тени. палатка учеников ------>

Сморщившись в неестественной для себя задумчивости, Дымок высунул голову из лиловых зарослей вереска, осматривая окружающую местность. Тишина. Пустота. Поле. Бескрайнее, Звездоцап его, поле с яркими цветочками и кустиками, от которых слепит глаза и ужасно тошнит. Когда он успел оказаться на территории племени Ветра? Бродит во сне? Не-ет, навряд ли, Дымок не какой-то там лопоухий Пятно, который может во сне притопать на чужую территорию и не помнить как. Должно быть, ему снится очередной сон, где он убьет самого большого барсука, а его голову повесит на скалу собраний, или поймает больше всех жаб и съест один. Такие сны ему снились часто, но обычно все происходило на родной, сумрачной территории. 
Небо здесь совершенно другое - абсолютно одиноко-черное и пустое, без единой звездочки, словно все Звездные предки решили разом покинуть родной лес. Дымок сощурил глаза, всматриваясь в далекий горизонт степи, и всем телом напрягся, когда заметил шевеление. Шевеление чего-то большего. Ледяной мороз пробежал по коже, впиваясь промерзлыми когтями в детскую душу, что еще немного, и все внутренности Дымка превратятся в холодные камни. - Кто здесь? - оруженосец резко развернулся, ощутив спиной чье-то прикосновение. "Показалось?". Нет, показаться не могло, уж слишком правдоподобным всё здесь ощущалось, будто он и не спит вовсе.
Становилось как-то не по себе от пребывания в этом месте, но котенок по-сильнее сжал зубы и вытянул шею. - Выходи, я не боюсь тебя, - он - настоящий сумрачный воин. Он ничего не должен бояться. Да и с чего вдруг ему бояться? Вон, какие тут цветочки мерзкие, аж стоптать все хочется - наверняка где-то поблизости бродит Пятно, он ведь любит такое. Однако, в один миг ученик рванул с места, как почувствовал присутствие чего-то большого и страшного, с чем совершенно не хотелось сталкиваться. Внутри билось ощущение, что кто-то за ним пристально наблюдает, и с каждой минутой это ощущение всё крепло. А еще за ним гонится монстр. Дымок его всей шкурой чувствовал и прямо таки слышал тяжелый шаг длинных лап и злобное хихиканье прямо над ухом.
Он нырнул в ближайшие кусты, которые бы служили надежным укрытием и спрятали ото всех глаз. Топот лап утих, а выглянув наружу, ученик не обнаружил присутствие кого-либо. Даже запаха не чуял. Показалось все таки, слава предкам.

[Разрыв отыгрыша >>> Граница Звёздного племени и Тёмного леса]

У Сороки оставалось кое-какое незавершённое дельце, разобраться с которым хотелось побыстрее. Она снова перемещалась по долине сновидений не без определённой цели. Всё-таки нельзя сказать про эту кошку, что какие-то из её наблюдений проходят впустую: она изучала Вербогривку и Дымка, сравнивая этих двоих и подбирая лучшую для себя кандидатуру, но в конечном итоге решила всё же показаться первым делом ученице. Встреча с той прошла интересно, кошечка даже подавала некоторые надежды - но! всё же из любопытства Сорока хотела оценить в условиях реальной жизни и Дымка. Она уже несколько раз допускала мысль, что этот котик несколько перспективнее, чем изначально выбранная жертва, и задавалась вопросом: а не зря ли она решила пойти сначала к Вербогривке? Однако, оглядываясь назад, можно сказать, что все те встречи даром не прошли: из этой ещё не умудрённой опытом ученицы, как была уверена бывшая грозовая, что-то да выйдет. Сложно предугадать, что именно, но нечто всё же выйдет. Оставалось лишь надеяться, что это "нечто" не будет что-то с чем-то.
Сорока, снимавшая с лица эмоции преимущественно лишь вне компании каких-либо котов, наблюдала за Дымком с нейтральным выражением, не испытывая никаких переживаний. В её силах было следить за кем-либо в мире грёз и оставаться незамеченной, однако она не считала такое поведение целесообразным - подобные действия уместны только в том случае, когда необходимо эффектное появление. Но совершенно недопустимо вести себя, как мышь, когда хочется оценить потенциальную жертву. И в данной ситуации "охотницу" интересовало, что же будет делать Дымок, если бросить его в непривычную обстановку.
Кошка мелькнула неподалёку от оруженосца и скользнула ему за спину, легонько касаясь кота белым кончиком своего хвоста, а затем снова ныряя в тень этого мрачного сна. Она получила мгновенную реакцию Дымка не её действия: тот быстро развернулся и окликнул незнакомца. Оценив, как своевременно всполошился ученик, Сорока растянула на лице довольную улыбку. "Первая встреча должна стать максимально запоминающейся".
Вообще, скрываться подолгу было не совсем в её стиле, но тут... она втянулась. Это казалось ей немного странным, ведь чаще всего она раскрывала своё присутствие гораздо раньше. Возможно, потому что до этого не получала достойной реакции на попытки кого-либо запугать таинственностью, с которой действует?
Она помедлила ещё какое-то время. И вот начала выходить из тени, собираясь показаться Дымку во всей своей красе, как тот вдруг пустился в бег, даже не успев её толком разглядеть. В мгновение ока у Сороки сработал охотничий инстинкт - и лапы сами понесли её в погоню. И вот этот момент уже стал её любимым за всю сегодняшнюю ночь. В голову ударила кровь; кошка едва контролировала себя, не позволяя быть поглощённой состоянием азарта. Увлёкшись преследованием, она уже не сдерживала себя в хихиканьях - и бескультурно смеялась Дымку прямо в уши, невежливо нагнетая обстановку. "Вот сейчас поиграем".
Он ей уже казался очень интересным котом: многие другие, оказавшись на его месте, так и продолжили бы стоять в одной точке и совершенно не вдуплять, что происходит. Но этот - не-ет, у него с инстинктом самосохранения всё было просто прекрасно: неведомым Сороке образом он почувствовал её присутствие заранее и, не пожелав потенциально остаться без хвоста, решил дать дёру. Нигде не пропадёт и в обиду себя не даст.
Что похвально - воспользовавшись случаем, решил затаиться и переждать опасность. Явно умнее того "уха Тёмного леса", что совсем недавно пустила в расход чёрно-белая. Да, у того всё же был шанс спрятаться... Благо, что он им пренебрёг.
К слову, у Дымка такой возможности не было - однако он понятия не имел, что Сорока видит каждый его шаг, пусть он сам её присутствие мог лишь только ощущать. Кошка походила немного вокруг да около, производя впечатление, будто потеряла жертву из виду, и остановилась неподалёку, устремляя взор на тот куст, которым решил прикрыться сумрачный оруженосец. Она легонько улыбнулась, умиляясь котику. Тот чувствовал опасность, и это его пугало. Максимально забавно.
Сорока прижалась к земле, изготавливаясь для прыжка. Выждав какое-то время, возможно, позволив коту немного оклематься, она таки сделала это: зрачки расширились ещё сильнее, задние лапы бесшумно зашевелились, уши дрогнули - и вот он, прыжок. Чёрно-белая, угадав цель в кустах, метко приземлилась прямо рядом с оруженосцем. И в тот же миг, не давая племенному возможность успеть отреагировать на внезапную атаку со стороны, она мощным движением задних лап отпружинила от земли, передними выталкивая ученика из кустов наружу, ломая попутно ветки недолговечного убежища. Неожиданный выпад был рассчитан на то, чтобы повалить Дымка на землю рядом с недавним укрытием.
- Не от каждого можно спрятаться, Дымок, - бодро заметила Сорока, встав напротив оппонента. Режим полуулыбки активирован; радостное сияние глаз включено. - Однако мысль была здравая, тут не поспоришь.
Что будет происходить дальше? Бывшая воительница не решилась бы ответить на этот вопрос. Дымок был интересен тем, что непредсказуем, так что любого действия, будь то угрюмое приветствие или счастливая атака, кошка не ожидала заранее.

Каменница прикрыла глаза и расслабилась. Мастер подумал, что ее осознание собственной защищенности слишком высоко для этого места. Она думает, что у Темного Леса есть пощада? Она думает, что если он ее отец, то точно не убьет? Или она до сих пор считает, что покуда это сон, она в безопасности?
Ах да, кошка до сих пор наверно и не поняла, где оказалось. Вокруг цвели растения и пахло лесом, вместо темных вечно-мертвых стволов ветвистых деревьев и алого пейзажа. Она может не догадываться, что гость ее ночного видения никто иной, как кот из Темного леса.
"Сыграю пока по ее правилам. Но... если она захочет пойти со мной, ей предстоит кардинально измениться", - подумал Мастер, отпуская молодую  кошку и убирая лапу с ее горла.
Он сделал это, и Каменница села. Но не прошло и нескольких секунд, как воительница сорвалась с места и прыгнула в его сторону, целясь лапами с выпущенными когтями в морду отца. Мастер накренился на свой правый бок, оперевшись на лапу, и встретил кошку мощным ударом задних лап. Одна из лап прошлась по шее Каменницы, оставляя глубокий, но не смертельный порез, который тут же наполнился кровью. Отпихнув воительницу в сторону, кот поднялся и обошел ее, вставая у изголовья.
- Какой бы искусной воительницей ты себя не считала, тебе предстоит еще многому научиться, - протянул он, - Если не хочешь остановиться в развитии, тебе надо признать это. Я могу стать твоим наставником и обучать такому, что твоим Грозовым дружкам и не снилось, - как бы невзначай обронил Мастер, глядя на нее сверху вниз и при этом вниз головой. Он готов был отразить любую атаку, на случай, если попытки взять верх у капризной дочери не окончились.

◄ Пещера учеников

Вербогривка открыла глаза на берегу озера. Небо, как и в прошлый раз, было усеяно звездами. Иногда они срывались с небосвода и исчезали, ненадолго оставляя за собой белый хвост. Позади, за спиной, простиралась равнина. Трава пожухла, все цветочки давно завяли. В воздухе чувствовался этот кисловатый запашок Листопада. Время от времени шерстку ерошили дуновения холодного северного ветра, приносящие с собой легкий аромат свежей гари. Вербогривка плохо помнила предыдущий лагерь, она была совсем маленькой в ту тяжелую пору, когда ее племя покинуло его, а на пустошах случился пожар. Но как пахнет сгоревшая трава кошечка запомнила надолго. Слишком это было противно, вот и врезалось в память.
"Только откуда несет гарью?" - покружившись на месте, подумала Вербогривка. Нигде не было видно языков пламени, а дыма без огня существовать не может. Глянув на ту сторону озера, ученица опять поморщилась из-за ветра, и тут-то она заметила: по водной глади не идет рябь.
- Что? - нахмурилась полосатая. Она коснулась воды лапой - ту обожгло морозом. И вместо того, чтобы пройти сквозь, подушечка уперлась во что-то жесткое.
"Лед," - поняла Вербогривка. Она никогда не видела льда самого по себе, но это - то, каким она всегда его представляла. Просто застывшая жидкость, по которой можно ходить. - "Почему в моих снах не может быть цветущих лугов?" - ученица была готова обидеться, но потом вспомнила, как Сорока наказала ей в следующий раз представить перед сном что-то интересное. - "Точно, забыла... Управлять я ими могу. Представлю потом маковое поле. То-то она удивится"
- Ах, точно! - осеклась Вербогривка. Запах гари усилился, но оруженосец просто отмахнулась от него. Сорока! Она должна встретить ее. - Где же ты... - кинувшись вдоль озера, произнесла ученица. Она замерла, кинув взгляд на отражающий свет звезд лед.
Пройти по нему, что ли? Вдруг Сорока ждет ее на той стороне? Черно-белая ведь являлась Грозовой кошкой при жизни.

Отредактировано Вербогривка (2018-11-21 16:11:17)

Вербогривка уже всерьез собиралась отправиться по замерзшему озеру к территории Грозового племени. Либо же пойти по суше, держась рядом с кромкой воды. Хоть даже во сне оруженосец подсознательно страшилась встретить соплеменников, которые начнут расспрашивать, что же она здесь забыла и не с врагами племени ли идет на встречу?.. В чем-то они бы тогда оказались правы, наверное. Для такого племени Сорока являлась бы врагом, но... они же просто не понимают ее, так? Не понимают, что она действительно хочет как лучше и осознает неидеальность Воинского закона. Если бы только им объяснить - они бы обязательно примкнули к ним с Сорокой. Однако пока Вербогривку слушать никто не будет, а уж кошку из Темного леса тем более.
"...но как только я стану сильнее, они не смогут отмахнуться от меня," - а для этого полосатой нужна она.
Ученица решительно ступила на воображаемый лед, собираясь отправляться за некогда-Грозовой-кошкой, как внезапно на ее спину обрушилось нечто воистину большое и тяжелое, по ощущениям - где-то между львом и деревом.
- Нет! Сорока! - беспомощно мяукнула Вербогривка, но, принюхавшись и кое-как развернув голову, поняла, что звать черно-белую бесполезно. Потому, например, что на спине ученицы гордо устроилась именно она. С усилием кошечка выдавила почти как ни в чем не бывало: - А... привет, Сорока.
"Слезешь, пожалуйста?" - застыло на языке. Что-то подсказывало, будто говорить этого не стоило. Вероятно, "что-то" являлось инстинктом самосохранения.
- Если ты хочешь одержать победу в любом бою, - отпуская Вербогривку, произнесла грешница, - сражаться честно - недопустимо.
Полосатая выпрямила лапы, отряхиваясь и виновато поджимая уши, но, заметив, что Сорока не опускалась на землю и стоит наготове, явно чего-то ожидая, ученица мигом приняла боевую стойку и навострила свои локаторы. Сплоховать перед черно-белой, учитывая, как много они с Чешуйчатым тренировали боевые приемы, было не менее страшно, чем ранее перед Молнией... Но, в конце концов, она здесь, чтобы учиться. Да и Сорока вела себя попроще старшего воителя, хоть иногда и складывалось ощущение, что она может совершенно по-настоящему отгрызть тебе уши.
- Рассказывай. Как прошел твой день?
Вербогривка наклонила голову набок.
- Хорошо. Сегодня Звездная Сойка провела посвящение, - собрание племени практически всегда являлось для кошечки радостным событием, украшающим весь день. - А еще меня взяли на охоту с Пестрохвостик. Я показала себя хорошо, - голос ученицы предательски дрогнул, но блуждающий по окрестностям взгляд тут же сконцентрировался на фигуре Сороки. - Я принесла в лагерь еду. Это именно то, что требовалось, - на полувыдохе ответила полосатая и резко взметнулась вверх. Она собиралась приземлиться точно на спину тайной наставницы, дабы ухватиться за ее загривок.

Взмыв вверх, Вербогривка уже гадала, как бы ей попрочнее уцепиться за шерстку юркой наставницы. Схватиться зубами за загривок? А может, попробовать дотянуться да хвоста и тяпнуть его? Хотя это, конечно, дело рисковое, да и окажется она в весьма шатком положении. Идеальным вариантом было, приземлившись на Сороку, прочесать ее когтями по спине да попробовать слинять посредством кувырка (который ученице давался как раз с большим трудом), и едва полосатая задумалась об этом трюке, как черно-белая внезапно применила его сама, буквально укатившись от удара подопечной.
Столь вероломного поступка Вербогривка не ожидала. Лапы оставались растопырены с явным намерением уцепиться за что-то выпуклое. Запоздало, но кошечка подобралась, выставив вперед передние конечности, и с глухим стуком приземлилась, тут же оборачиваясь к Сороке с самым шокированным выражением, какое округлая мордашка могла выдать.
- Быстро ты! - ошарашенно крикнула полосатая. В этом возгласе смешались огненной смесью восхищение и обида. Тайная наставница воистину чудесно пробивала на эмоции.
"То, что она сделала... нечестно!" - раздраженно помахивая хвостом, думала ученица. Давнишние слова черно-белой тут же с ехидцей прозвучали в голове, и Вербогривка понуро опустила ушки. - "Как так быстро надо на нее прыгать, чтоб она не уклонилась?" - разве что притвориться, что собираешься вовсе не прыгать... Но и так ей ничто не мешает дернуться в сторону. Вербогривка пребывала в замешательстве. Оказаться на спине у противника - это ведь лучший выход в случае, если он превосходит тебя размером!
- Охотниками вынуждены быть все до единого, - произнесла Сорока, выпрямляясь обратно. Кошечка медленно и как бы с сомнением кивнула ей. Те же королевы могли подолгу не охотиться, а некоторые так и вовсе запирали себя в детской до самой старости. Но Вербогривка предпочла об этом умолчать. Она-то не собирается всю жизнь быть королевой.
Когда черно-белая заявила, что не прибавит новых знаний, касающихся пополнения кучи с дичью, оруженосец нахмурилась.
- "Любой ловчий прием - основа к боевому", - задумчиво воспроизвела она слова Молнии. Авторитет кота оставался для нее непоколебим, и потому Вербогривка не сомневалась в том, что охотничьи приемы ей тоже надо разучивать. Но, с другой стороны, если мастерство выслеживания и поимки дичи - это основа к бою, то она ничего не теряет, оттачивая именно умение сражаться?.. - Ну... Чешуйчатый и та-а-ак натаскивает меня на одну охоту, - шепнула ученица, поведя плечом.
Очевидно, делает это кот, не считая ее перспективным бойцом. А значит, разумно восполнять все пробелы с Сорокой. Для того, чтобы гоняться за кроликами, есть целый день под крылом белоснежного наставника.
В следующий миг черно-белая развернулась, отправляясь в сторону Грозового племени. Как она и предполагала, Вербогривка решительно двинулась за ней, не обратив даже внимания, как поразительно быстро на пути выросли скрюченные деревья, а звезды исчезли с неба.

► Темный лес

Оправился от столь вероломной атаки Дымок быстро, и Сорока, оценив это и одобрив, плавно шевельнула головой, как бы кивая. Плюс балл в копилку преимуществ котика. Что не было удивлением, но тоже впечатлило, - наутёк он бросаться не стал. Мышеголовость, отвага или холодный расчёт? Кошка окинула Дымка скептичным взглядом и отчего-то заключила, что первое к нему не относится. Возможно, она просто считала, что мышеголовость обнаруживается и незаострённым глазом; а раз глаз заострённый не смог ничего разглядеть, вероятно, блохи в голове у сумрачного не водились. Остаётся одно из двух: либо Дымок весь из себя такой смелый, либо он просто осознал, что попытка побега - проигрышная тактика в сложившейся ситуации. Оба варианта, конечно, хороши, но Сорока предпочла считать, что ученик интеллектуально развит и просто молодец. Хотелось верить, что она подбирает себе думающий моховой клубочек.
И тем не менее выпад Дымок делать тоже не стал, хотя возможность атаковать у него была. Что ж, идёт по правильному пути. Пока что. "Думающий", - заключила Сорока, чуть вздирая подбородок и бросая тёплые хищные взгляды в сторону жертвы этого сна. "Экий прохвост, - думала кошка, - действительно не собирается бежать. Нервы, должно быть, очень крепкие". Жаль, удовлетворение она испытывала очень недолго.
Дальнейшее поведение племенного её несколько озадачило и даже слегка разочаровало. А ведь всё так хорошо начиналось...
Она сменила радостное сияние глаз на подозрительную задумчивость, когда Дымок подошёл к ней вплотную. Её мелко затрясло от возмущения, которое она испытала на короткий промежуток времени. Неужели он совсем её не боится? Неужто не воспринимает всерьёз? Быть может, все эти встречи с Кленовницей и Вербогривкой сделали её менее устрашающей? Размягчили? Сделали из славной воительницы тёмного леса жалкое подобие домашней киски? Как оскорбительно.
- Я бы не стала лезть на дерево в грозу, - Сорока прозрачно намекнула ученику, что тот слишком смело играет с огнём; её чувства задел он так неплохо. Можно даже сказать, потоптался на её самолюбии.
Кстати говоря. Не сказать, что ей подобное отношение уж совсем не понравилось - напротив, дух восьмилунного малыша и его безбашенность очень привлекали бывшую грозовую. Его отвага, готовность встретить опасность лицом к лицу... всё это просто покоряло её сердце. Хм, к слову, где-то она это уже видела.
Сороку очень неожиданно бросило на пару-тройку-четвёрку сотен лун назад в прошлое, и она вспомнила один довольно странный период своей жизни. Да-а, кажется, что-то связанное с сыном маминой подруги... Интересно. За пару секунд она прокрутила всю эту длинную, уже, казалось, совершенно позабытую историю в голове - и вернулась к реальности уже в изменённом состоянии. Дымок тем временем проговаривал фразу, стиль произношения которой кошке определённо не понравился. Каждое слово находило негативный отклик в её душе.
- Совсем не видишь опасность, ха? - гораздо более громко, нежели обычно, заговорила чёрно-белая - сразу после того, как Дымок закончил свой успевший раскачать Сороку трёп. В глазах загорелся тёмный огонь, она в нетерпении выпустила когти, вонзая их в непривычно живую землю; но нападать бывшая племенная не спешила. Сложно было с уверенностью сказать, что конкретно качнуло её состояние не в ту сторону, но это в любом случае произошло. Возможно - о предки! - всё дело в её не очень позитивно писаной биографии, одного из ключевых участников которой ей в определённый момент напомнил Дымок. Хотя странное дело: что же в поведении этого мохового комка так внезапно окунуло её в то далёкое прошлое, о котором она не вспоминала около сотни лун? - Ты был очень неосторожен, Дымок. Нужно знать меру. - предупреждающе сообщила Сорока. Её голос был мрачен, но чист и спокоен. Казалось, ничего страшнее небольшого выговора оруженосцу не грозит. - Я была знакома с котом, - она не двигалась с места. С чего это её вдруг на истории потянуло? Ох, загадка. - Он не знал страха. Когда-то он даже обещал товарищам по палатке надрать лисице хвост. А знаешь, в чём ирония? - когда представилась возможность, он даже повернуться в сторону лисы не смог. Он застрял. Грустно, конечно, что никто из товарищей не смог ему помочь. - речь её была отрывиста и довольно скупа на слова. - Не звучит знакомо? - бывшая воительница оживилась - но как-то по-странному. Выглядело не очень вдохновляюще. Она сделала шаг вперёд, пригибаясь. Глаза потемнели, а уши в агрессивном жесте прислонились к затылку.
Скорее всего, на Дымка нашло осознание серьёзности ситуации. Но - жаль, увы, какое горе - оно если и произошло, то слегка запоздало. Сорока уже летела в его сторону. Несла весточку на хвосте, так сказать.
Ещё момент - и сильные лапы натренированной воительницы пригвоздили оруженосца-которому-не-повезло к земле. Зафиксировать его не составило труда.
Убить на сей раз хотелось красиво, аккуратно. Почти без следов.
Сорока немного помедлила, пытаясь поймать взгляд сумрачного оруженосца, - а затем очень резко приблизилась к шее Дымка и одним затянувшимся укусом отняла у него жизнь. Прошло какое-то время, прежде чем она отпустила свою жертву и отстранилась от уже мёртвого тела так понравившегося ей ученика.
- Не очень удачная встреча, - признала кошка, отходя от Дымка на некоторое расстояние.
Теперь дело оставалось за его соплеменниками, которые, вероятно, будут очень удивлены, найдя котика убитым в, думалось, безопасной палатке. "Его похоронят в соответствии с традициями племени. Но есть ли в этом смысл, если его душа лежит тут, мёртвая, в тёмном лесу?"
Сорока отвернулась, начиная движение прочь. С Вербогривкой будет иначе.
>Соединение разрыва

Отредактировано Сорока (2019-02-12 19:34:49)

Жаболап оказался в неизвестном ему месте. Оно не было похоже на его предыдущий сон, где он ловил ящериц, но ведь снам положено меняться, не так ли? Однако, было страшновато. Здесь не было ни луны, ни звезд, лишь непроглядная тьма над его головой. И куча дряхлых, старых деревьев, на которых давно нет ни единого листочка, а стволы их выглядят так ненадёжно, что, кажется, стоит лишь хвостом их задеть, и они сразу упадут на голову серому коту.
Это ведь просто сон, со мной ничего не случится, — успокаивал себя оруженосец, но всё равно боязливо вздрагивал от каждого шороха — это место отталкивало. Он прошёлся вперёд, смотря под лапы, чтобы не наступить на ветку или камень. Земля здесь тоже была неприятная: вязкая и мягкая, как будто он на болоте.
Послышался треск веток, на который Жаболап даже не успел обернуться, как его тут же сбили с лап. В голове сразу пронесся вихрь мыслей: что происходит, кто это, почему на него напали, как контратаковать... Но некто слез с него также быстро, как и напал. Жаболап рывком вскочил на лапы, непроизвольно распушившись, насколько это было возможно с его-то количеством шерсти, и явно пытался показать, что он готов к бою.
Перед ним сидела довольно красивая, немногим старшим его самого черная кошка, шерсть которой сливалась с окружающим фоном. Она приветливо улыбнулась, но тепла от этой улыбки не последовало.
— Привет, Жаболап, — махнула хвостом незнакомая кошка, — У тебя сильные лапы и спина! Жаль, что Гремучник не заметил сего таланта... Он вообще относится к тебе как к размазне, — вздохнула она. Оруженосец сел.
Жаболап ненадолго призадумался. Кто она? Что ей надо? — с природной кошачьей подозрительностью подумал он, но в ответ тоже улыбнулся.
— Он увидит, что я намного лучше, чем он считает, — с напускной уверенностью сказал ученик, распушив шерсть на груди, — Кто ты? Откуда ты знаешь о наших отношениях с Гремучником? И что это, вообще, за место? — сразу задал кучу вопросов Жаболап, нервно махая хвостом в ожидании ответа.

Жаболап был несколько обеспокоен разговором с этой странной кошкой.
— Я? Ах да, забыла представиться — я Вестница Смерти. Это Тёмный Лес и от сюда я могу наблюдать за всеми живыми, я как Звёздный Предок, только сильнее и умнее, — представилась кошка. Она подошла ближе к ученику и тот неожиданно для себя запаниковал, и постарался скрыть облегчённый вздох, когда она отошла, поморщившись. Тёмный Лес — слова знакомые, но он упорно ничего не мог вспомнить.
— Жаболап, Жаболап, Жаболап... — бурчала кошка, — тебя ведь в честь Жабозвёзда назвали? — спросила кошка, на что серый ученик медленно кивнул, — В прочем, это, наверное, не важно, Жабозвёзд в твоём возрасте был куда сильнее и усерднее тренировался, понятно теперь почему Гремучник к тебе так относится. Ты в курсе, что большую часть своего призрения он скрывает? — на последних словах оруженосец поморщился и возмущённо взмахнул хвостом. Он не был идеальным оруженосцем, но точно знал, что Гремучник его не так уж и презирает. И когда его сравнивали со старым предводителем он не любил. Он ведь не Жабозвёзд, в конце-то концов! Кошка продолжила: — Ну... Я могла бы тебе помочь подняться в глазах наставника, если пообещаешь не говорить ему обо мне, а то это будет не честно, если он узнает, что ты тренируешься в Тёмном Лесу и станет ещё больше презирать тебя.
Жаболап задумался. С одной стороны, это может быть очень полезным опытом. А с другой... он даже не знал ничего об этом странном месте. Он долго колебался, взвешивая все «за» и «против».
— А знаешь, Вестница Смерти, — он поморщился, произнося это странное имя, — Я согласен, — кивнул он, дёрнув ухом. Надеюсь, меня не обманывают, — подумал он, наблюдая за мельком пробежавшейся улыбкой на морде чёрной кошки. Жаболап нахмурился.