Кто-то теребил её. Нет, Кристальная Звезда не сознавала этого. Она всё ещё падала с этой скалы, которая была высотой с десяток Небесных дубов. Первые секунды после того, как её  лапы царапнули по холодной и гладкой ледяной кромке скалы, тщетно пытаясь зацепиться, она испугалась.  Леденящий душу ужас и естественный страх высоты перехватили дыхание... Но падение продолжалось, и с каждой секундой она успокаивалась, наслаждая размеренным полетом вникуда...
Она закрыла глаза во сне, и внезапно ощутила, что находится в своей палатке. В каком-то полубреду черная кошка соображала, что спала и всё таки проснулась. Ей казалось, что этот её кошмар длился вечно. Не смотря на совсем невыспавшееся состояние, она была уверена, что уже наступило утро... С трудом разомкнув слипшиеся какой-то слизью глаза, она увидела лишь кромешную темноту осенней ночи, и, разумеется, не разглядела в ней Темень. Должно быть во сне поедводительница провела совсем мало времени.... Наверное час, или того меньше. Голова трещала так, что Кристальной Звезде уже решилось, что в ужасном кошмаре ей было куда лучше, чем наяву, потому попыталась перевернуться и заснуть снова, но малейшее движение спровоцировало очередной приступ кашля.
- Я очень извиняюсь за беспокойство. Дуновение ветра прислала меня передать вам эти семена.- раздался голос из Темноты. Граница реальности и лихорадочных галлюцинаций на миг стала гораздо тоньше для Кристальной Звезды:
- Что? Кто.. Дуновение Ветра? Семена... Да, она должна была принести.  Стоп, а где она? Темень?- спутанно думала она, пытась оттолкнуться от земли и приподняться на подстилке, опираясь на одну лапу, и крепко стискивая при этом зубы, чтобы хоть немного сконцентрироваться не позволить головокружению повалить её назад.
Было холодно Ужасно холодно, камнные стены сейчас, казалось, отдавали черной кошке весь тот холод, который несли в себе сквозь время миллионы лет.... И мокрой от пота шерстью она ощущала это лишь в разы сильнее.
Она сейчас выглядела особенно маленькой, жалкой и старой. Она никогда не могла похвастаться даже средним ростом для кошки, но сейчас она словно ещё в несколько раз уменьшилась. Глаз было почти не видно, так как они слезились, и веки сильно опухли. Нос наоборот казался огромным, опухшим от насморка. Всегда ухоженная шерсть сосульками торчала в разные стороны, оголяя местами белую кожу кошки....
Она смогла таки оказаться в положении, похожем на сидячее, всем весом опираясь на вставленную чуть вперед лапу, трасущуюся от напряжения, и этим же плечом она пыталась закрыться от Темени, и одновременно глядя перед собой на положенные котенком семена.
- Мак?!- голос четко выдавал недоумение и негодование, а хрипота прибавляла красок, делая этот глухой возглас похожим на яростное шипение. Она не была целительницей. И прежде ни разу не простужалась. Но прекрасно знала, что кашель лечится отнюдь не маком. Если бы эти семена могли бы помочь от Зеленого Кашля, от него бы каждый сезон Голых Деревьев не умирали коты во всех племенах, и Лучехвостая бы двадцать лун назад не отправлялась бы в путешествие на поиски этого лекарства, когда оно вдруг не выросло на землях у берегов озера....
- Пока это единственное средство, которое может предоставить целительницы. Но я надеюсь, она найдёт что-то ещё.- наивно лепетала Темень. Ну а что ожидать, она же всего лишь котёнок.  Откуда ей знать, что целительница решила одурачить собственную предводительницу. В голове Кристальной Звезды даже мелькнула мысль о том, что её  намеренно хотят угробить... Она дернула лапой, желая в гневе отшвырнуть подальше лист с маком, но сил хватило лишь на слова:
- Вот когда найдёт, тогда пусть и приходит!- голос звучал всё тем же хриплым шипением, и она устало завалилась на подстилку, не притронувшись к семенам. Да зачем ей мак, она и так едва ловит границу между реальностью и сном.... Она злилась.... Она всегда злилась, когда чувствовала свою слабость. Злость была её естественным и постоянным защитным механизмом на протяжении всей жизни.
И она снова падала. Но на этот раз ее падение было не долгим. Совсем не долгим. Она почувствала как тело пронзила резкая боль удара, а Темень в этот мемент могла видеть, как предводительница сжалась на подстилке.
Кристльная Звезда лежала на родной поляне. Едва открыла глаза, она увидела нависающую над собой скалу собраний. Вокруг стоял гул голосов.  Он давил на голову, так что она гудела, забивал легкие словно дым и мешал дышать.... Она заставила себя повернуться, чтобы увидеть соплеменников. Они стояли перед ней, глядя осуждающими и полными злости глазами. Она вдруг показалась себе такой маленькой и беспомощной, словно начала уменьшаться, а лужица теплой, жидкой коови стала растекаться пропорционально её  уменьшению... Соплеменники стали казаться ей размером со скалу.... Они галдели, галдели, без остановки и кричали наперебой....
- Помогите!- закричала она, что есть сил, и голос её  звучал и наяву и был вполне слышен Темени. Но соплеменники лишь ещё  больше щурили глаза.
Она разглядела среди них Лучехвостую, пробирающуюся через толпу к ней, и испытла облегчение.
- Ты забыла посвятить мою дочь,- вместо того, чтобы помочь метери металлически холодным голосом отчеканила перстрая кошка.- Ну да, конечно, что же еще я ждала.. Неужели и правда думала, что в глубине души, я нужна им?
- Не в твоем праве было говорить моим детям, кто из них какой крови,- цитатой всплыли слова Ласточки на собрании и младшая дочь появилась перед ней в этом сне, также холодно глядя на истекающую кровью матерью.
- Ласточка..- попыталась призвать она тки к дочери, и слова она снова произносила наяву...- Лучехвостая...- голос её  уже был полон мольбы.
- Мои дети будут лучшими воителями из всех, что видело Грозовое племя, - продолжала Ласточка, игнориуя страдания своей матери. Словно в подтверждение её  слов грянул гром и раздался предсмертный крик. Кристальная Звезда всзглянула в ту сторону, и увидела, как Камничка и Совенок вместе терзают тело Щитомордника....
- Замолчи, - пресёк её  злой голос Ласточки, когда она пыталась одними гдазами призвать ее взглянуть, что же творят её дети...
- Диковинка дойстойна стать воительницей,- повторял параллельно бесстрастный голос Лучехвостой. А вот кстати и Диковинка. Благо молчит. Только вот жизнерадостно улыбается...
— Сейчас Небесное племя слабее, меньше в составе,- эхом зазвенел ещё один голос, и Кристальная Звезда узнала Липу.- Если мы избавимся от них сейчас, то нам не придется мучиться потом! - твердила глашатая. Кристальной Звезде казалось, что голоса эти звучат со всех сторон и одновременно все находятся в её  голове, разрывая её изнутри.Она попыталась отползти в сторону, как упердась в чьи-то лапы, и подняв глаза узнала Орла:
- Это ты впустила Мастера в наш лагерь. Во всем виновата только ты одна и никто больше!- с гневом говорил он.
- Замолчи, мои дети будут лучшими!.... Ты должна была посвятить Диковинку!........Мы должны избавится от них сейчас!.... Во всем виновата только ты!..... Пока Небесное племя слабее!..... Ты не в праве говорить моим детям!... Это ты впустила Мастера!..
Слова звучали всё спутаннее, всё сильнее..... Коты всё  продолжали мелкими шагами наступать на неё.  Голосов и фраз становилось больше... Здесь уже было не только Грозовое племя, но и весь лес, включая предков.....
Кристальная Звезда закричала, хотя наяву она уже была так истощена, что это был лишь едва слышный стон....
И сердце её остановилось. В пещере всё затихло, лишь каменная тишина...
Кристальная Звезда лишь моргнула в своем сне и оказалась в поле. Кажется это была вересковая пустошь, и судя по теплу в воздухе, сейас был разгар Зелёных Листьев...
Черная кошка не сразу сообразила, что произошло. Она была счастлива освобожднию от своего ночного кошмара.  Она в наслаждении закрыла глаза, и протянула нос к небу, вдыхая приятный запах летней ночи...
Набрав полную грудь воздуха она наконец открыла глаза, и долго думать где она и что случилось не пришлось, она сразу заметила, как звёзды начали дождем падать с небосвода за горизонт, выходя оттуда далекими фигурами Звездных предков, идущих к ней издалека навстречу по полю.... Она скланила голову предкам, и именно в этот момент заметила под лапами.... Темень. Присутствие здесь котенка изрядно сбило с толку Кристальную Звезду:
- Что...ты здесь делаешь?- спросила она котенка, который вряд ли знал ответ, и принялась поочередно глядеть на Темень и назад на идущих к ним предков, надеясь чтобы кто-то скорее дал ей ответ.

Темень ей не ответила, причем по вполне объективной причине, которую пока отказывалась видеть поедводительница. Разумеется, малышка даже предположить  не могла, что делает здесь. Кристальная Звезда рассеянно взглянула на неё, затем снова перевела взгляд в сторону приближающихся Звёздных предков. Впереди этого отряда отчетливо были видны двое величественной походкой, каторая свойственна лишь предводителям, они приближались к ним. Кристальная Звезда узнала их сразу. У одной из них была ярко-рыжая длинная шерсть, в которой искрились миллионы звёзд, а пронзительные зелёные глаза внимательно изучали то Кристальную Звезду, то Темень....
- Огненная Звезда,- выдохнула нынешняя Грозовая предводительница, склонив подбородок вниз, затем взглянула на кота, стоящего бок о бок с той, которая когда-то дала воинское имя Кристальной Звезде. Это была крупны поджарый кот с длинной белоснежной шерстью. 
- Холод Звёзд? - черная произнесла имя бывшего предводителя племени Ветра с удивлением. Она узнала его, но не ожидала увидеть её  здесь. Она была ещё совсем молодой воительницей, когда этот кот возглавлял племя Ветра... Обычно к предводителям и целителям чаще всего приходили предки, которые при жизни принадлежали к их родному племени... Кристальная Звезда видела его в последний раз ещё живым слишком давно... Незадолго до того, как Зеленый кашель отнял последнюю жизнь Ветряного предводителя, и его сменила Вересковая Звезда.
- Он тоже, кажется, погиб от Зеленого Кашля... Или болел им при жизни, я точно помню, как он пропускал Совета. О предки, память уже совсем меня подводит, как же давно это было......- промелькнула в голове неожиданноя мысль, от которой в сердце застрял неприятный ком. Она опустила глаза, а когда подняла, увидела свой собственный силуэт, стоящий в пол оборота за спинами двух былых предводительниц. Этот силуэт был уже вовсе не едва заметным и прозрачным, как в прошлые разы, когда она попадала сюда по той же самой причине... Силуэт был вполне равен Звёздным силуэтам, стоящим вокруг....
Повисла пауза, и Кристальная Звезда отвела глаза, всматриваясь куда-то вдаль, наблюдая, как безмятежно колышется цветущий вереск в этой небесной пустоши, а где-то в нем безмятежно скачет упитанный кролик.
- Скоро и я буду охотиться здесь, вместе со Звёзными предками, не зная голода, среди леса в котором царит вечный сезон Зеленых Листьев...- подумала она, и сердце сжалось от глубокой печали. Казалось бы, об этом покое без житейских проблем и хлопот мечтает каждый.... Но для Кристальной Звезды это было бы тяжелейшей пыткой. Она жила собственным стрессом, дышала этими заботами, и мысль о том, что она будет оторвана от родного племени была невыносима....
- Большая часть твоего пути пройдена, у тебя осталось всего три жизни, Кристальная Звезда,- прервала тишину Огненная Звезда, внимательно глядя на свою былую глашатую.- Но ты ещё многое должна сделать, и мы верим в тебя.
- Я пришел сюда, чтобы поблагодарить тебя за то, что не смотря на все пережитые невзгоды, наши племена не забывают былую дружбу,- заговорил бывший предводитель племени Ветра.- Так и должно быть. Племена должны помогать друг другу в трудню минуту.- его низкий голос звучал тепло и дружелюбно. Затем оба звёздных кота обернулись на Темень.
- Мы ждали тебя здесь уже очень давно, Темень.-заговорила Огненная Звезда, обращаясь уже только к котенку.- И мы рады сегодня открыть тебе твоё предназначение!- рыжая кошка улыбнулась Темени, затем серьёзно взглянула на Кристальную Звезду:- Мы ещё обязательно встретимся с вами скоро. А сейчас вам пора...
- Предназначение? Неужели Темени суждено стать целитльницей? Тогда почему они не говорят прямо?- Кристальная Звезда хотела было сказать что-то, но видение начало таять, постепенно погружая всё вокруг в темноту.... Преди были мудры. Они знали, что Темени стоит осмымлить всё постепенно. И большую часть информации она должна олучить от будущей наставницы.
Кристальная Звезда проснулась ни сразу. Когда сознание начало возвращаться, ей казалось, что она пробыла в темноте и забытьи ещё очень долго... Она едва сумела разлепить глаза, как в голову пришли воспоминания об увиденнои сне. Она с усилием заставила себя приподнять голову и перевернуться набок. Предки сняли ей высокий жар, ставший причиной очередной смерти, но другие симптомы всё ещё  остались. Она чувствала ужасную слабость, голова кружилась и легкие свистели при дыхании... Она внимательно обвела глазами пещеру, не сразу сфокусировавшись на Темени. Прошло несколько минат, прежде чем пол и аотолок перед глазами оедводительницы встал на свои места.

Кристальная Звезда волновалась. О, это видно было достаточно хорошо даже котёнка, но не от того, что темень была особо проницательный, а скорее потому как сама предводительница вовсе не пыталась это скрыть. Тем временем Огненная Звезда и Холод Звёзд уже приблизились к Грозовым силуэтами, которыми они сами и являлись в этой светлой и тихой ночи, но после упоминания их имён не кровная бабушка замолчала и не проронила боле ни слова. Звёздные Предки забрали все слова на себя.
- Большая часть твоего пути пройдена, у тебя осталось всего три жизни, Кристальная Звезда.
"Три из девяти... ? Пришло мрачное осознание сказанного давно покинувшей племя в прошлом Грозовой предводительницы по обращению к своей приемнице. "Неужели этот ужасный кашель забрал у неё ещё одну жизнь?" В голове кошечки всплыло обещание целительницы о спасении её брата, именно Совенка, и никого боле. Так неужели Темень сама виновата в таком исходе? Но Предки не давали времени на размышления, они продолжали говорить, пока, наконец, мягкий и спокойный голос Огненной Звезды не обратился к ней, к котёнку, каким-то неведомым образом попавшему сюда вместе с чёрной кошкой, и, по её мнению, совершенно точно не должному быть здесь. Однако кошка же так не считала, приветствуя малышку в их владениях.
- Мы ждали тебя здесь уже очень давно, Темень. И мы рады сегодня тебе открыть твоё предназначение!
Кошечка онемела от неожиданности. Данная ситуация не только очень волновала, но ещё и сильно пугала юную особу, а поведение Кристальной Звезды лишь подтверждало реальность происходящего. Не отрывая взгляда от говорящей, котёнок буквально уставился на Звездного Предка. "Вот так вот? Обескуражили и тут же прощаться решили?" скорее с непониманием, нежели с возмущением пронеслась мысль в голове у чернушки.
- Мы ещё обязательно встретимся с вами скоро. А сейчас вам пора...
- По... Постойте!
Темень впервые за долгое время выскочила на лапы и сорвалась с места, когда назад её уже с невероятной силой затягивалась воронка в реальный мир. "Что все это значит?"
*****
Котёнок проснулась все там же, где, казалось, несколько минут назад она упала от бессилия - под лапами Кристальной Звезды, в её палатке в лагере Грозового племени. И что самое страшное, уже сцветало...
Встрепенувшись, кошечка обозначила тем самым своё местоположение, в темноте детской ранним утром обычно её было не разглядеть, ну или котёнка только так казалось. Неожиданно для себя малышка отметила прилив сил, а голод сняло как рукой, хотя подкрепиться утром все же надо будет, предводительница также подавала признаки жизни, но только их взгляды успели соприкоснуться, как в палатку вошла Ласточка. Черненькая резко отвернулась к выходу, уводя из-под прицела золотистых глаз холодные полуночные очи. Теперь она могла различить и осторожную поступь вошедшей кошки, и странное напряжение, зашедшее сюда вместе с ней.
- Темень, я тебя обыскалась.
Она поманила котёнка хвостом и кошечке не осталось ничего, кроме как послушно встать с места, ещё раз заглянув в светящуюся желтизну настороженных глаз Кристальной Звезды, как будто ожидая от нее каких-то действий, слов, и подойти к черно-белой.
- Все нормально?
- Прости... Дуновение ветра попросила меня отнести мак Кристальной Звезде. Хотя, кажется, ей и без этого стало лучше. - Последнее предложение она скорее прошептала, но так, чтобы и сама чёрная кошка могла это услышать. Темень не понимала, не могла объяснить происходящего, странный ком ещё с разговора с предками не покинул горло. - Мне жаль, что я заставила тебя волноваться.
Малышка слабо улыбнулась, спиной все ещё ощущая жёлтые глаза на себе, но оборачиваться не хотелось. В конце концов, эти две кошки не могут долго находиться в молчании, когда они одни.

Холодные голубые глаза ухватили в полумраке фигурку дочери и не отпускали до того самого момента, пока Темень не подошла к ней. И тут с удивлением Ласточка поняла, что у неё получилось. Черная малышка с такой любовью всегда смотрела на черно-белую королеву, что сомнений не оставалось: ей удалось стать для них хорошей матерью. Для Темени, для Совенка... и, хотелось верить, для Камнички.
Эта мысль придала королеве уверенности, и она выпрямилась.
- Прости... Дуновение ветра попросила меня отнести мак Кристальной Звезде. Хотя, кажется, ей и без этого стало лучше, - шептала девчушка. Чуть нахмурившись, королева перевела взгляд на мать, а снизу донеслось тихое:
- Мне жаль, что я заставила тебя волноваться.
Погладив хвостом спинку дочери, Ласточка все еще смотрела на мать. Да-а-а, выглядела она хило.
- Мы уснули, - буркнула наконец Кристальная Звезда, внимательно глядя на Темень. Этот взгляд Ласточке не понравился.
- И видели один и тот же сон,- взгляд черной кошки становился всё более испытующим. Королева уже открыто виляла хвостом, выражая свое волнение и раздражение.
- Что значит один и тот же сон? - чувствуя непонятную тревогу, отчеканила голубоглазая кошка.
Кристальная Звезда резко обернулась к Ласточке и коротко пояснила:
- Ей есть, что рассказать целительнице, - добила её предводительница, и королева удивленно отвела назад уши, а потом посмотрела вниз, на Темень.
- Значит, ты... Вот как... - удивленно бормотала кошка, стараясь сдержать себя в лапах. Выходит, все к этому и шло. А значит...
- Мои дети готовы пройти посвящение, - глядя на Темень, уверенно сказала Ласточка, а потом подняла взгляд на мать. Это не требование, не просьба, а констатация факта. Ей пора вернуться в палатку воителей.

Почувствовав, как мать поглаживает её хвостом по спине, Темень успокоилась, на какие-то мгновения даже забыв о том, что происходило вчера. А впрочем, что происходило то? Камничка сравнила её с грязью на глазах у матери, обзывая не такой с каким-то особым отвращением, но настроения кровной дочери ведь не предались самой Ласточке, и это куда более важно. Однако момент идиллии нарушил голос Кристальной Звезды, и Темень вдруг почувствовала ещё большую тяжесть, будто сейчас она была на допросе. Отстранившись от королевы, она повернулась к бабушке, наконец прямо принимая её взгляд.
- Мы уснули. И видели один и тот же сон.
Пепельные глаза Темени заискрились осознанием действительности происходящего. Это был сон, но совсем не обычный. Такие сны снятся целителям и предводителям. Вещие сны, в которых можно общаться с душами умерших. Темень слышала это от старейшин, да и Колпица как-то при ней заикалась об этом. Но ведь чёрный котёнок не целитель, так как же? Колпица тоже не была целительницей, она была ученицей, но...
- Что значит один и тот же сон?
Черненькая замялась, её мысли были прерваны, хоть они уже давно сложились в последовательную цепочку, тем не менее мозг никак не хотел воспринимать полученную информацию. Слишком сложно сейчас для неё вообще было что-либо вспоминать. Из далекого прошлого донесся её же голос. Такие вещи определённо решают звезды. Именно так она и сказала тогда, да? Котёнок обрывистом вздохнула, а на пороге пещеры появился ещё один кошачий силуэт, который пока не приметили за свои разговором взрослые.
- Ей есть, что рассказать целительнице.
Темень нервно повела ушами на бормотание матери, дымчатая шерсть уже показалась на свет.
- Что за сон вы видели вдвоём?
Резкое молчание воцарилось в мрачной пещере предводительницы. Казалось, что сейчас даже стены ждали ответа именно от неё, они все ждали, и котёнка пришлось говорить, мысленно протаптывая себе дорожку к верному ответу на свои же вопросы... С каждым новым словом.
- Мы оказались в поле с высокой травой и яркими звёздами. - Малышка скосила взгляд на Кристальная Звезду, как бы следя за её реакцией. - И там также были Огненная Звезда и Холод Звёзд. Они сказали, что Кристальной Звезде ещё предстоит многое сделать, - Едва заметно она улыбнулась, ведь звезды отобрали у предводительницы ещё не последнюю жизнь. - И что они ждали меня, чтобы открыть моё предназначение.
В глазах появилась уверенность, смешанная с толикой страха, сейчас Темень смотрела Только на Дуновение Ветра, с отчетливым немым вопросом: "Я стану вашей ученицей?!"