Чем больше Кречет слушал, тем, вопреки обещанию Звёздного Снега, больше вопросов у него зарождалось в голове. Оруженосец не мог принять это вот так... на самом ли деле это все? Может, это обычный сон, не связанный с посещением его предками?
- Постой-постой-постой! - когда белый кот оглянулся, черепаховому ученику показалось, что тот собирается уйти, - Откуда я знаю, что это не просто сон? И вообще, - вспомнив поведение Осинника, Кречет брезгливо поморщился. Предводитель? Этот лягушкоголовый болван, приветствующий только грубую силу - и предводитель? Да кто поверит в такое! - Может, кому-то другому суждено стать предводителем? - с надеждой спросил он, - Этот слишком глупый! - Кречет мстительно вспомнил, как его наставник завертелся в своем гнезде спросонья в поисках врагов, - И наши с ним отношения... Ладно, если кто-то хочет его убить - вперед, я даже помогу! - с готовностью бросил Кречет. Он с досадой цапнул мох, растущий под лапами, будто тот был виновником всех его бед. Кречет догадывался, что все это неправда. Никакой он не избранный. Скоро он проснется, и его судьба будет заключаться в смене подстилок и вычесывании свалявшейся шерсти старейшин.
А на слова про две стороны листа Кречет саркастично усмехнулся.
- По крайней мере, мы знаем, кто шероховатая сторона, - пробормотал он, не веря ни в словечко. Кречет - обычный Речной ученик, который хочет стать воителем. Больше ему ничего не надо знать. Он не хотел больше ничего знать. Никто не может заставить его что-то делать против воли - он ни на что не подписывался. Даже если пророчество есть, а его, конечно, нет, Кречет - не тот, о ком там говорится. Ученик не чувствовал в себе каких-то особых сил или желания спасать пятую точку бурого воителя.

- Так твое предназначение изменить это. Ты не подумал о таком варианте? - промолвил Звездный Снег. Кречет покачал головой. Что он может сделать? Он ученик, а тот его наставник. Хотя, говорят, влияние обоюдное. В обе стороны. Но Осинник скоро вообще его воронам скормит, так что вряд ли это работает для них.
О том, что рассказывать воителю об этом сне не нужно, как и о том, что они... связаны, черепаховый оруженосец смекнул сразу. На смех поднимет. Не поверит, разумеется. Он и сам не верил до конца, если на то пошло. Да и если Осиннику действительно будет угрожать опасность, то врагам не следует знать, кто этот его таинственный ангел-хранитель.
"Черитовы штаны, да уж. Из меня еще тот воин", - мрачно подумал Кречет. Однако дальше он уже не перечил Звёздному Снегу, впитывая каждое слово и затаив дыхание. У него и впрямь получилось поймать мышь с первого раза, хотя другие ученики жалуются, что не могут отработать прием днями... И у него не возникло проблем ни с охотой, ни с той парой-тройкой ударов по березе. Единственная его проблема - это нежелание. Может, из вредности, может, из вызова Осиннику, который как раз хочет, чтоб Кречет стал образцовым оруженосцем. А юный кот в свою очередь считал, что тот должен умерить свои замашки и воспринимать своего ученика таким, какой он есть.
- Никто не сможет убежать от своей судьбы, Кречет. Запомни это.
"Осинник - моя судьба. Я надеюсь, в реальности все лучше, чем то, как это звучит", - оруженосец затаил дыхание.
- Но если ты когда-нибудь захочешь рассмотреть ее в полной мере, узнать подлинный смысл пророчества - то ты найдешь ответы в этом месте. <...>А сейчас прощай, Кречет., - проговорил Звёздный Снег.
- Не уходи! Эй! Где находится та пещера? - закричал Кречет, однако белый кот испарился. Ученик, в этот момент бросившийся к нему, чтоб удержать, обнял лапами воздух и ткнулся мордочкой в мох. В тот же момент с глубоким вдохом оруженосец проснулся на той же подстилке, на которой лежал.
С округлившимися глазами Кречет огляделся. Того свечения не было, пещера как пещера. Он поднялся, чувствуя, как затекли конечности.
"Да-а. Приснится же такое", - подумал черепаховый кот. Зевнув, он начал собирать мох, а затем вышел и сгорбившись направился по направлению к лагерю.

Кречет шел с намотанным на палку мхом, изредка спохватываясь, что тот вот-вот спадет, и вскидывая голову как можно выше. В глаза оруженосца светило полуденное солнце. Надо же, как долго он пробыл в той пещере! Стоит поскорее вернуться в лагерь и начать перестилать подстилки, чем и должен был заниматься оруженосец все это время.
Вдруг на глаза ему попался небольшой отряд котов. Посмотрев в их сторону, ученик прищурился, не понимая, что необычного нашел в этом зрелище - ну, идут и идут, в конце-то концов...
"Не с ними ли должен был идти Осинник?" - внезапно кот почувствовал странное и необъяснимое, возможно, навеянное этим сном. Он сразу пошел в их сторону и, поравнявшись, опустил палку с мхом на землю.
- А где Осинник, разве он не с вами? - спросил ученик, глядя на воителей.
- Он остался немного поохотиться в том перелеске, - ответили ему, махнув хвостом в ту сторону, откуда пришли, - А что? Соскучился уже? - кто-то из воителей засмеялся, сочтя шутку актуальной ввиду утренних событий. Кречет кисло улыбнулся: хотелось бы так долго его не видеть, чтоб соскучиться. Вот только не получается.
- Я, пожалуй, пойду к нему. Захватите мох, все утро собирал - вам на нем спать, - резонно сказал оруженосец и развернулся, даже не узнав, понесет ли кто-то мох в лагерь или нет. Он со всех лап помчался в указанную сторону, не услышав, как за спиной кто-то возмущенно произнес: "воители не носят мох!" И другой воин шикнул на него: "сам еще вчера учеником был. Не переломишься". Остальные дружно засмеялись, и компания двинулась дальше.
Кречет же миновал поляну и нырнул в лес, в который до этого вообще не рискнул бы сунуться. Территория больше напоминала Сумрачные земли. И кто вообще додумался присоединить столь темный кусок леса к Речным землям?
Наконец черепаховый кот нашел след наставника. Принюхавшись у самой земли, оруженосец медленно выпрямился и побежал вперед.
"Здесь Осинник поймал полевку", - догадался он, а вскоре наткнулся и на закопанное тельце грызуна, как доказательство.
Покрутив головой, Кречет рванул в чащу. Тревожное чувство не отпускало, хотя, почему бы он должен был волноваться? Осинник всего лишь охотился, что делал сотни раз до этого. Почему именно сейчас с ним должно случиться что-то нехорошее - то Кречету было неведомо, но предчувствие упрямо подгоняло его, и он бежал вперед, не заботясь о создаваемом шорохе листьев под лапами.
Выскочив на небольшую поляну, первым делом Кречет увидел кролика, а дальше - подкрадывающегося к дичи Осинника. Причем, с точки, откуда смотрел черепаховый оруженосец, отлично виднелась какая-то длинная, тонкая, будто ус, блестящая штука, натянутая как раз там, где должен был пробежать воитель.
Времени уже не было, предупреждать - поздно. Осинник уже прыгнул, и даже если бы он захотел, то не смог бы остановиться или повернуть. Тогда, недолго думая, Кречет бросился наперерез и сбил того с лап, увлекая на землю.
Больно стукнувшись, так как нападавшая листва мягкости не придавала, а Осинник, навалившийся на щуплого оруженосца, словно гора - тем более, черепаховый кот тяжело охнул и постарался подняться.
- Смотри, что только что ты чуть не задел! - в сердцах воскликнул Кречет, указывая на палку, от которой и был натянут ус. Вспомнив, что слышал в легендах, как в такие капканы двуногих попадались многие коты, в том числе Речные (кажется, был некто по имени Гнев, который и считался мертвым как раз из-за такой штуки. Правда, оказалось, что он сымитировал смерть, а сам теперь живет в племени Ветра). И Осинник чуть не попался сам.
- Это приманка, - с досадой сказал кот, кивая на кролика, - Гляди, он даже не пытается убежать.
И правда, кролик был неживой. Только пахло от него, как от живого, и он сидел. Даже шерстка его развевалась. А глаза были остекленевшие. И как двуногие ухитрились сотворить такое?
"Звёзды..." - Кречет обессиленно упал в листву. Такого выброса адреналина он никогда не испытывал.

Кречет как знал, что не дождется ничего, кроме колких фраз, вроде "еще не все потеряно". Ни тебе "спасибо, что спас мне жизнь", ни "как здорово, что ты оказался рядом"... Вот только оруженосец не обиделся ни капли, лишь состроив гримасу типа: "я другого и не ожидал, заносчивый ты лисий помет".
- Значит так. Сейчас мы возвращаемся в лагерь, я иду докладывать всё Острозвёзду. Так и быть, утренний инцидент я забуду. Продолжим тренировки. Тебе все равно нужно наращивать мышечную массу, а то кожа да кости, - Кречет непроизвольно застонал, потому что как раз в эту секунду косточки заныли, напоминая, что на нем лежала такая здоровенная воинская туша, - Поднимайся, мы тут не на прогулке.
Понимая, что Осинник прав, оруженосец неуклюже встал на лапы. После чего сконфуженно посмотрел на наставника. Воспоминания из сна всплыли сами собой. Воителя могла постичь участь тех бедолаг, которые попались в ловушку двуногих. Его бы точно ранило, а в худшем случае - его унесли бы в неизвестном направлении, а то и убили бы. Неясно, что у этих существ на уме.
А Кречет его спас.
Но это ничего не доказывало. Любой бы так поступил на его месте ради соплеменника.
Он собирался жить, как раньше. Вряд ли даже после этого случая жизнь радикально поменяется. Осинник не из тех, кто чувствует себя должным, он даже не сказал банальное "спасибо".
Шагая следом за наставником в лагерь, Кречет долгое время молчал, а потом не выдержал. И, конечно, заговорил он о том, что в данной ситуации заботило его больше всего.
- То есть, теперь мне можно не таскаться с подстилками для всех палаток? Раз уж тут такое дело... - он мечтательно запрокинул голову и посмотрел на открытое небо над головой, припоминая, что Осинник сказал про усиленные тренировки. Даже воитель должен понимать, что, занимаясь только обязанностями в лагере, вроде выбирания блох и смены подстилок, мышечную массу не нарастишь. И более того - он загладил свой утренний поступок. Наставник больше на него не сердится, по крайней мере, так говорит. Поэтому и наказание отменяется?
Черепаховый кот рассчитывал на это, а еще на возможность заслужить тот самый день выходного, о котором как-то говорил Осинник. Теперь-то он уже знал цену этому дню и хотел во что бы то ни стало заполучить.