Когда поздравления стихли и Диковинка спустилась со Скалы на встречу наставницы, Лучехвостая первая из всей толпы выкрикнула имя своей дочери, которое, кстати, не сменилось. С чем это была связано, кошка не знала, но если вдруг это повлечёт за собой последствия, то бывшая Королева самолично желала разобраться во всём. А то не дело - мало того, что её дочь непонятной внешности, да и ещё невесть что о ней думают другие. Беспокойная мать конечно же была взволнована по этому поводу, но не сказать, что она не любила своё детя. Наоборот - обожала. Однако, как бы что ни было, Лучехвостая всегда готовилась к наихудшим вариантам развития основательно. Чтобы снег, как говорят, на голову не падал. Конечно, кошка смерила Липу подозрительным взглядом, так как не доверяла она такой слабохарактерной кошке.
"Глядишь, и размажет лапой её моя Диковинка. А мне этого не надо. Я буду за ними следить. Ох уж, Кристальная Звезда точно позаботилась о том, чтобы дел у меня было по горлу. Будто бы спит и видит, как бы меня запрячь куда-нибудь подальше от глаз. Но фи. Я со всем справлюсь." - и, вильнув хвостом, мать подошла поздравить дочурку с посвящением. Говорила кошка много, не подпуская других котов к себе. Первое, что было сказано, так это то, что Липу надо слушаться, но она довольно часто глупит, поэтому если что надо: спрашивать свою любименькую мамочку, которая уже так скучает по дорогой доченьке. И потом бла-бла-бла, прожужав быстренько речь, воительница внезапно прижалась к дочурке и прошептала на ухо "удачи". А затем скрылась в толпе котов. Диковинка должна была знать, что её немного не ото мира сего мама будет до потери жизни защищать её.
Когда все были готовы, небольшой отряд, по мнению Лучехвостой, вышел за великой предводительницей. Теперь им всем предстояло прогнать барсука, который наверняка бродил где-то на территории. Лучехвостая гордо шла за своей матерью, чувствуя, как по её телу разливается непонятное тепло от того, что Кристальная Звезда пошла на уступки при посвящении. Конечно, пёстрая понимала, что нужны боевые силы, однако ей всё же было приятно.
Шёл отряд долговато. Темнело. Лучехвостая вся иззевалась, потеряв весь интерес к этому делу. Она то и дело поглядывала по сторонам, на соплеменников, желая хоть немного развлечься. Нет, она понимала всю серьёзность дела, однако в лесу было пусто, словно барсук испарился. Ни запахов, ни намёков. Лишь сумрак. А это изрядно раздрожало вспыльчиваю кошку. Она то и дело взмахивала хвостом, нетерпеливо вытягивая шею вперёд.
"Слишком подозрительно тихо."
Лучехвостая склонила голову на бок, когда Кристальная Звезда заговорила.
- Нужно разделиться, а то так можно до утра искать. - сказала она, оборачиваясь к отряду. - Я и Остролист пойдем в ту сторону. А Лучехвостая поведет остальных в другую. - пёстрая поймала на себе взгляд матери. Кивнув, кошка по очереди посмотрела на Небо, Валуна и Тёмного Света. А затем, как ни в чём не бывало, пошла в другую сторону, уверенную в том, что они уж точно найдут незванного гостя. Снег хрустел под лапами, солнце уже село давно, уступив место луне, которая то и дело пряталась за тучами. Отряд шёл молча. То ли от желания незаметно подобраться к барсуку, то ли от сомнений, терзающих душу. В любом случае, Лучехвостой было трудно вести себя тихо, но она пыталась. В конце-концов, это первый день, когда она вновь стала воительницей. И вот она уже в задании. Весело. Хотя, она сама об этом и попросила. Но жалеть было уже поздно. Итак, отряд шёл. Беспокойная кошка пару раз оглянулась на Валуна, который, видимо забыл, что такое отряд и решил просто погулять, то и дело опаздывая. В очередной раз убедившись, что кот её не удовлетворяет, Лучехвостая открыла было рот, чтобы сообщить Валуну о том, зачем мы тут и что витать в своих мыслях не дело, хотя, ей казалось, что Небо и Тёмный Свет так же считают, что это всё невинная прогулка. Однако, как только кошка открыла пасть, вдалеке послышался пронзительный крик, от чего Валун, словно и ожидая сигнала, помчался назад. Зашипя от негодования, кошка рванула вместе с остальными следом, проклиная себя за то, что решила вести отряд быстрым шагом. Несмотря на очень густую шерсть, которая была унаследована от отца, кошка всё же успевала бежать за соплеменниками.
И хоть она и прибежала последней, кошка издала боевой мяв и кинулась на барсука, который выглядел как самец и, вроде бы, имел большую силу, чем самка. В миг оценив ситуацию в целом, пёстрая оказалась в одном лисьем хвосте от самца. Она распушилась, увеличившись в два раза, прижалась пузом к земле, подняла спинной ирокез, заметала хвостом, прижала уши к затылку и издала из своего горла громкое шипение. Отлично, она отвлекла его от других котов хоть временно. Барсук, как танк, пошёл на таран. Лучехвостая отпрыгнула от него, а затем совершила резкий выпад, проведя контратаку прямо по носу. Взвизгнув, барсук зашевелился быстрее, не обращая ни на что внимания. Кошка попятилась назад, зло шипя и размахивая в ярости хвостом. Внезапно барсук сделал резкий выпад, из-за чего ему удалось вцепиться в плечо, чуть ближе шеи зубами. Взвизгнув, кошка бешено забила всеми лапами по морде отца семейства барсучих. Заехав лапой в глаз, оставив царапины на морде, кошка извернулась всем телом и наконец-то вырвалась из лап врага. Конечно же, не без помощи соплеменника. Однако, когда кошка ожидала ещё одну атаку, барсук вместе этого побежал следом за женой. Лучехвостая тяжело вздохнула. Теперь она видела Остролиста, который лежал неподвижно.
"Умер, что ль..." - в мыслях усмехнулась кошка, не веря тому, что её предположение правдиво. Ну не может этот великий и сильный кот так просто умереть от какого-то барсука. Но не было времени думать над положением. Был приказ гнать этих тварей прочь, что коты и сделали, наперегонки следуя за непутёвым семейством. И вот, как только границы были рядом, коты по приказу остановились. Лучехвостая осмотрела отряд: тот воин не поднялся и не пошёл следом за ними... А значит...
- Идемте, нужно вернуться туда, где мы дрались. Остролист погиб...- выдавила она, поспешно шагая в сторону норы.- Мы обнаружили нору, собирались, найти вас, но один из барсуков отрезал нам путь и мы вынуждены были принять бой. Я потеряла жизнь, а Остролист вынужден был защищать меня, пока я находилась без сознания... - поведала Кристальная Звезда. Лучехвостая потрусила рядышком, тяжело вздыхая.
- Я всегда думала, что этот план глупый. Пойти ночью, да ещё так глупо разделить отряд... - кошка фыркнула. - Зря я доверилась вам, - кисло и расстроено произнесла воительница, опять грузно вздохнув. Конечно, она понимала, что только травит этими словами обстановку, но не сказать этого было трудно.
Когда отряд пришёл обратно, Лучехвостая обернулась к котам.
- У кого есть силы взять тело Остролиста? Не лежать же ему, - воительница бросила безразличный взгляд на мёртвого. По сути, он был ей врагом, ненавистным котом, однако от его смерти лучше не стало. А рана на шее тем вренеменем изрядно побаливала, а кровь стекала на густой шерсти вниз. Однако, было терпимо.
