– Начало игры –
[indent=0.5]Овчица медленно и осмотрительно пробиралась сквозь снег. Аккуратная шёрстка этим днём была взъерошена, но не ветер её растрепал. Несмотря на то, что кошка определила себе роль в страшной битве, целиком оградиться от сражений ей не повезло – нераздельная пара изящных ран украшала правый бок, а ещё одна, чуть менее внушительная, скользила через заднюю левую лапу. Своих врагов кошка не побеждала – в том не было необходимости: благодарно кивая и полагаясь на боевые качества приходящих на помощь товарищей, она следовала поставленной цели. Не рискуя собой, не геройствуя; принося пользу самым доступным ей способом.
[indent=0.5,0.63]Взяв след, она совсем не ждала, что тот уведёт к родным землям, и была отчасти рада, что его обнаружила: даже без оценки ущерба взглядом она могла предположить – у бедолаги дела плохи; а тот факт, что раненый взял неверный курс на удаление от помощи, уверенно подгонял добросердечную королеву.
[indent=0.5,0.63]Невдалеке очертилась тёмная, кромешно-чёрная на фоне белоснежного снега фигура. Овчица притормозила и слегка сощурилась в попытке сделать какое-то умозаключение. Ей показалось движение. Точно получив сигнал, она ускорилась, перейдя на беличьи прыжки. Пушистая шубка волнами скакала по мягкому снегу, оставляя взвихрённые ямки в местах приземления. Как будто игриво, она приблизилась к массивной тени в лице мохнатого кота. Остановившись, с непредвиденной серьёзностью она навела взгляд – сначала на него, а после на всё вокруг него, чтобы осмотреть место происшествия.
[indent=0.5,0.63]Она догадалась о двух участниках истории ещё по пути, когда их следы слились одним направлением, и была готова к маленькой, закрытой трагедии. Но картина реальности не оставила её равнодушной. Ведь она не успела.
[indent=0.5,0.63]Овчица склонила ушки, собираясь оказать поддержку, – и неожиданно заметила нечто подле массивных лап. Неразборчивое – кот словно бережно укрывал это от мира.
[indent=0.5,0.63]– Что у тебя? – она постаралась вступить как можно более аккуратно. Мягкий заинтересованный шажок в его сторону. Она прежде не всматривалась в рыже-белую шерсть возле кота, но после шага на приближение решилась бросить оценивающий взгляд. По виду погибшей можно было сказать многое – но главный вывод Овчица сделала из мирной посмертной позы и всевозможных следов, окружавших воительницу. Кошка вновь обратила глаза к темношкурому. В этой трагедии он стал просто свидетелем – такой же оказалась и она. – Я могу помочь. Это котёнок?

[indent=0.5]Овчицу не спугнул поначалу грозный вид воителя, к которому приблизилась, – она сделала своеобразную поблажку, по-эгоистичному бескорыстную, рассудив о незавидном положении. Мордочка не дрогнула, хотя внутренне королева продолжала оставаться настороже. Всё-таки габариты и визуальная мощь собеседника внушали лёгкий, как минимум, трепет, и ей желалось поскорее дать понять, что угрозы она не представляла.
[indent=0.5,0.63]И, казалось, стоило её навязчивому молочному аромату коснуться носа мохнатого кота, как тот дал себе волю смягчиться. Недоброе выражение выровнялось в успокоившийся взгляд, подав сигнал о готовности к диалогу. На глаз – опять же – Овчица не изменилась; но с души вспорхнул увесистый груз. Она была благодарна незнакомцу за его трезвое восприятие.
[indent=0.5,0.63]Воитель отвёл лапу, продемонстрировав новорождённый комочек. Овчица чуть дёрнулась – была готова бесцеремонно вторгнуться и подхватить малышку, – но остановилась на малейшем порыве и подняла взгляд от котёнка к.. отцу?
[indent=0.5,0.63]– Ты не целительница, – поспорить с этим было бы тяжело. – Но у тебя есть котята.
[indent=0.5,0.63]Кошка невольно заулыбалась, едва поймав слово о своих малышах.
[indent=0.5,0.63]– Недавно родились. Они сейчас в безопасности, – в противоположность хмурому собеседнику она лучилась надеждой. – Я помогаю целителю. Не сражаюсь, – она сочла не лишним это обозначить – чтобы не подумалось неловкой мыслью, будто бы она целенаправленно  и безразлично рисковала собой как матерью.
[indent=0.5,0.63]Серо-белая сделала ещё один ищущий отклика шаг.
[indent=0.5,0.63]– Ты заберёшь её у меня? – она задумалась. Ей была непонятна эмоция вопроса, так что она поколебалась. – В моём племени нет королев. Она погибнет. Я буду признателен, если... – темношкурый развеял сомнения. Теплота вновь посетила чистый взгляд королевы.
[indent=0.5,0.63]– Если ты готов, – она смахнула последние удерживавшие от опрометчивого движения путы, срезала оставшееся между собеседниками расстояние и потянула нос к котёнку. – Она будет в надёжных лапах. У неё будет любящая мать. Как её зовут? – Овчица вновь поглядела на кота. Даже представлять не хотелось, каково ему было отдавать единственное дитя в чужое племя. Незнакомой королеве.

[indent=0.5]Под шум чужих беззвучных размышлений королева аккуратно переместила котёнка к своему тёплому брюшку. Накрыв живую драгоценность пушистым хвостом и закрепив тот мягкими лапами, она посмотрела на воителя.
[indent=0.5,0.63]– Назови её Воробьишкой.
[indent=0.5,0.63]Овчица опустила вновь глаза и, чуть отодвинув хвост, остановилась продолжительным взглядом на крохотном комочке под ним – точно примеряла новое имя. Воробьишка.
[indent=0.5,0.63]Кошка вдумчиво кивнула, подхватывая не вложенный тёмным собеседником символизм.
[indent=0.5,0.63]– Овчица, – не сразу оторвавшись от разглядывания малышки, представилась она.
[indent=0.5,0.63]– Запомню твоё имя, чтобы знать, кому должен быть благодарен.
[indent=0.5,0.63]«Не ты должен», – скользнула безвоздушная немного мысль, но её Овчица оставила при себе – не хотела провоцировать кота на возможные эмоции.
[indent=0.5,0.63]– Пусть предки осветят твой путь, – с искренней доброжелательностью отозвалась королева, отказавшись от побуждения поинтересоваться именем в ответ.
[indent=0.5,0.63]Незнакомец поднялся и подхватил тело, должно быть, соплеменницы. Овчица прикрыла глаза и отвела мордочку, плотнее укутав хвостом Воробьишку. Взяв пару мгновений на подготовку, она пересилила себя и посмотрела вновь на рыже-белую, чтобы почтительно проводить взглядом мать своего котёнка. Теперь своего.
[indent=0.5,0.63]Овчица смотрела вслед путникам и с дискомфортом ощущала, как движение за движением начинала узнавать пышную шубку и яркий окрас воительницы с одного из давних Советов. Неуютное чувство закрадывалось за бока и оттого тяжелее было провожать погибшую.
[indent=0.5,0.63]Фигуру же тёмного незнакомца она из памяти выудить не смогла. Кот так и остался для неё определённого рода загадкой. Но она и не была против такого расклада.
[indent=0.5,0.63]Когда чужак со своей ношей удалился на достаточное расстояние, Овчица выдохнула с облегчением. Отныне никто не мог претендовать на котёнка.
[indent=0.5,0.63]Серо-белая посмотрела в сторону лагеря – помедлила – посмотрела в сторону поля боя с импровизированной целительской. Ей страстно желалось вернуться прямым маршрутом в лагерь, но развеселившаяся метель указывала, точно, прочь, в другом направлении. Она понимала: стоило выбрать ближайшее убежище, чтобы в первую очередь отогреть Воробьишку. Неизвестно сколько времени малышка провела на снегу – как и непонятно было, могла ли пережить морозный путь через сугробы до детской. Возможно, опасные туннели могли стать для неё единственным совместимым с жизнью вариантом.
[indent=0.5,0.63]– Пойдём, Воробьишка, – ласково пробормотала Овчица, – Репейник тебя осмотрит.
[indent=0.5,0.63]Убрав с кошечки укрывавший от непогоды хвост, королева аккуратно подхватила котёнка за холку и двинулась в путь. Все мысли были обращены к предкам – только бы те помогли удержать в малышке тепло жизни. Хотя бы до укрытия – ей критически нужна была их помощь.
[indent=1,0.83]– Поле клевера –

►Поляна Клевера

Буревестник рысцой двигался по направлению к Территории племени Ветра. Он пересек кровавое поле, оказавшись теперь у подножия Старой Рябины. Склонившись, черный кот бережно положил тело Молнии на землю и сделал шаг назад, прикидывая где самое лучшее место.
Взгляд его пал на большие корни старого дерева, что было весьма необычно для рябин. Однако именно отсюда падал такой прекрасный вид на угодья свободного Племени Ветра.
Задул ветер и взъерошил усы.
Поджарый кот поднял голову и вытянул шею, полной грудью вдохнул свежий воздух.
Он так любил простор и свободу этих мест.
Снова на своей земле...
Закрыв глаза, воитель постоял так несколько долгих минут, наслаждаясь теплым ветерком, играющим в шерсти.
Буревестник открыл глаза и приблизился к одинокому дереву, начиная рыть яму.
Его когти быстро забились землей, а раны на лапах открылись.
Поморщившись, он стиснул зубы и продолжил копать, хвост за хвостом погружаясь в почву, поддающуюся с трудом.
Через какое-то время земля стала мягче и дело пошло быстрее.
Вот ветровой исчез из вида, оказавшись глубоко в яме.
Закончив работу, Буревестник выбрался наружу и подошел к телу, последний раз лизнув в плечо Молнию.
С детства он стремился быть таким как он. Брал с него пример, шел за ним, даже когда многие отвернулись.
И вот теперь настал момент прощания.
-Прощай, Молния, - промолвил черный кот тихо, затем поднял тело черно-белого кота и бережно опустил в яму, задержавшись взглядом на великом коте, прежде чем засыпать ее навсегда.
Он сидел так какое-то время и размышлял над тем что происходило последнее время.
Какую страшную цену заплатило их племя.
Защемило в груди от желания броситься вперед и, наперегонки с ветром, пуститься бегом, в лагерь, отыскать там живых и милых сердцу.
Стремглав воитель бросился вперед, щурясь от переполнявшего его сердце счастья и тоски в этот момент.
Он возвращался домой.

-►Лагерь Племени Ветра

<— Лунное озеро

Дорога отняла не так много времени. Племени Ветра повезло, и они находились совсем недалеко от священного места. Метеор же, получив великий дар, чувствовал новый прилив сил. Он шагал вперёд, разрыхляя кучи снега. Где-то позади него недоумённо мяукнула Шиполистая, видимо не понимая, почему они двинулись в эту сторону. Предводитель же решил, что не будет объясняться прямо сейчас перед целительницей.

— Ты всё скоро поймёшь, — лишь это сказал он, пока они шли по другой тропе.
Однако прав ли он, таская единственную целительницу за собой? Тем более, они направлялись на вражескую территорию. Вдруг их застанет боевой патруль? Тогда он будет просто мышеголовым глупцом. Однако что-то внутри подсказывало Метеору, что удача будет на его стороне. Возможно, это Острозвёзд ему подсказывает?

— Дальше идти не будем, — они остановились у рябины, недалеко от границы с нейтральными землями. Лучше не заходить слишком далеко...
- Волнорез? — резкий голос прорезал воздух.
Предводитель удивлённо повернул голову и увидел, как на одном из корней сидит Ракитник. Однако удивление быстро сменилось торжественностью. Всё-таки Звёздное племя было на его стороне. Это же какая удача, что они застанут посреди ночи именно того воина, ради которого он сюда шёл. Но что он здесь забыл? Почувствовал притяжение и напутствие предков?

— Теперь я Метеор, новый предводитель Речного племени, — дружелюбно начал серебристый, уважительно кивая Ракитнику. Лучше настроить родственника на миролюбивую беседу. Подраться всегда можно успеть. Хотя драться, судя по всему, никто не был намерен. В воздухе пока не искрило напряжение. — Я пришёл поговорить с тобой, и, видимо, самое Звёздное племя на нашей стороне, раз мы встретились здесь в такой час, — мяукнул кот. — Хотел спросить у тебя, как поживает Туманность Звёзд и Буревестник? — он прищурился, ожидая ответа. Соврёт? Или...?