Крысы всё прибывали. Алозвёзд оглянуться не успел, как десяток грызунов превратился в несколько десятков. Серые тела стремительно покрывали поляну так плотно, что казалось, сама земля ожила и шевелится. Алозвёзд двигался, стараясь не дать крысам вцепиться ему в лапы или запрыгнуть на спину, но было попросту невозможно отследить, какая из них атакует первой. Прыгнула одна, затем вторая, царапая когтями бока, Алозвёзд замахнулся лапой на третью, но в этот момент сзади кинулась ещё одна.
Боевой клич возвестил о том, что Лучехвостая его услышала. Она тут же кинулась в гущу крыс, и группа грызунов отделилась от предводителя, направляясь к ней. Вслед за воительницей подоспел и Ледник, и Алозвёзд увидел, как его ученик отправил серое тельце в полет.
- Осторожно! - крикнул он оруженосцу, иронично сетующему на испытание даже в такой ответственный момент, но тот и сам перехватил крысу, намеревавшуюся броситься. - Не давай подобраться к себе сзади!
"Умница, Ледник!"
Алозвёзд взревел, вскинувшись на задние лапы, и успевшие в забраться на него крысы полетели на землю. Следующей крысе он с размаху опустил лапу на спину, расправляясь с ней, как с добычей. Хруст позвоночника заглушил топот множества лап - трое воинов оказались умело отрезаны друг от друга. Алозвёзд медленно двинулся вперёд, к соплеменникам, собираясь нарушить планы крыс.

[indent=2,0] Лучехвостая с небывалой яростью цапнула когтями землю, в то место, где только что была особо крупная крыса. Кошка впала в состояние берсерка, тяжело дыша и выгибая спину, чтобы скинуть с себя особо назойливых туш. Старая воительница отчаянно защищалась – подлые враги обступили её со всех сторон, и пёстрой пришлось приложить не мало усилий, чтобы отбивать какие-то атаки и размахивать когтями, чтобы не подпустить к себе ничьих острых грязных клыков. Пусть у Лучехвостой была длинная и густая шерсть, кошка прекрасно понимала, что в её состоянии любая рана может заживать лунами. А провести хотя бы четверть луны воительница не хотела – ей ещё Диковинку искать.

[indent=2,0] Та крыса, которую кошка ещё мгновение назад хотела откинуть и убить, провела контратаку, вцепившись стальными зубами кареглазой в шею в момент, когда дикий кашель заставил Лучехвостую промедлить. От разрывающей боли воительница жалобно взвизгнула, совсем не ожидав, что этот юркий монстр так легко найдёт брешь в её защите. Крыса вырвала из шеи бравой кошки клок шерсти и кожу, отставив пёстрой рваную рану, которая тот же миг налилась кровью и промочила всю грудь. Воительница громко утробно зарычала, с усилием встряхивая головой.

[indent=2,0] Воительница услышала Ледника, и она с облегчением подумала, что втроём они точно справятся. Для кошки, по её мнению, такая рана была сущим пустяком, а потому у пёстрой в голове не было и толики сомнения, что они не раскидают этих серых тварей в разные стороны. И лишь бурление и горение лёгких отрезвляющее, ядом сковывая движения черепаховой, говорило, что это будет труднее всякого обычного боя. В это время какая-то крыса попыталась цапнуть больную кошку за лапу, но та каким-то чудом успела отдёрнуть конечность, возвращаясь к боевой стойке, чтобы в то же мгновение с бурлящим от мокроты в лёгких кашлем попытаться вцепиться в ближайшую тварь, чтобы переломать той хребет и показать всем остальным, что она, пусть и кажется старой и больной, ещё может постоять за себя.

[indent=2,0] В тот же миг воительница ощутила неприятную влагу под лапами, но кошка не смела отвлечься и взглянуть. Да и всё было очевидным: они сражались в накапавшей луже её крови. Но за приливом адреналина кошка ощутила лишь одну усталую и окрыляющую мысль: «скорее бы вернуться на поляну и обнять дочку и внучек, моих кровинок».

[indent=2,0] Это позволило ей с яростным воплем продолжить бой.

Шипение Ледника сменило тональность с грозного на болезненное, и кот, распихивая крыс когтистыми ударами, перестал заботиться о том, нанесет он врагу какое-то серьезное ранение или просто ненадолго оглушит. Ученика надо было подстраховать. Быстрого взгляда хватило, чтобы заметить кровь у него на лице, а уж чья она - на этот счет лучше перестраховаться. Поравнявшись с Ледником, Алозвёзд заметил, что здорово покусан, но сломленным не выглядит. А ещё - что стоило им оказаться вплотную друг к другу, крысы словно бы немного отступили. Значит, его расчет был всё-таки верен. Если они смогут объединиться все втроём, то смогут вести круговую оборону. Может быть, это заставит крыс понять, что их действия не приносят никакого эффекта, и отступить?
- Пробираемся к Лучехвостой и встаем спина к спине, - ещё раз быстро оглядев ученика, сказал Алозвёзд и точным движением отшвырнул крысу, решившуюся подойти сбоку. - Прикрывай сзади и старайся держаться вплотную со мной.
Кот двинулся к воительнице, стараясь идти быстрее, но не наспех, чтобы чувствовать боком шерсть Ледника и не пропускать атаки. Лучехвостая держалась, яростно сражаясь с нападающими всего в нескольких хвостах, но расстояние сокращалось медленно из-за крыс, кажется, разгадавших его план и с удвоенной силой кидающихся едва ли не прямо в лицо. Алозвёзд изловил одну зубами и сжал, мгновенно почувствовав вкус крови, как ни странно, совсем не похожей на мышиную. Возможно, из-за вони. Как племя Теней умудряется перебиваться такой отвратительной добычей, он не понимал.
При ближайшем рассмотрении Лучехвостая выглядела гораздо хуже, чем казалось вначале. Шерсть на её шее побурела и спеклась от крови, и тут, в отличие от крови на шкуре Ледника, в принадлежности которой от сомневался, всё было совершенно понятно. Однако сделать что-то прямо сейчас не представлялось возможным. Атаки крыс, как только воители сгруппировались, стали заметно реже. Грызуны продолжали держать их в кольце, но их в какой-то момент их как будто стало меньше, а оставшиеся теперь тщательно выверяли каждый бросок. Нужно было поставить их в ещё более неудобное для атаки положение, потому что редеющие ряды серых тел коту совершенно не нравились. Он не видел причины для их отступления. Как какой-то хитрый маневр?
- Отходим к дереву, - убедившись, что он, Лучехвостая и Ледник втроём стоят так, чтобы прикрывать друг другу спины, сказал Алозвёзд. В этот раз отход прикрывать будет он и поможет, если что, соплеменникам взобраться повыше. Что ещё сейчас можно предпринять, он не представлял и надеялся на то, что его план сработает хотя бы частично.
Пока раздавшийся из-за деревьев звук быстрых шагов не заставил крыс разорвать окружение и начать волнами отступать в сторону Заброшенной хижины.

[indent=2,0] Лучехвостая с удовлетворением слышит звук сломанного позвоночника крысы, когда зубами врывается в спины ближайшей. Не без труда она группируется для следующей атаки, но силы постепенно уходят: кошка ощущает, как в лапах наваливается тяжёлым валуном усталость, и, пожалуй, больше уже не хочется, кроме как завершить эту битву как можно скорее. Туманным взглядом пёстрая видит атаки крыс, но действует уже слишком медленно, чтобы вовремя отбиться – её сильно кусают за лапу, и воительница лишь секундами после реагирует, ощущая в теле дрожащую лёгкость. Пёстрая кошка скалится и группируется, ощущая необходимость собраться с силами для того, чтобы разогнать тварей – бой длится слишком долго для её больного тела.

[indent=2,0] Кошка чувствует, что Алозвёзд и Ледник стоят рядом – и она понимает, что не помнит, что было «до» и когда они оказались так близко друг к другу. Она понимает, что начинает забываться, но продолжает отбивать атаки, при этом получая серьёзные раны и с каждым шагом угасая, как гаснет небо в закатных лучах солнца. Она видит, что все выдохлись и носом чувствует сильный запах крови. Не только своей, но и чужих, и потому в желудке образовывается давящее ощущение. Лучехвостая в очередной раз харкает кровью – за бой она уже не помнила, сколько раз пришлось сплёвывать. Из шеи тоже течёт, и кошка лишь устало усмехается в усы, что, наверное, из неё вытечет вся кровь, прежде чем они победят. И тут же пёстрая берёт себя в лапы, уверяя мысленно саму же себя в том, что она справится. Ведь ей всё ещё надо увидеть дочку и внучек.

[indent=2,0] — Отходим к дереву, — слышит за общим шумом в ушах, и пёстрая механически двигается вместе с отрядом, иногда чуть не теряя себя от очередного нападения тварей. Она боится, что завалится на Алозвёзда и Ледника, но этого не происходит, хотя пару раз пёстрая ловила перед глазами звенящую темноту.

[indent=2,0] К ним присоединяется внезапно белая шерсть, и Лучехвостая никак не может понять, кто это. Она силится ему помочь и помогает, лишь секундами позже признавая в новом запахе Севера. Он встал на защиту юного Ледника, и кошка чувствует в себе очередной прилив сил. Она с яростным мявом отгоняет крыс, двигаясь при этом скованно и словно бы сломанно. Воительница ощутила себя переломанным деревом, который согнулся в странной позе, облокотился на соседнее, но всё ещё не падает. Улыбается своему же сравнению.

[indent=2,0] Рвано смеётся с булькающим кашлем, когда видит смутным взглядом, что бой завершён – крысы отступили. Присутствие Севера переломило ход битвы, ускорило их победу, пусть и длинношёрстная проиграла. Туманным взглядом смотрит на каждого – Ледник по её ощущениям был ранен сильнее всех.

[indent=2,0]— Нам надо в лагерь, — требовательно произнесла она сиплым голосом – рана в горле не давала ей говорить нормально. Улыбнулась  почти что смущённо, вынужденно демонстрируя свою слабость. — Ну что, не хило нас отделали какие-то крыски? Надо будет побеспокоить Можжевельника, — усмехается кошка, собирая всю свою браваду и делая всего один шаг и снова чувствуя, что падает. Но ловит саму же себя. — Не подсобите, а? — просит поддержать на обратном пути устало, потому что уверена – что не сделает больше и шага без опоры.

[indent=2,0] Взгляд цепляется снова за землю, и длинношёрстная помимо трупов крыс, клоков шерсти видит много крови. Оборачивается, чтобы понять, с кого так натекло – с крыс не могло быть так. Но по выражению морд других Лучехвостая понимает, с кого. С неё.

[indent=2,0] Пёстрая ощущает дикое желание, раз она вся в крови, лечь тут и отдыхать, но боится, что её уже не поднимут и она заснёт от усталости, а желание увидеть дочь было сильнее всего. Поэтому трёхцветная прикладывает все силы, которых уже нет, чтобы идти. Просто идти.
→ главная поляна

Отредактировано Лучехвостая (2022-05-03 14:20:56)

В какой-то момент начинает ощущаться присутствие Алозвезда — Ледник видит его краем глаза, прорвавшегося к нему сквозь наплывы крысиных атак, и уверенность возрастает в нем волнами, стоит понять, что они могут вот-вот перехватить преимущество. Теплая кровь щекотно стекает с виска (ему едва не разодрали всю морду; благо, успел увернуться) и во рту кисло от вони, а дыхание сперло, но слова предводителя в этом смердящем крысами сумасшествии звучат кристаллически-ясно, и Ледник им лишь только кивает, отплюнувшись от внеочередной дохлой крысы.

— Пробираемся к Лучехвостой и встаем спина к спине.

Все, что он думает, пытаясь на пару с наставником добраться до старшей воительницы — так это о том, как непозволительно медленно они это делают. Крысы бросают последние силы и ярость на то, чтобы нанести им как можно больше кровоточащих ран, и Ледник чувствует это в полной мере тогда, когда лапы его подвергаются атаке сразу несколькими желтеющими клыками, и становится трудно идти; ему приходится остановиться, чтобы содрать с себя скрежещущих тварей, и к моменту, когда Лучехвостая находится подле, все они без исключения вымотаны — пускай даже крысы понемногу редеют, и не приходится больше ждать атаки из-за спины, потому что тебя прикрывают яростно сражающиеся соплеменники. Ледник держится к кошке вплотную: почти касаясь ее шерсти своей, настолько, что слышит ее хрипяще-свистящее грудное дыхание, и на мгновение становится страшно, что Лучехвостая с этим не справится.

Она стара, впервые понимает Ледник. Так же стара, как была Кристальная Звезда на момент своей смерти — да и та погибла не в битве, а была сожрана изнутри страшной болезнью, как гнилью. У него почти нет явственных воспоминаний о прошлой предводительнице Грозы; она умерла, как только он был посвящен, и пока они с сестрою Грозишкой мучились скукой в яслях, Кристальная Звезда едва покидала палатку. Однако Лучехвостую он помнит в постоянном присутствии — как мать Диковинки, которая, в свою очередь, мать его близких подруг, как наставницу Глушины, вечно недовольную и ворчащую, но, тем не менее, преданную всем сердцем как семье, так и своему племени, и Ледник будет проклят, если с нею хоть что-то случится, так что он перехватывает зубами крысу, нацеленную на морду воительницы, и отбрасывает как можно подальше.

Алозвезд говорит:

— Отходим к дереву, — и Ледник снова кивает, на этот раз добавляя:

— Отходим!

Пару раз он подталкивает Лучехвостую боком, но та, похоже, не осознает (быть может, оно и к лучшему, решает Ледник; что-то ему подсказывает, что воительница не простит себе проявления слабости, даже будучи истекающей кровью из горла). Их всех замыкают в кольцо, и на секунду Леднику кажется, будто крысы вернули себе веру в победу — однако в последний момент знакомый запах бьет ему в нос из подлеска, и фигура отца стрелой летит к ним с того же холма, с которого недавно летел сам Ледник.

Он теряется, когда его прикрывают; хочется сказать яростно шипящему Северу: "Отойди, мне неудобно атаковать!", пока юноша не понимает, что его банально заслонили собой в попытке защиты. Не имеющий времени оскорбиться — хотя правда, лучше бы Север защитил Лучехвостую — Ледник, тем не менее, выныривает из-за отцовской спины, отказываясь играть беззащитного; однако крысы при появлении еще одного кота отступают, и юноша остается смотрящим на это неверяще.

Они... победили?

Ученик осознает себя задыхающимся, с ватными лапами и зудящими царапинами по телу, но в целом живым и даже почти не помятым. Чего не скажешь о Лучехвостой, на которую он смотрит с тревогой на глубине глаз, пока голос отца не касается ласково уха.

— Я тут забежал, — ошалело роняет он в воздух, и Ледник не сдерживает ответной ухмылки, — Интересные... у вас... испытания.

— Полностью с тобою согласен, — он смазанным жестом вытирает лапой кровь у щеки, и косится в это время на Алозвезда, тоже тяжело дышащего после отчаянной битвы. Шутит скорее по привычке, чем от большого желания, но должен же кто-то разрядить теперь обстановку, правильно? Правильно, — Признавайтесь, чья была идея из вас? Честное слово, если скажете после этого, что я завалил, я откажусь от всех званий и оскорбленно уйду в одиночки.

Север сталкивается с ним лбами в порыве, и Ледник трется покорно о его шерсть, пачкая еще больше кровью, но на данный момент ему все равно. Раздается смех, прерываемый кашлем, и все они смотрят в сторону ухмыляющейся старшей воительницы; с темно-красным, залившим ей шерсть, и плывущим по-нехорошему взглядом она выглядит, мягко говоря, жутко. Юноша переглядывается с наставником, после — с отцом; и по их выражениям понимает, что все именно так плохо, как ему кажется.

— Не подсобите, а? — просит она после того, как едва не валится с лап, но Ледник приглашений не ждет — подставляет старой кошке плечо, и пробует поддержать браваду, прозвучавшую ранее.

— Да брось, Лучехвостая, стайке вонючих грызунов нас не взять! Повезло им, что они отступили — я как раз собирался начать сражаться всерьез, вот тогда бы им точно не поздоровилось...

В какой-то момент он ловит себя на том, что снова начинает забалтываться, но решает себя не одергивать — тишина ему кажется хуже, потому что в ней будут слышны все безрадостные и тревожные мысли, и без того написанные на морде Севера и Алозвезда, так что Ледник говорит, говорит, говорит, смирившись уже давно с тем, что умеет это лучше всего.

→ лагерь Грозового племени