<<<Грозовое племя
После того, как немного помог целительницам Грозового племени, Кречет побежал по следам Кедра и Мастера. В заснеженном лесу очень хорошо были видны отпечатки лап, неровные цепочки которых уводили с Грозовой территории куда-то вообще за пределы леса котов-воителей.
Впереди виднелся Лунный Ручей. Сейчас он был в замерзшем состоянии, и Кречет быстро преодолел его, а потом помчался вдоль периметра ивовой рощи.
Следы петляли, словно коты играли в догонялки, соревнуясь, кто кого. Кречет бежал, иногда останавливаясь и принюхиваясь. Эти места были ему незнакомы... кто знает: вдруг впереди овраг или гремящая тропа? Хоть он и молод, но Осинник уже научил его быть предусмотрительным.
Кречет услыхал яростное шипение и вой. Выскочив на опушку, он открыл рот от изумления: Кедр и Мастер уже не сражались, но клочки шерсти, летающие по округе, говорили сами за себя. Серый кот выглядел помятым, да и соплеменник Кречета явно видал дни и получше.
"Они не дерутся? Кедр не собирается его убивать?" - подумал черепаховый оруженосец, а потом увидел на себе взгляд Мастера, и хмуро сдвинул брови. Он не слышал, что там Мастер говорит Кедру - но наверняка о нем. Поджав губы в презрительном выражении, Кречет сделал шаг в сторону этих двоих, намереваясь помочь воителю конвоировать убийцу в лагерь.

Кай, не понимая, что сейчас творится, наблюдал за тем, как меняется мордашка Джей Ли и напрягаются мускулы под чёрной шерстью, словно в преддверии прыжка. Да прыгнуть она как раз и собиралась!
Белый одиночка едва заметно коснулся её хвоста своим, однако, сильно это не помогло, и жажда крови в глазах странницы не потухла. Коту оставалось лишь вздохнуть и пододвинуться туда, где происходящее на поляне у змеиной горки было видно лучше. Джей Ли казалась собакой, собравшейся прыгнуть под лапы чудовища: на глазок можно было определить, насколько сильны эти коты, уже переставшие драться и что-то мирно обсуждающие.
— Не думаю, что Сирша захочет их съесть, — тихо про себя. Шутки спасают нервы в напряжённые минуты.
Кошка прыгнула внезапно. Ветви всколыхнулись, открыв вид на Кая, но тот и не подумал бежать прочь, а сидел на месте, мрачно глядя.
«Значит, она с ними знакома?» — хотя, скорее, знакома с тем серым котом, к которому и кинулась. Пары мгновений хватило на то, чтобы когти Джей Ли вонзились в нерадивого, разодрали ему горло. Кай отшатнулся. Нет, он привык к жестоким расправам между одиночками, можно сказать, жил когда-то в мире, где без них не проходило и дня, но не ожидал увидеть подобного от Джей Ли. Это словно была иная сущность, не кошка, рассказывавшая им красивые легенды. — «Она... Неужто, такая же, как городские?»
Кай медленно поднялся, будучи, к несчастью или счастью, на достаточном расстоянии от сражающихся. Он просто не мог больше прятаться в кустах.

- Все несут наказание за свои проступки, - Кедр посмотрел на него с добродушием, совершенно искренним. Словно чувствовал какую-то непрошеную ответственность за него. Мастер покачал головой, думая, что бывший друг ничуть не изменился. Все такой же идеалист и мечтатель, чтоб его змеи покусали.
Кстати, штука со змеями не прокатила: Кедр даже не обратил внимание, зная, что угрозы помереть вместе скорее всего блеф. И действительно, Мастер бы не стал просто так говорить о своей смерти. Он ни за что не остался бы здесь умирать, будь опасность реальна, а постарался бы улепетнуть в последний момент. Видимо, из этих соображений Кедр сразу соотнес, почему змеи им не страшны, и вспомнил, что в этот сезон их просто нет.
Что-то оборвалось со странным неземным хлопком, как лопается струна. На него кто-то налетел внезапно со спины и впился когтями в глотку. Совсем так, как он проделал с Острозвёздом.
Весь мир вдруг стал лишаться красок. Его жизнь висела даже не на волоске, а на чьем-то безумном решении.
"Джей Ли!" - он узнал ее, хотя и не видел. Взгляд на Кедра, словно в замедленной съемке раскрывающего и закрывающего рот - наверняка что-то говорил, да вот только Мастер внезапно расплылся в торжествующей улыбке.
- Держись, Мастер, - проговорил полосатый.
- Н...нет, - упрямо ответил серый одиночка, а потом резко рванулся вперед, самостоятельно высвобождаясь из "объятий", окончательно порвавших ему горло. Теперь из раны фонтаном била кровь, лапы подкосились, он упал, захлебываясь в ней. И всё же...
Когда Кедр оказался рядом, его глаза были подарком, который хотел видеть Мастер перед смертью. Он глумливо сощурил собственные. Да, он все-таки смог сделать то, что хотел: заставить Кедра страдать. Долгое время он думал, что это значит причинить ему физическую боль, затем - захватить одно из племен, убить его предводителя, убивать направо и налево, лишая столько хороших котов жизней. А ведь для Кедра кошачьи жизни были огромной ценностью. Даже если они не принадлежали соплеменникам. Да и вовсе племенным котам.
Но нет. Истинное страдание - это когда твой лучший друг, самый близкий кот, с которым столько пережито, который знает тебя лучше, чем кто-либо еще, а ты знаешь его, умирает у тебя на лапах. А ты ничего не можешь сделать.
- Я... победил, - прерывистое дыхание стало поверхностным, легкие уже тоже заливало кровью, поэтому ему осталось недолго. Мастер цеплялся за жизнь ровно столько, сколько было нужно, чтоб сказать эти слова, - Они затихнут,... Кедр? Они... барабаны... они затихнут?
Тёмный Лес не торопился его принимать, продлевая страдания. Кот никогда не чувствовал чужой боли, был абсолютно бесчувственным и неспособным на то, чтоб создавать, а не разрушать. И поэтому свою боль он тоже не демонстрировал, не издав ни вопля, не пролив ни слезы, а лишь продолжая таращиться куда-то уже в видимый краем глаза только ему мир.
Расплывчатым силуэтом над ним угадывалось лицо Кедра. А потом он как бы увидел еще кого-то рядом.
- Всегда... кош...ки, - прошептал он, подозревая, что это Джей Ли, и отвернулся к своему другу. Последние мгновения. Он смотрел так жадно и долго, стараясь не моргать, будто цеплялся за жизнь. Но под конец, почувствовав, что время пришло, сомкнул веки усилием воли. А уже через секунду отключился и мозг, и всякое напряжение в мускулах пропало, оповещая, что жизнь покинула тело этого кота. Окончательно и безвозвратно.

События продолжали развиваться с неописуемой скоростью. Первые нотки паники уж пробивались через разгоряченный мозг, заглушаемые только звуком собственной крови в ушах. Я продолжала висеть на Мастере, сделав лишь одну-две слабые попытки вырваться. Но в мышцах внезапно разлилась странная слабость, а в голове снова поселился дурман, сводящий меня с ума.

- Втяни когти, - я обернулась на голос, продравшийся сквозь шумовую завесу и мой расфокусировавшийся взгляд на миг замер на внезапно подошедшем Кедре, - Ты зацепилась. Будешь пытаться дёрнуть - освободить лапы не получится. Так что втяни когти,

- Н...нет.

К сожалению, совет пропал попусту, потому что моя "жертва" решила сама решить эту проблему, рванувшись вперед. Я пискнула, почувствовав, как мои когти едва не сломались, продрав еще какой-то участок плоти Мастера и отцепившись. Без своей опоры мне не было суждено продержаться на лапах долго и я с неприятным шлепком повалилась на бок. В глазах заметно помутнело, но я успела заметить, как поблизости упал серый силуэт.

Внезапно во мне что-то щелкнуло. Причем щелкнуло так больно и так резко, что все помутнение в глазах исчезло, и все мысли, скрытые ранее за красной пеленой ярости, освободились, снова начав кружить в голове.

Я... я... я убила его?

Это робкое, но крайне неприятное предположение заставило меня, напрягая все оставшиеся силы, подняться на лапы. Когти противно болели, но эта боль была несравнима с той, что снова образовалась в моей душе. Тяжело дыша, я нервно помотала головой. Нет..нет..нет... я... я не хотела... я не собиралась...

"Вот именно, что ТЫ хотела и собиралась сделать это, Ли. А иначе как обьяснить то, что он становится трупом, м?"

Я мелко задрожала и сделала мелкий шаг вперед, приблизившись к Мастеру. Он был еще жив, и это почему-то родило во мне небольшой огонек надежды. Но он тотчас же погас, когда я увидела, в каком плачевном состоянии находился раненый. Я нервно сглотнула, прогоняя подступивший ком тошноты.

Нет... пожалуйста... не надо...

Я поджала губы, сдерживая желание зарыдать. Чувство вины сменило все остальное, заставляя меня испытывать чуть ли не физическую боль. Он...он...так не должно быть... это неправильно... Слезящимися глазами я смотрела на то, как серый кот - причина моих страданий, ненависти, боли и главный объект немого обожания, - умирает. Янтарные глаза уже глядели с предсмертной поволокой, губы шептали что-то, чего я услышать не могла, а тело постепенно обмякало.

Нет... ты должен жить... должен...

Но, не внемля моим непроизнесенным просьбам, жизнь серого одиночки продолжила угасать. Странно наблюдать, как тот, под чьей лапой было целое племя, тот, кто был хитер и умен, погибает от твоих же когтей в куче грязного снега... И вот Мастер закрыл глаза, по его телу прошлась знакомая мне до боли дрожь, говорящая о том, что финал прошел.

И вот весь мир померк. Краски исчезли, сделав все вокруг черно-белым. Я наряженно замерла, невольно расширив глаза.

- Нет... нет... н...нет... - мотая головой, прошептала я и, ведомая внезапным порывом, рванулась вперед, к телу серого одиночки, упав рядом с ним и уткнувшись носом в быстро холодеющую шерсть. По щекам вовсю текли слезы, я уже не стеснялась ничего и никого. Плевать. Пусть попробуют осудить. Плевать...

Если я раньше жаловалась на то, что самую сильную боль испытала в тот момент, когда видела Мастера с другой кошкой, то сейчас это было пустяком по сравнению с тем, что мне пришлось испытать. Легче было перенести то, что твой возлюбленный сейчас сидит и мурлыкает с другой, но зато он сыт и здоров, чем сидеть над его грязным и исковерканным трупом, осознавая, что его больше нет.

Как жаль, что понимание этого пришло так поздно...

- П...прости... - горячо шептала я в шерсть мертвеца, - Т...так не должно было случиться... не должно... нет... я... я... - слезы мешали мне говорить, я захлебывалась ими, - Прости... прости... - краем сознания я осознавала, что все было уже кончено, и что он теперь не услышит моих извинений, но я продолжала говорить, находя в этом единственный путь, чтобы выплеснуть все то, что копилось все эти дни, - Ты не предатель.... нет... ты лгал... да... но... так не должно было быть... я виновата... прости...

В душе начала образовываться дыра. Большая и черная, она как-будто засасывала в себя все, что можно, оставляя лишь пустоту, которая оказалась куда хуже, чем обжигающая ненависть. Я крупно задрожала, продолжая лежать рядом с котом, уткнув нос ему в шерсть. Шепот постепенно ослаб, голос стал более хриплым и вскоре я замолкла. Я дышала с трудом, бока напряженно вздымались, тело крупно дрожало.

Вот и все.

Конец...

Папоротниковый туннель<——

Взять след Мастера было легко: прошло не так уж много времени, чтобы ненавистный половине леса запах успел бы выветриться. Почувствовав его, кошка поманила Ливня хвостом и бросилась дальше, боясь потерять тонкую ниточку аромата. Она будто бы сама видела, как Мастер бежит куда-то, ведомый одним безумием, а Речной воитель мчится за ним со всех лап, но лисье отродье никак не догнать. Если бы догнал — нить запаха оборвалась бы гораздо раньше.
Что она будет делать, когда найдёт их?.. А если Гарольд окажется ранен, ослаблен?.. Куда его бить, чтоб он умер мгновенно, или лучше растянуть удовольствие до своей кончины? Нет, Ливень при ней и при случае поможет. Она уверена в белом воителе. Но разделять с ним победу не хотелось. Ни с кем не хотелось.
Кристальная Звезда всё равно не назначит её глашатой, а соплеменники слишком тугодумны и вряд ли хоть когда-то примут мировоззрение бело-рыжей, даже после такой истории.
Ей нечего терять! Она будет рада и одной ране, которую оставит на шкуре этого лжеца, промывшего ей мозги.
«Как же ненавижу. Ненавижу. Ненавижу,» — от непрерывного бега начала побаливать голова, уши на миг оказались оглушены чем-то вроде четырёхкратных ударов по барабанам. Липа вдруг замерла, болезненно щурясь. Запах Мастера усилился, как и запах Речного воителя.
— Здесь.
Но, когда она выскочила к змеиной горке, то почувствовала и иной, уже знакомый аромат. Это была та чёрная кошка, некогда приведённая Липой в лагерь. Одиночка почему-то плакала над мёртвым оратором. В общем, не стоила внимания. Разбираться, что разноглазая тут делает, лень.
Тут же был и другой Речной, оруженосец, и, собственно, тот воитель. Радостными никто не выглядел. Кроме пришедших Грозовых.
— Наконец-то! — усмехнулась кошка, пройдя к своей погибшей любви. — Это сделал ты? — Липа посмотрела на Кедра, затем осеклась на Джей Ли. — Впрочем, не очень-то важно. Главное, что он мёртв.
«Жалко, что не по моей вине» — Липе было не просто «жалко», но ураган чувств она сдерживала.