Дети Ивы её узнали... Ну ещё бы, они де не слепые. Но тем не менее Тигринка всё равно надеялась, что она для них невидимая. Или что они убегут от страха, заслышав такие звуки... Хотя бегали как кролики тут только Тигринка и две её миниспутницы. Вообще, если подумать здраво, то воспитанные правильно ученики в такой ситуации должны были броситься в лагерь за подмогой... Сразу видно как "хорошо" их обучают... Хотя о чем это она? Она должна радоваться что для полного счастья сюда не несется боевой отряд Речного племени!
- Зайти на чужую территорию по непонятным нам причинам, отказываться отвечать за свои действия и трусливо сбежать? Ай-яй-яй, неподобающее поведение для воителей,- сказал сумрачный глашатай. Тигринка лишь фыркнула. Ситуация тупиковая... Выхода нет. Всё пропало.
Он ещё что-то говорил. И ржал истерично... Тигринка всё убеждалась в том, что Тёмный Лес уничтожил в нем последние остатки разума...
Надо было что-то делать.. Он лихорадочно пыталась выжать хоть одну идею, но ничего не приходило в голову. Они обречены. Да конечно, как тут может работать голова, если она не спала так долго... Она подняла полные ненависти глаза на Феникса. Рыжий силуэт кота вдруг плавно разделился перед глазами надвое, так что эти два Феникса медленно расплылись в разные стороны, затем снова собрались воедино. Тигринка встряхнула головой, пытаясь так поставить на место последние капли сознания.
- Ты плохой актёр, Феникс.- выдавила она.- Ты прекрасно знаешь почему я здесь и чего хочу,- хватит. Скрываться уже не смысла. Она погибнет в Тёмном Лесу уже через час-два. -  Звёздное племя изгнано с небес. И скоро Тёмный Лес, который правит там теперь, погубит племена. И виноваты в этом ты и я...- из последних сил говорила она, не отрывая глаз от Феникса, и даже ухом не поведя в сторону всего остального сборища.- И если ты уже поклялся в верности Темному Лесу, то я хочу хотябы попытаться всё исправить. Поэтому прощай,- с этими словами она шатаясь отвернулась от границы и сделала ровно четыре шага вглубь Речной территории... Она не представляла, что сейчас будет. Сумрачные коты могли ринуться в бой и тогда она никуда не уйдёт... Или же не рушатся переступить границу... Она ждала за спиной действий, как лапа подкосилась, и Тигринка всем весом рухнула на землю. Глаза медленно закрывались, она с трудом держала веки... А лапы уже не слушались...

- Ты плохой актёр, Феникс,- единственное, что смогла выдавить Тигринка. Феникс злорадно усмехнулся,-Ты прекрасно знаешь почему я здесь и чего хочу.
- Ах, ну да. Я и забыл про твою великую миссию нести бред окружающим,- засмеялся Мятежник. Как же он обожает эти разборки. Это так заводит.
- И если ты уже поклялся в верности Темному Лесу, то я хочу хотябы попытаться всё исправить. Поэтому прощай,- отрешенно кинула полосатая и уже развернулась, чтобы уйти вглубь территории Реки.
- Я верен себе и своему племени,- с усмешкой сказал Феникс,- А тебе я бы посоветовал прекращать ловить рыбок на ночь, а то у тебя уже какая-то паранойя. Бойся не мертвых, а...живых,- на лице кота появилась дьявольская улыбка, любимое выражение лица Мятежника,-Ведь мертвец, он умер, мертв. Даже самый опасный убийца, оказавшись покойником, просто кучка шерсти с прогнившими органами. Так что прекращай свои сказки про Темный Лес и котишек, чьи лапки запачканы кровью. Иначе твои соплеменники могут подумать, что ты сходишь с ума и отправят тебя раньше времени в палатку старейшин. А ведь нам это не нужно, так?- кот сверкнул насмехающимися  янтарными глазами,-Но если убийца гуляет на свободе...он может быть где угодно и с кем угодно. Он может быть кто угодно. И если в его груди сердце качает кровь...то вот кого стоит бояться. А не твоих выдуманных друзей из Темного Леса,- последние слова были сказаны почти неразборчиво, сквозь смех.
- Давай, убегай!- дерзко выкрикнул Феникс вслед Тигринке,-Ведь вы, Речные, только это и можете!- кот снова рассмеялся.
- Никуда они не пойдут!- вякнул кто-то из стороны. Мятежник медленно повернул голову в бок.
- А кто это у нас такой умный?- рыжий медленными шагами направился в сторону речной ученицы. Кот встал напротив нее, не пересекая границу.
- Детка, разве ты не знаешь, что прикрывая предателей, ты автоматически становишься предателем?- усмехнулся злой дух, прищурившись,-Какое странное, однако, Речное племя! У вас там цитадель предателей и крыс?- с наигранным удивлением спросил Мятежник.
- Она на нашей земле. Уходите,- говорила все та же кошка. Мятежник хищно облизнулся.
"Может, стоило бы вырвать ей язык и съесть его еще с самого начала разговора?"- немного сожалеюще подумал полосатый. Ему уже начал надоедать этот глупый разговор. Как можно вести переговоры с теми, кто прикрывает предателей.
- Допустим. Но Грозовые не на своих землях. Вы станете их прикрывать? Это как минимум глупо и как максимум не тактично. Из-за них вы рискуете получить по загривкам в двойном размере,- резко изменив свой смех на бесчувственную физиономию, говорил Мятежник,-Все ваше племя - твари дро-жа-щи-е,- леденящим взглядом всматриваясь в глаза ученицы Реки, говорил кот,- И даже ты. Ты. Ты ничего не сможешь сделать. Ведь ты такая же жалкая, как и твои соплеменники. Ты способна только на то, чтобы бежать. И это ваша участь,- кот усмехнулся уголками губ,- Обычно я этого не делаю, так как имею дело с настоящими воинами. Но для вас, так как вы не подходите под эту категорию, сделаю исключение. Даю последний шанс. Вы отдаете нам всех нарушителей. Все счастливы, все спокойны. Предатели будут наказаны,- кот с насмешкой полоснул когтями землю, оставляя в ней отметины от когтей.

В поле зрения показались чужаки. Сумрачные гады. Кажись, это именно они гнали Жутика и Старушку со своих территорий, как малька на мелководье лапами. Духи, сколько они пробежали? Этот рыжий Петух, старший который, сразу же начал выделываться и пороть какую-то чушь. Начал нежелание получить люлей, именовать трусостью, хотя я вполне себе уверена, что это, как бы чувство самосохранения. Тем более вон, речь завел о телесных и моральных увечьях. Младший рыжий и зеленоглазый, заговорил про закон. Если у них не правит кто-то вроде нашего батьки, то по этому самому их закону какие-либо увечья при отсутствии сопротивления исключаются. Ой, вей, хоть бы договорились между собой о том, чтобы говорить одно и то же.
В общем, я в знак своего недовольства вздыбила шерсть на загривке и, сощурившись, приподняла губы, показав кончики клыков в жесте, который, по моему пониманию в рамках ситуации, вполне может быть распознан исключительно как требование захлопнуть челюсти и заклеить пасть смолой.
Тигринка... кажется, обтрескалась мяты или маковых семян. Проговорила что-то про изгнание звездунов каким-то лесом и что виновата она и этот… Феникс. Ха, и, правда, Петух. Надо выписать себе премию в виде двух рыбок за меткое прозвище. Да, я как-то обещала себе не придумывать окружающим прозвища, но жить без этого – скучно. А подозрения о маковых семечках, кажется, тоже были верными. Старушка пошла несколько шагов под речь Петушка и шлепнулась, кажется, уснув. Вот... дерьмо. Три оруженосца против двух воителей. Восхитительно. Прекрасно. Чудесно. Слишком много сарказма, бестолочь.
Ручи попыталась что-то пискнуть уверенным тоном в ответ, но ее попытка выступить тут же была подавлена этим... Уродом, фриком, гадом, пи... так, молчи, такие слова воители не произносят. Собственно, они их вообще не знают, а ты, Волч, знаешь откуда-то. Младший рыжий тоже что-то как-то неуверенно пробекал. Души, от чего никто не может настучать этому Фениксу по губам с выпущенными когтями, как Облако Листопаду?
Листопад. Точно. Новый закон батькин. Кажется, я смогу отжать пленников в Речное племя и меня сразу повысят до воительницы. Смогу заняться самообучением, наконец.
- Чтоб ты знал, кошак, у нас, в Речном, предателей ослепляют, избивают до полусмерти, а потом выгоняют на нейтральные земли. – Безумно уверенным тоном начала я, дерзко глянув в глаза этому Фениксу, который произвел на меня впечатление чрезмерно болтливого жабоеда. - Думаю, это все сделают и с Жутиком, и со Старушкой. Со старушкой так точно. Нашему отцу до мурашек нравится причинять боль. Уж поверьте, нам ли, речным, не знать этого?
Я быстро перевела дыхание, не отводя взгляда. Да, смотреть в эти зыркалки было неприятно, а запашок этого кота, который я своим неплохим нюхом чуяла, вызывал какое-то странное липкое ощущение, напоминало мне мое собственное ощущение от долго лежалой добычи.
- Что вы-то им сделаете? Скажете: "Ай-яй! Так не хорошо делать!", вызовете эту черную и отца, да сдадите Жутика с Тигрю им? Ведь большего ВАШ воинский закон не позволит сделать. А по новому закону Речного племени Старушку наказывать будут за проведение шпиона на территорию, а Жутика за этот самый шпионаж! – Я, довольная своей складной, как по мне, речью, усмехнулась и позволила себе мелкое обзывательство, уверенная, что я и так весьма убедительна.  - Так что шли бы вы отсюда, петушки, со своими жалкими наказаниями в виде выговора и поджопника напоследок. Речное племя до завтра разберется с одной из них. Даю гарантию, что завтра Тигринка будет на нейтральных землях врезаться в каждое встечающееся ей на пути дерево, если ходить сможет, конечно. Приглашаю вас завтра вместе с предводителем на разборки с этой разноглазой. Я предупрежу отца. То есть, Острозвезда. Досвидос.
Резко развернулась, типично для себя широко взмахнув хвостом, и быстро пихнула сестрицу плечом в ее бедро. И незаметно для сумрачных нахмурилась. Дерьмо. Нечисто тут. Тигри производит вид исключительно разумной кошки, не стала бы она даже под мятой шататься на чужих территориях. Но отвязаться от этих надо было.
- Диковинка, - вскинув голову, вспомнила имя я этой разноглазой, - идешь следом за мной. Ручи, хватай ее за хвост зубами и следи за этой шпионкой несчастной. Как старшая из оставшихся на ногах речных разрешаю выдрать ей хвост, если попытается напасть на меня или сбежать.
Слава Духам, Тигринка не была размером с моего наставника. А я, слава им же, не такая мелкая как Ручеек. Как пить дать, если поставить меня и братца рядом, я почти с него буду. Так что я, пусть и с трудом, но поднырнула под брюхо развалившейся в самый ответственный момент воительницы и встала на трясущиеся от натуги лапы, едва не выругавшись. Духи, чем я думала. ЧЕМ ТЫ ДУМАЛА, ВОЛЧ, А? ОТВЕТЬ?
Мне показалось, что мне на плечи водрузили большое такое бревно. Тигринка еще норовила сползти своей задней стороной, поэтому мне пришлось резко дернуть головой и схватить ее зубами за переднюю лапу, пахшую... да чем только не пахшую. Так, шажо-очек. Второ-ой. О, я хожу, все еще не ломаюсь, отлично. Уверенно дернув хвостом, маня сестрицу за собой, я медленно двинулась вглубь нашей территории. Наверняка, с лапой сползающей со спины воительницы во рту и сосредоточенным взглядом я смотрелась исключительно глупо. А задние лапы Старушки волочились по земле, что, надеюсь, скоро приведет ее в чувство. А не приведет – найдем какую-нибудь лужу.

- Было бы вам чем хвастаться... глашатай, который только и умеет глумиться и языком чесать,- ответила Ручеек. Мятежнику же, в свою очередь, не удалось сдержать смешок.
- Ты хочешь бросить мне вызов?- вскинул бровь кот. От сего факта Мятежнику стало очень весело. Ему было бы интересно посмотреть, что сможет сделать эта кошка, ведь по ее словам он ничего кроме болтовни не может совершить, а это значит, что она сможет легко доказать, что ее слова истинны,- Сможешь ответить за свои слова?- за нарисованной улыбкой Мятежника скрывалась весьма неприятная натура. Он не спешил встревать в бой первым.
"Помнится, недавно я встречал такого же смельчака....Хм, а куда он подевался?"- задумался полосатый,-"Ах, да, сдох же. И подарил мне это тело."
- Не Речное племя бежало в горы,- вдруг кинула все та же кошка. Мятежник прищурился. В другой ситуации он никогда бы не стал защищать племя Теней. Но Речные были уж слишком высокого мнения о себе.
- Зато Речное племя у нас шкерится в своей берлоге и действует только исподтишка, а как дело до дела, так бегут, аж лапы в одно место влипают, - усмехнулся злой дух, вспоминая, как несколько минут назад Речные, мягко говоря, неслись от патруля Теней к своим границам,- Так что ротик "хлоп" и закрыли.
- Феникс, всё верно. Жабозвёзд и так обо всём узнает...- вдруг проговорил рыжий воин, подходя ближе к Мятежнику. Полосатый подозрительно взглянул на него, но промолчал, надеясь, что кот сказал это в состоянии аффекта.
- Они ещё ответят за свои поступки,- осторожно продолжал Раскаленный.
- Конечно, ответят,- проговорил Феникс, с хищным и недоверчивым прищуром смотря на рыжего воителя. С чего вдруг Раскаленный так быстро изменил свой настрой?
"Интересно, она тебе действительно не безразлична?"- кот с улыбочкой поглядел на Ручеек, а затем на Раскаленного. Непременно, между ними что-то есть. Иначе бы этот рыжий не стал бы отговаривать Феникса от его наипрекраснейшей идеи надавать по загривкам нарушителям.
"Ты убьешь ее. Потому что я так хочу. Я заставлю тебя."- кот с насмешкой поглядывал на Раскаленного и понимал, что тот не посмеет ослушаться приказа глашатая,-"А если откажешься выполнять, то...придется расправиться с тобой тоже."
- Чтоб ты знал, кошак, у нас, в Речном, предателей ослепляют, избивают до полусмерти, а потом выгоняют на нейтральные земли,- вывел Мятежника из раздумий писклявый голос второй ученицы.
- Почему же тогда ваше племя до сих пор в лесу? Вам здесь не место,- размеренно говорил полосатый, бешеным взглядом глядя в глаза кошки. Мятежник видел, какой страх она испытывает, и пытается прикрыть его своими резкими словечками. Ах, как это мило.
- Думаю, это все сделают и с Жутиком, и со Старушкой. Со старушкой так точно. Нашему отцу до мурашек нравится причинять боль. Уж поверьте, нам ли, речным, не знать этого?
"Да что вы знаете о боли, смертные,"- закатил глаза Мятежник. Все, что он сейчас слышал - нелепые фразы, которыми бедняги хотели защитить себя, но сами не имели представления о том, что говорят.
- Как трогательно,- рассмеялся Мятежник,- Я сейчас расплачусь,- кот наигранно вытер глаз хвостом, "от слез". Слова этой маленькой кошечки очень повеселили полосатого.
- Что вы-то им сделаете? Скажете: "Ай-яй! Так не хорошо делать!", вызовете эту черную и отца, да сдадите Жутика с Тигрю им? Ведь большего ВАШ воинский закон не позволит сделать.
- Ну, у нас есть свои счеты на них. А вот про закон...то есть теперь он только НАШ, а вы не подчиняетесь ему? Интересненько,- полосатый хитро прищурился и усмехнулся,- Ну раз вы вне закона, то почему прикрываетесь тем, что по ЭТОМУ же закону мы не имеем права пересечь сейчас границу и размазать ваши потроха по траве? Маленькие трусишки...- полосатый ухмыльнулся. Он надеялся, что отчетливо дал понять, что теперь в любой момент сможет напасть на них и ничего ему за это не будет. Ну, точнее не ему, а Фениксу.
- А по новому закону Речного племени Старушку наказывать будут за проведение шпиона на территорию, а Жутика за этот самый шпионаж!
- Все больше и больше удивляюсь вашему племени. Вы по всем критериям подходите под категорию "свора", но никак не "племя". У вас там, наверное, слюни пускают и не стесняются?- усмехнулся Мятежник.
- Я предупрежу отца. То есть, Острозвезда. Досвидос.
- Папочке, который любит боль, передавай привет! - истерично засмеявшись, с издевкой выкрикнул ей вслед Мятежник. До чего смешные эти речные.
"Желаю вам умереть во сне. Сладких снов!"- кот хищно облизнулся. Мятежник наблюдал, как самая рьяная защитница своего племени, Волчелапка, одна из первых скрылась на территории Реки. Осталась лишь одна кошка. Та самая ученица.
- Ну же, беги за своими подружками,- улыбнулся кот. Естественно, Мятежник никогда бы не смог искренне, по-дружески улыбнуться, поэтому выражение его лица было больше похоже на оскал. Сейчас он их отпустил. Любому хищнику намного интереснее сам процесс выслеживания жертвы. А уж затем ее умертвление.

◄ Граница с Теней и Грозового племени

Когтишка уже приноровился и шёл почти лапу в лапу со своим наставников. Правда, конечно, понадобится ещё немного времени, прежде чем его мышцы полностью окрепнут для таких длительных прогулок. Обстановка была немного напряженная, а Змей во время похода молчал, видимо думая о чем-то своём. Полосатый почему-то решил, что дядюшка думает о встрече с Монстром. Интересно, откуда этот Грозовой кот знает моего дядю? Наверное, у них была встреча и не очень доброжелательная. Возможно, это та самая битва за Дуб.
И вот граница с Речным племенем. Это была небольшая гремящая тропа Двуногих. Ученик слегка поморщил нос от резких запахов Двуногих и рыбы. К счастью, люди здесь были нечасто, поэтому тропа пустовала, но зловонный запах Чудищ всё равно тщательно пропитал эту тропу.
- Ну, этих тебе будет не трудно запомнить
Наставник добродушно ухмыльнулся.
- Это граница с Речным Племенем. Как ты прекрасно знаеш, с ним у нас много "общего".
Он сразу понял, о чём говорит Змей. Наставник имел в виду котят Орлицы и Выдры, а так же самого отца семейства вместе со своей подружкой Зимушкой. Конечно, я слышал, что в нашем племени есть несколько полукровок, которые кровью тоже связаны с Рекой. Запах вражеского племени был легко узнаваем. Если честно, то от новопришедших котов, несмотря ни на что, до сих пор пахло их прошлым домом. Это запах рыбы, тины и сырости.
- А какие у племени Теней отношения с Речным? - спросил Когтишка. Если с Грозовым племенем всё напряжено, то как мне тогда реагировать на другое племя? - И на этой тропе часто ходят Чудища?