиноко в её странствиях. Все долгие луны жила то там, то здесь, выживала всегда чудом, на одной удаче, питалась чем угодно, что находилось, нередко даже в ход шли и травы, и кора дерева, когда было совсем голодно. Конечно, ей везло не всегда, и под шерстью с каждым новым сезоном находились всё новые и новые шрамы, что зудели и чесались с холодами, переменой погоды. О, Листва могла пожаловаться, что разваливается, потому что кости и мышцы болели постоянно, заставляя быть более раздражённой и рисковой, но каким-то чудом, пусть шерсть и покрылась сединой, одиночка снова и снова выживала.

[indent=2,0] Глухая бывшая целительница жила годами в горах и каждый раз спрашивала предков о том, когда же её срок закончится и что её держит здесь?

[indent=2,0] О, она могла бы умереть, кинувшись в пасть дикому зверю. И даже однажды, пав духом, и правда попыталась выйти лоб в лоб. Её тогда знатно потрепало (плечо до сих пор пульсирует болью), но смерть не наступила. И, чтобы облегчить боль, Листва малодушно залечила себя травами, надеясь однажды ночью перестать мучиться. Но не то в наказание, не то в благословение, но безмолвный мир не позволял умереть так просто.

[indent=2,0] Она шагает осторожно. Аккуратно. Каждый шаг продуман, выверен, подушечки лап считывают возможную тряску земли, предчувствуют вторжение. Глаза бирюзовые уставшие смотрят зорко, внимательно. Поразительно, что не заболели неизлечимым, не получили травму, хотя шрам иссекает один, и Листва могла поклясться, что видит уже не так хорошо. Но той внимательности достаточно, чтобы затихнуть, заметив опасность. По другую сторону каньона тёмная тень, что воняет жаждой кого-то растерзать.

[indent=2,0] Серая полосатая маленькая кошечка кажется слишком неуместной на этих территориях. Беззащитной. И пёстрая тогда пригибается, осторожно крадётся к ней с подветренной стороны, чтобы броситься затем сверху, повалить на землю и прижать собственным весом, обдать резким запахом целительских трав, еловых деревьев и гор.

[indent=2,0] — Молчи, — цыкает тихо на ученицу, которая принадлежала, безусловно, племени Теней, что определила старая кошка почти сразу. — Там чудовище двуногих. Оно не должно заметить нас, — объясняет скрипучим неестественным голосом, придавливая кошечку своим худым тощим телом. Вглядывается в сторону, наконец расслабляется, когда понимает, что псина, не выказывая возбуждения или азарта, не замечая их и не ловя запахи, удаляется прочь, заинтересовавшись кустами, уходящими дальше от них.

[indent=2,0] — Что ты делаешь здесь одна? — едко, злобно спрашивает Листва, не понимая, как в племени Теней коты позволяют отпускать таких маленьких смертниц? А если бы псина заметила её, что тогда?

[indent=2,0] «Вот в моё время ученицы не бродили на чужим территориям одни».

[indent=2,0] «Хотя бы не сопротивляется, зная, кто сильнее», — мысль лёгким утешением, хотя пёстрая кошка знает прекрасно, что не так уж и сложно отпихнуть тощее старое существо, которое едва ли может дать отпор котёнку. Впрочем, за свою жизнь здесь и сейчас Листва готова бороться, а потому прижимает кошку сильнее и плотнее к земле, не давая выбраться ровно до тех пор, пока псина более не появляется на виду, и ветер не приносит никаких тяжёлых запахов.

[indent=2,0] Кошка чувствует вибрации, которые дают знать о том, что ученица о чём-то лепечет, чует страх, за что ведёт ухом и виновато сжимает губы, не желая вредить, не желая даровать от собственных лап такой опыт. Но все котята племени Теней должны быть сильными, должны не дрожать под чужими лапами, должны стойко сражаться за свою жизнь. Неужели эта серая кошечка не двигалась бы и если бы на неё напала бы горная птица?

[indent=2,0] Листва ослабляет хватку, позволяет кошечке взглянуть в свои глаза. И только сейчас между ними может возникнуть диалог, только сейчас пёстрая тёмная тощая кошка готова её понимать, всматриваться строго и хищно в маленькую мордочку и искать слова.

[indent=2,0] — Ты уже можешь встать, — замечает кошка сухо, но жмёт уши к затылку, отходит в сторону, давая полосатой встать на лапы. Взгляда бирюзовых глаз не сводит с ученицы, но пока та приходит в себя, бегло посматривает на другую сторону и ловит запахи. Затем взгляд снова приковывается к незнакомке. — Неужели в племени Теней всем котятам позволяют гулять в одиночестве? У вас, что, перенаселение? — пылко спрашивает Листва, стрекоча странным голосом. Выдыхает тяжело, впрочем, не стремится заругать кареглазую. Тяжело знать, что родное племя за столько лун настолько сильно изменилось, что от хватки Змеезвёзда не осталось ничего. Когда она была молодой целительницей, то всё было иначе. Всё было в строгости, никто не убегал, всё было в порядке. Так считает старая кошка, так она верит и знает, хотя признаёт краем сознания, что истина может быть достаточно далека от неё.

[indent=2,0] — Иди домой. Чтоб я тебя больше здесь не видела. В следующий раз спасать не буду, — угрожает Листва, пронизывая кошечку взглядом. Сама же не торопится уходить, ведь мало ли что взбредет этой кошечке. Благодарность за спасение может быть разной. Может быть и когтями на чёрной шкуре. Нехотя бывшая целительница отмечает, что было бы неплохо набрать немногим трав у ручья перед заморозками.

[indent=2,0] Листва не разрывает контакта с непоседливой полосатой маленькой кошечкой, ведёт голову вправо, пока в шее до боли не натягиваются связки, затем поворачивает голову обратно, всего мгновение не видит незнакомку, затем снова вцепляется пронзительным едким взглядом в серую мордочку с невинными карими глазами. Бывшая целительница сжимает в раздражении губы, но не произносит ничего, что могло бы продемонстрировать недовольно – всё же племенных не хочется обижать. Пёстрая не говорит и о том, что ничего не слышит в этом мире, не говорит о том, что действительно неудобно, когда кто-то вот так суетится и на ходу говорит. Неудобно особенно потому, что кошка слишком давно не общалась с кем-то ещё, чтобы привыкнуть к необходимости постоянно смотреть на чужой рот и не чувствовать раздражение, когда собеседник в разговоре отворачивается, позабыв о манерах.

[indent=2,0] — Ты говоришь о «недоселении», при этом сама же покинула племя, хотя ещё вчера небось в детской сидела и плакала, что тебя не посвятили раньше всех, — буркает пёстрая, дёрнув ухом и обращая внимание на то, что вокруг пусто, и никто, судя по запаху, не идёт искать полосатую блудную кошечку и что та безбоязненно общается со старой одиночкой, ничуть не виня себя за отлучку.

[indent=2,0] «Она даже не задумывается, что племя сейчас может нуждаться в ней».

[indent=2,0] Листва настороженно замирает, когда видит имя Дубравника, но не отзывается снова, выбирает только то, на что готова ответить, хотя в глазах на мгновение мелькает предательская тоска. Пёстрая смаргивает это чувство слишком быстро, вспоминая, что по сравнению с ней он настолько стар, что едва ли кто помнит его не старым. Впору улыбнуться и спросить, жив и здоров ли орёл, но одиночка старательно делает вид, что не знает кота. Что она чужая, что одиночка и ни к кому не лежит горячая одинокая душа.

[indent=2,0] — Делать мне нечего... — бросает ворчливо Листва, но всё же покорно остаётся сидеть ровно на месте, там, где и оставила её кошка. Ветер ласкает спутанную грязную шерсть, и приходится с кряхтением нагнуться прилизать клочки, чтобы выглядеть не такой забитой и несчастной. Не хочется думать о том, что будет, если вдруг полосатая кошка призовёт помощь и что к ней, к бывшей целительнице, сейчас выйдут остальные коты, которых не учуяла, но…  Пожалуй, о том Листва заботиться не желает, оставляя всё на волю случая и удачу.

[indent=2,0] Она разгибается только тогда, когда видит перед собой несущуюся со змеёй в пасти. Пёстрая усмехается, приподнимается на лапы и отряхивается.

[indent=2,0] «Ты думаешь, я возьму эту змею и похвалю тебя?»

[indent=2,0] — Молодец… — не сдерживается всё же, тронутая знаком внимания, — тебя как звать-то?

[indent=2,0] Листва приподнимает в недовольном удивлении брови, когда ученица племени Теней кладёт перед ней змею. «Это что, жалость?». Старая кошка проглатывает все едкие удивлённые вопросы, наблюдает за действиями полосатой так, словно та сейчас, не иначе, полетит.

[indent=2,0] «С каких это пор в племени Теней всё настолько плохо, что ученики сбегают из племени и ловят одиночкам дичь? Или мне это снится? Что за бред…?»

[indent=2,0] Пёстрая кошка не без отвращения взглянула на мёртвую дичь и на ученицу. В воздухе, казалось, сейчас разразятся молнии.

[indent=2,0] — Темнолапа, значит, — смакуя её имя на губах, произносит одиночка. Машет хвостом в сторону, отряхивается. По взгляду кошки Листва понимает, что в племени Теней точно что-то происходит, но кошка не может ничем помочь, ведь выбрала путь изгнания. И потому ей не суждено снова оказаться там. И не суждено, тем более, принимать подачки несчастных сбежавших учениц. Пёстрая с удивлением смотрит на Темнолапу, которая задаёт такие… обычные вопросы, что впору рассмеяться. — Достаточно тяжело. Хуже, чем ты себе там нафантазировала, — отзывается спокойно Листва, немногим куснув кошечку за то, что та столь беззаботно общается с ней.

[indent=2,0] Наконец Темнолапа смотрит на небо, и одиночка тоже поднимает голову. Ученица засобиралась идти, и пёстрая выдохнула, понимая, что в девчонке-то есть хоть немного здравого смысла.

[indent=2,0] — Больше не сбегай, потому что в следующий раз тебя никто не защитит от опасности, мышеголовая, — советует Листва, вспоминая, как приходилось переживать, когда собака уйдёт и надеяться, что воздух не донесёт до неё кошачьи запахи. — Так что надейся, что мы больше не встретимся, иначе я съем тебя — добавляет ворчливо. Когда Темнолапа поворачивается прочь, одиночка, в груди уже жалея о том, что сделает, подцепляет лапой змею и, чуть кряхтя, кидает следом прям на шею ученицы.

[indent=2,0] — И дичью накорми голодных, королев и котят, старейшин в конце концов! А не меня, бродягу недостойную! — поучает манерам, ворчит, даже пушится вся, злится и пыхтит. — Я проверю, чтобы ты добралась до племени, — кидает вслед, сердясь на то, что котята настолько мышеголовые. И сама разворачивается прочь, чтобы скрыться в иной стороне. И затем, чтобы и правда убедиться, что след полосатой наивной кошечки ведёт ровно на территории племён, а не куда-то ещё. Глупой смерти Листва не хотела допустить.

→ в неизвестность