- Коготь, - он слышал облегчение в голосе старика, но от этого голоса ему стало не по себе. Что-то в животе, что-то тёмное и мутное стало ворочаться. Какая-та неприятная слизь начала стекать по его душе. Он почувствовал, как подушечки его лап стали совсем холодными. Очень неприятное ощущение. - сюда...
Кот не шелохнулся. Он почувствовал сухость в горле, словно он сам сейчас лежал на месте Жабозвёзда и словно его самого сдавливала эта удавка. Холодные мурашки пробежали по его спине, а затем вновь стало жарко, словно сейчас стоял самый знойный из всех Сезонов Зеленых Листьев. Чувствуя жару в груди, на деле Коготь ощущал, что прямо сейчас задрожит, но не от страха, а от этого ужасного чувства, которое его сковало.
- Я нашел поляну... потом пошел искать тебя, чтоб ты взглянул. Мне кажется, там... - начал говорить предводитель, но прервался. Скорее всего, ему было очень трудно. С каждым движением, с каждым вздохом и репликой эта виселица больше и больше затягивалась. Неприятно.
Полосатый уже совсем забыл про котят. Мы кого-то искали... - пронеслось в его голосе, но ни одна мысль не лезла. Он напрочь забыл имена этих злосчастных беглецов. Котята сбежали. Точно. Но их не было. Был лишь он и Жабозвёзд, некогда великий вожак, который распластался на этой земле и сейчас лежал, ожидая помощи с его стороны.
- Коготь? - теперь в этом голосе слышалось волнение.
Нет, сомнение. Жабозвёзд смотрел на него, и в его желтых глазах, которые светились в темноте, что-то мелькнуло. Страх? Он боится. Он смотрит, выжидает, а я даже не могу пошевелиться. Такое ощущение, что даже он, будучи лежачим на земле, менее скован, чем я сам. Словно это надо мной висит виселица, словно она скрутила меня и душит, душит, душит. Коготь, будучи таким юным, в своих мыслях почти всегда критиковал предводителя, но не решался ему сказать свои мысли вслух. Предводитель ему доверял, раз выбрал именно его к себе в пару. Возможно, он даже считал его похожим на своего глашатая Змея.
Дядя. Коготь не спускал свой немигающий взор с вожака. Он вспомнил о Змее, о том, как он постоянно сравнивал этих двоих и как мечтал, чтобы его родственник поскорее заменил этого старика. Полосатый был верен племени, но больше верен дяде. Хочет ли он быть предводителем? Смогу ли я ему преподнести такой подарок? И он моргнул, словно опомнился. Подарок?
- Просто... освободи меня, - послышался глухой приказ. Жабозвёзд не сводил с него глаз, и Коготь понял, что попался.
Попался в собственную ловушку. Он больше не будет мне верить. Он видит, как я медлю. Но почему я медлю? Почему я не могу броситься к Жабозвёзду и поскорее ослабить эта проволоку, чтобы он выбрался? Тогда он похвалил бы меня, в его глазах светилась гордость, он подумал бы, как здорово воспитал племянника дяди. А я стою. Разве меня уже нельзя приравнять к предателям?
Кот сделал шаг вперед и почувствовал, как предательски свело мышцу. Лапы стали совсем холодными, а тело горело, металось, звенело. Ужасный жар. Он сам боялся. Словно попал в собственную мышеловку, позарившись на вкусный сырок в виде предводителя.
Дар Змею. Он уже немолод, а я боюсь, как бы сам Жабозвёзд не пережил своего глашатая. Тогда посмотрит ли он на меня, как на своего приемника? Вряд ли. Скорее выберет к себе в помощники Зимушку, и о гордости племени Теней можно забыть.
И он сделал ещё пару шагов вперед, пока не оказался рядом с предводителем, который требовательно глядел на него. Его глаза словно говорили, а верен ли ты мне? Но Коготь знал, кому он верен. Теперь точно знал.
- Боюсь, я не смогу это сделать, - кажется, что его голос предательски дрогнул.
Юный мальчишка, который в мыслях играл в великого рыцаря, который крушил всё на своем пути на деле оказался лишь трусом. Я не трус, - он скрипнул зубами. Ответь мне честно, хочешь ли ты видеть Жабозвёзда в качестве предводителя? Его мысли метались, бегали, не могли собраться в одну кучу. Было тяжело решиться, тяжело дышать. Как-бы он не задохнулся от такого волнения. В воздухе предательски стало тихо, и ему казалось, что он слышит, как потрескивает его шерсть. Его сердце билось так громко и казалось, что эти удары заглушат всю лесную тишину.
- Твоё время вышло, - звучало так, словно он уже репетировал эти слова в своих мыслях, но они прозвучали слишком холодно. Словно он сам поставил этот капкан и сам заманил предводителя в ловушку, но это было не так. Чистая случайность, которую Коготь никак не ожидал.
Кот наклонился, взглянул в глаза Жабозвёзда. Желтое, словно яркое солнце, и янтарь, словно кровавые подтеки, встретились. Он словно желал посмотреть в лицо собственному страху и показать ему, что он уже не мальчишка, а великий муж.
Ему почему-то захотелось смеяться, а предательские мурашки всё бегали под шкурой, как муравьи, забирались в его уши, прыгали по хвосту. Я учился у Змея верности, но почему же я поступаю так мерзко. Хуже Двуногого. Словно подставляю острые когти в спину тому, кто мне безгранично верит. Но разве это не так?
Коготь поднялся и обошел старика, подходя ближе к торчащей проволоке. Её отсвет так красиво переливался в сумраке. Напоминал паутину. Он смотрел завороженно, а затем повернул голову.
- Племя Теней при тебе стало слабым, не заметил? - словно тяжелый камень упал глубоко в душу. Он прищурился, теперь в его глазах блестело больше решимости, но это лишь на пару мгновений. - Полукровки, чужаки, непотребства... - он хотел сказать это с мерзким голоском, но он сорвался, поэтому Коготь тихо прошипел, словно змея, и прикрыл глаза. По телу вновь прошлась дрожь. - Недопустимо...
Назад дороги нет, и он понимал, что даже если он сейчас и отпустит Жабозвёзда, то тот немедленно его изгонит, а если и не изгонит, то всегда будет вспоминать этот случай, а все его мечты о Великом Воителе полетят в тартарары. Нужно лишь обрезать этот провод, ту жизнь, за которую цеплялся предводитель, но решиться на это было невыносимо тяжело. Сделав это, он навсегда перечеркнет прошлого себя и начнет новую жизнь. Он сам станет Сумраком.
- Но я могу тебе помочь, - резко отозвался он и, словно нажав на какой-то спусковой механизм, опустил свою лапу прямо на проволоку, и она ещё больше натянулась, а блестящая паутина впилась в горло Жабозвёзда, сдавливая его ещё сильнее. А Коготь смотрел, чуть прикрыв свои глаза. Смотрел и смотрел, хотя было мерзко, но он не отворачивался, словно проверял самого себя, свои силы и характер. Предводитель дергался в судорогах, а он всё не мог отвезти свой взгляд. Взгляд воина Тени.
