— Нет, — он покачал головой.
Иловая изогнула хвост, будто вопрошая. Может, он собирается сказать, что это слишком личное и ему бы не хотелось, чтобы здесь оставалось что-то от той, кто во время бытия его оруженосцем игралась в детской? И что она влезает, куда не надо, технически — в его собственное прошлое?
«Я же не со зла?» — Иловая ещё раз взглянула на следы. Почему-то единственный след, расположение которого она запомнила, был след Лавины. Вопреки прошедшему времени, четкий.
— Эти следы — память того, что уже не вернуть. Жизнь научила еще и тому, что иногда надо отпускать прошлое, чтобы было будущее. Пожалуй, Камышница, Восход и Лавина просто поняли это раньше меня, — произнёс воитель. Мягче, чем голубокремовая ожидала. Она понимающе кивнула, взглянув на свои лапы. «Отпускать прошлое»... К ней это тоже применимо. Может, и не понимая этого до конца, она старалась отпустить грусть, в какой-то мере даже злобу, накопившуюся в ней за ученичество. Старалась забыть все. Раньше подумала бы, что поступает неправильно, но, раз Сычеух сказал, что прошлое следует отпускать, то лучше принять это сейчас, чем мучительно и со временем.
Кошка вдохнула полной грудью. Маленькая терапия пошла ей на пользу. Хотя, вряд ли Сычеух узнает, что его монолог как-то помог Иловой.
Она едва коснулась его лапы своей.
— Я понимаю.
— А вот что. У нас будет свое тайное место, о котором будем знать только ты и я, — вдруг ободрился вислоухий, и кошка его бодростью заразилась, даже ухмыльнулась. У них будет своё будущее, затем — прошлое, которое, она надеялась, не придётся забывать.
Место, где кот предложил спрятать ледяную ракушку, оказалось за водопадом. Речные к воде относятся спокойно, однако Иловая слегка поморщилась, когда ей на нос попала капля. Мокрая шерсть на лапах же — так, пустяк.
«Отличное место. Главное, чтоб сюда не пришла какая-нибудь пара,» — мысль о том, что их с Сычеухом ракушка может стать символом чужой любви, вызывала у кошки страшную ревность.
— Интересно, изменится ли, если оттает?
Когда они вышли из-за водопада, время близилось к утру. Следовало торопиться в лагерь. Иловая боялась гнева Лавины, но прийти собиралась, не перегоняя и не отставая от Сычеуха.

———>Лагерь

←Моховое убежище
- Ни разу там не бывал. Может и слышал... мало ли водопадов? - помнится, спросил Кречет, когда она сказала, что они идут к пещере за водопадом. Усмехнувшись, Ива с нежностью вспомнила старые времена, когда она, еще будучи совсем юной кошкой, гуляла здесь с Воздухом. Эта пещера стала местом их первого свидания и страсти, а позже она ушла рожать сюда Сычеуха... у воительницы тогда отключился разум, и она неосознанно пришла именно в эту пещеру, так как чувствовала ее самой безопасной на всей территории Речного племени.
- Водопадов немало, - сказала кошка, - но никто не задумывается, что за этим есть целое убежище.
Нести черного котенка было не тяжело. Больше кошка волновалась, когда он ослаблял хватку. Мало ли, потеряет сознание? Но уже собираясь сказать, что нужно остановиться, воительница вновь чувствовала, как он хватается крепче, и продолжала идти.
Один раз они чуть не наткнулись на патруль. Затаившись в кустах, Ива пронзительно вгляделась в спины проходящим, а затем дернула ухом, давая сигнал к выходу.
- Скажи.... почему ты это делаешь? - вдруг негромко спросил Кречет - Помогаешь нам.
Ива удивленно и даже немного оскорбленно воззрилась на него. Однако затем опустила голову, шагая и раздумывая над ответом.
- Я не могла оставить его на милость котам Острозвезда, - промяукала воительница, - Когда я узнала, что за ним гонятся... Чем он мог навредить? Это же котенок... раненый, - Ива замолчала, не желая больше раскрывать душу. Вместо этого она пытливо взглянула на Кречета, - А что насчет тебя? Почему ты взялся помогать незнакомому котенку одиночек? - в голосе послышался лишь намек на подозрение. Ива впервые задумалась, что это тоже как-то странно...
Наконец они дошли до водопада. Войдя в воду без колебаний, Ива быстро прошмыгнула через водяную завесу. И оказалась в знакомой обстановке: с одной стороны глубокая пещера, с другой - стена воды, настолько плотно прилегающая к скале, что все звуки снаружи нивелировались.
- Мы пришли, - Ива осторожно ссадила черного одиночку на пол и повернулась к Кречету, - веди Лугоцвета. Не говори ему ни о чем ровно до того момента, пока он не придет сюда и лично не увидит... Он, возможно, наш последний шанс, - сама же белая кошка легла, оборачиваясь вокруг шестилунного кота.

/Моховое убежище/

Путь показался Мракокрылу бесконечно длинным. Пожалуй, если бы не идея Ивы посадить его к ней на спину, он бы точно не дошел, а упал бы где-то мертвым грузом по дороге. В таком случае тащить его было бы труднее. Кошка двигалась очень осторожно, при этом ступала довольно быстро, дабы не попасться патрульным. Его все еще искали. Да, они наверняка найдут запахи, кровь и шерсть в моховом убежище. И пойдут по следу. Что если Осинник все поймет и обвинит белоснежную кошку во лжи? Что же с ней будет? А с Кречетом? Нужно немедленно вернуться и убрать тот мох! Мракокрыл думал о том, чтоб сказать это своим спасителям, но как только разжимал пасть – ощущал, что в ту же секунду упадет. Он держался из последних сил. Ива чувствовала, когда нужно притормозить, чтоб он сделал перерыв и снова хорошенько вцепился ей в загривок. Котенок почти ничего не видел, глаза были прикрыты. Плечо болело, но он уже свыкся с это тупой болью. Хуже то, что в рану попала инфекция, которая стачивала его изнутри, циркулировала по крови и отравляла организм. Котик понятия не имел, как помочь себе. Все-таки целитель их последняя надежда.
Они еще не подошли к водопаду, когда он его услышал. Интересно, тут погиб его отец, защищая сына от собаки? Отсюда он летел вниз, услышал патрульных и побежал, пока не наткнулся на Кречета? Мракокрыл не знал, но воспоминания заставили его сердце забиться чаще, а мышцы напрячься. Тем более казалось, что Ива хочет затащить его прямо под падающую воду. Так, впрочем, и было. Слуходух напрягся всем телом и зажмурил глаза. Может, пещера под водой? Может, речные коты умеют дышать на дне, как рыбы? Но она ничего об этом вчера не говорила! Запротестовать черный не успел.
К счастью, его страхи остались позади. Он намок, но тут же очутился в прохладной пещере. Холодная вода приятно освежила, он слизнул воду с глаз, но не отпустил загривок кошки.
Наконец-то, твердая поверхность. Мракокрыла пошатывало. Он улегся и стал медленно вылизываться. Нет, он не стремился согреться. Наоборот – прохлада приносила облегчение. Просто хотел напиться, ибо инфекция продолжала выжигать все изнутри. Ива легла рядом, и Мракокрыл не постеснялся к ней прижаться. Он отвечал на ее материнские чувства, стал воспринимать как мать, защитницу. Мракокрыл не чувствовал голода, хотя давно не ел. Аппетита не было. Напившись, он попытался уснуть, радуясь, что под ним был довольно прохладный камень, который так хорошо холодил плечо.
- Ива, расскажи о себе… Пожалуйста… - попросил он кошку. Она вчера много поведала о племенах. Но теперь ему хотелось узнать ее получше. Он поднял на воительницу два синих глаза, в которых кошка могла уловить глубокую симпатию, благодарность и… преданность. Причем лицо котика оставалось бесстрастным и уставшим. Мракокрыл прервал зрительный контакт, устроился по удобнее и приготовился слушать, пока не пришел сон.
"Кречет... пожалуйста, быстрее..." - малыш уже подумывал, что если умрет - то хотя бы рядом с теми, кто о нем по настоящему позаботились.

Белоснежная Ива выполнила его маленькую просьбу, впрочем, Мракокрыл в ней не сомневался. У нее наверняка была интересная жизнь в лесу. По крайней мере, он себе ее таковой представлял. Черный нетерпеливо помахивал хвостиком, выдавая свое любопытство. Выражение мордочки оставалось бесстрастным, лишь хвост и жадный взгляд говорили. как ему интересно. Но пора успокоиться, ибо воительница начала свой рассказ...
Мракокрыл слушал очень внимательно, голос кошки чудесным образом отвлекал от боли. Жаль только, этого было мало для его выздоровления. Котенок смотрел на кончик ее хвоста, который подействовал так, как воительница и хотела. Мракокрыл постепенно засыпал, все еще будучи очарованным ее голосом.
Оказывается, Ива родилась не речной кошкой. О грозовом племени она тоже рассказа вчера. Мракокрыл уже понял, что соседи так же чужды племенам, как и одиночки и бродяги. Хуже, наверное, только полукровки. Впрочем, Ива подтвердила его догадки...
- С самого начала я испытала все, что испытывают полукровки - презрительные взгляды, унижения; Некоторые в открытую клялись убить мою мать и меня, если в ближайшую битву с кем-то из них что-то случится. Тогда нашим предводителем был Звездный Камыш...
Голос становился все тише, дальше... Мракокрыл встрепенулся. Нет, он не уснет, пока не услышит историю до конца! Значит, ее воспитывали, как речную кошку, хотя она была чужой. Ее обучали плавать, ловить рыбу, хотя и была рождена для другого. Мракокрыл задумался. Вот он рожден слуходухом, у него не может быть другой судьбы. Или может? Даже страшно об этом подумать! Но так заманчиво...
"Будь этот Звездный Камыш жив, взяли бы меня в племя?" - думалось ему. Не стоит долго гадать, чтоб понять - он хотел бы стать оруженосцем Ивы.
-...я обожала изучать боевые приемы. Бой был моей родной стихией...
Мракокрыл довольно заурчал. Как бы ему хотелось стать таким же сильным! Сильнее всех слуходухов! Да, лесные коты сильно отличались от его сородичей. Даже Кречет, хотя тот еще оруженосец, победил бы всех одной лапой!
"Почему духи запрещают нам быть сильными? Это так несправедливо!" - вновь возникла бунтарская мысль.
Шоком для малыша стало то, что этот тиран Острозвезд стал другом для Ивы. Еще и отцом ее котят. Мракокрыл поморщился. Он не видел этого кота, но заранее презирал. Как белоснежная сейчас.
- Ты спишь?
Котенок открыл глаза, и понял, что вновь покинул свое тело. Он стоял прямо напротив лежащих кошки и котенка. Сзади него раздалось недовольное рычание.
- Ты тот, кто ты есть, Мракокрыл. Путь воина не твой путь. Ты должен помочь Кречету возродить величие духов, а не предаваться мечтаниями о жалкой жизни в лесу!
Черный бросил на существо хмурый взгляд.
- Ты сказал мне, что я слишком слаб. А она может научить меня! Могла бы, если не Острозвезд...
Кошка назвала имя Мастера, и дух тут же оживился. Он снова заговорил, а синхронно с ним зашевелились губы лежащего подле Ивы котенка.
- Мастер жив. Он вернется, чтоб отомстить. Он близко...
Мракокрыл сердито посмотрел на синего духа, который так просто завладел его телом. Уставился в его пустые глазницы.
- Мы еще много можем, но для этого нам нужна вера котов. Только Кречет может нам помочь. Помни это. Защищай его. Уничтожь все что способно помешать исполнить его предназначение! - строго приказал дух, отчего у котенка заболели виски.
Дух растворился в воздухе, астральная проекция Мракокрыла тоже. Теперь котенок по настоящему спал.

>>Главная поляна>>

Куда бы не вел его Кречет, это место было не особо близко от лагеря. Само-собой, данный факт просто не мог не настораживать и не вызывать у кота неподдельный интерес к происходящему.
Пестрый ученик быстро и уверенно шагал впереди него, явно ориентируясь по знанию пути, а не по запаху или каким-либо другим знакам. Лугоцвет и сам периодически принюхивался, но так и не смог заметить ничего подозрительного.
Единственным ароматом, сильно его заинтересовавшим, оказался запах какого-то грызуна, который своим шебуршаним в высокой траве заставлял пустой желудок болезненно сжиматься. Ученик целительницы чувствовал себя не взрослым котом, а беспомощным котёнком, который не в состоянии сам себя прокормить. Лугоцвет часто размышлял о том, чтобы было, если бы его по воображаемым причинам изгнали из племени. Всё, на что он способен - лечить соплеменников, да и то не так хорошо, как Пушица.
Кречет же навыками целительства не владел, но зато, как оказалось, был превосходным охотником. Полосатый даже мяукнуть не успел, а полевка уже болталась в зубах оруженосца.
- Ловко это у тебя выходит, - одобрительно бросил он, но получилось как-то грустно.
- "Хотел бы я научиться у него этим приемам," - размышлял кот, одним прыжком преодолевая узкий ручей. - "Может быть, стоит попросить об этом Кречета"...
Замечтавшийся Лугоцвет посмотрел на пёстрого ученика и мысленно себя отдернул. Вряд ли тот позвал его на эту странную прогулку только для того, чтобы обучить навыкам охотника. Разве что забрался в мысли целителя и решил сделать ему сюрприз.
- "Ага, а ещё скоро ежи полетят"...
- Нам туда. За водопадом есть пещера.
Кречет зашел в воду - ответвление реки, которая вальяжно несла свои воды мимо, сильнее замедляясь в этом месте.
Юный врачеватель удивленно застыл на месте, по брюхо стоя в воде и глядя то на водопад, то на оруженосца.
Последний сделал жест, предлагающий ему пройти первым. Но Лугоцвет не спешил промокать под жесткими струями. Всё это не очень ему нравилось - конечно, как чистокровный речной кот, он любил воду, но совсем не любил глубину. И чувствовал себя весьма неуютно тогда, когда не чувствовал земли под ногами.
- "Ладно. Ничего такого ведь не случится..."
Плотно прижав уши к голове, он проскользнул вперед, изо всех сил стараясь не поскользнуться на глиняной поверхности.
Холодный душ обрушился на него, чуть было не сбив с лап. Преодолев водную преграду, Лугоцвет поспешно отряхнулся и смешно распушил шерсть, мимолетно оглядывая темноту пещеры и оборачиваясь в сторону Кречета, который немного замешкался.
Место казалось странным - коту не верилось, что на его родной территории есть место, про которое он не знает. Он не сомневался, что если бы это было чем-то важным, Пушица обязательно бы об этом рассказала...
Вдруг ученику по слышался странный звук, идущий откуда-то сзади.
- Он близко... - чей-то шепот, прозвучавший прямо у него за спиной, заставил Лугоцвет вздрогнуть и вздыбить шерсть.