Даже когда она закончила с трапезой и умылась – довольно неспешно, давая Перьецапу лишнее время закончить разговор, – ученик не освободился, и быстрого взгляда в его сторону оказалось достаточно, чтобы понять, почему. Вокруг Перьецапа сгрудились ещё коты, и за их кругом сына Блеска было не различить.
«Пусть ещё поговорят».
Им есть что обсудить, особенно с отцом – Блеска наверняка беспокоило, что происходило после того, как они ушли с Осозвёздом. Ей бы тоже об этом спросить – может, на тренировке…
А Бежевичка, за которой она наблюдала, в это время успела добраться до Чистошёрста, и вовсю выражала свой интерес к его лапам. Не у первого котёнка воображение было занято ими, и явно не у последнего – вот сегодня настала очередь Бежевички, и теперь кот с удовольствием ей что-то рассказывал, пока она смотрела на воина во все глаза.
Смоковницу потянуло подойти ближе. Раз Перьецапа ждать в ближайшие минуты не стоит, побыть недолго в компании котят и Чистошёрста она определённо не прочь.
Когда воительница встаёт, из всей детской компании остаются лишь Шустришка и Бежевичка. И подходит она к ним как раз когда Бежевичка выжидающе смотрит на старшего воина:
– Почему ему не понравилась Веснолапка?
Воительница улыбается, вспоминая все заковыристые вопросы, что успели назадавать ей братья и сёстры, – она хорошо знает, что на вопросы котят отвечать сложнее всего – даже если они кажутся самыми очевидными и простыми, и не завидует участи Чистошёрста.
– Здравствуй, Чистошёрст, – приветствует она кота с полуулыбкой, – Просвещаешь защитников Реки?
Смоковница ласково оглядывает обоих котят, но на дочку Озёрницы смотрит чуть дольше.
– Не пора ли вам спать? – спрашивает их, но в шутливой манере, давая понять, что пока она не имеет ничего против их вечерних посиделок. Но вот чуть позже… Воительница отмечает про себя, что нужно будет проследить за их возвращением в детскую, когда она поведёт Перьецапа на тренировку. Так и королевам не придётся утруждать себя и лишний раз собирать молодняк по поляне.
Отмечает – и переводит взгляд на Чистошёрста, с интересом ожидая его анализа проблемы Веснолапки.

Присутствие Соцветие на поляне Тис ощутил не сразу, но через какое-то время шуршание зарослей и кустов выдали ученицу. Кот, не подавая вида, взял из кучи небольшую мышку, чтобы восстановить силы после длительного похода. Казалось, в племени ничего не изменилось, несмотря на отсутствие Осозвёзда и Кречета. Котята и оруженосцы всё так же играли друг с другом, воины о чём-то переговаривались, ходили на охоту и патрули. "Значит ли это, что опасения по поводу войны миновали? Осозвёзд бы не допустил такой агрессии в сторону своих соседей, — с надеждой подумал Тис. — Но есть вероятность, что уже слишком поздно... Что сказанного уже не вернуть, и что тогда?"
Кусты зашуршали ещё громче.
— Привет! — Тис как раз сделал первый укус, и хотя он знал о приближении Соцветие, слегка закашлялся от такого появления. — Чем мы сегодня займемся?
Воин повернулся к своей ученице и увидел широкую улыбку на её морде, которая постепенно сошла на нет. Теперь на него смотрели два вопрошающих голубых глаза. Причины перемены он так и не понял, но дружелюбно-сдержанно улыбнулся в ответ. Шерсть кошечки испачкалась, но Тиса это совершенно не смутило. Он тоже так и не вылизался после патруля. Клочки шерсти торчали в разные стороны, отчего воин казался больше, чем есть на самом деле.
— Привет, — прожевав, ответил кот. — А чем ты хочешь заняться?
Они начали обучение совсем недавно, поэтому Тис всё ещё искал нужный подход, но уже видел, как сильно Соцветие хотела выделиться и показать себя. Не самое плохое качество, но воин смотрел на это со скептицизмом, не поощряя и не ругая. Мятка тоже была чересчур активной, и было сложно направить её энергию в нужное русло. Но Тис привык. Его было сложно удивить или застать врасплох.

— Прости, — Соцветие почему-то понурила голову, — Я не хотела напугать...
Брови Тиса поползли наверх от удивления. Почему это её так расстроило? Он что, действительно выглядел таким испуганным?
— Я не испугался, — ровно ответил воин. — Ты не очень хорошо пряталась, это было очевидно, — всё было сказано с привычным поучающим тоном, на который Тис даже не обратил внимание. Но потом к нему закралась мысль, а не было ли это слишком грубо. Возможно, стоило немного подыграть, но кот решил оставить эти игры на потом. Разве на правду обижаются?
— Ну-у-у...Не знаю...Мы будем сегодня осматривать границы? Или охотиться? Или драться?<...> — посыпался на воителя поток вопросов. Но он к такому уже привык, молча выслушивая весь список дел и переживаний и иногда отрешённо кивая. Он всё ещё жевал полёвку, но вкус её был серым и пустым. Взгляд воина был прикован к детской, где порой виднелись мелькающие хвосты и шкуры. "Совсем недавно Осо... Острозвёзд провозгласил, что одиночкам не место в Речном племени. И вот теперь у нас пополнении. Из котёнка одиночки", — от этой мысли ему было ни тепло, ни холодно. Он просто пытался переварить факты, которые без подготовки ставили в тупик. Что действительно задевало струны его души, так это тёплый приём Кречета обратно в племя, после того, как тот почти ушёл из него. Тис попытался представить эту ситуацию с собой. Как он так же рассказал предводителю, что хотел сбежать, но передумал. Что бы ему сказали? Неужели всё это время это было так легко? Неужели моральные терзания были напрасны? "Беркут был прав. Надо оставить прошлое в прошлом, — мысль была кислой и неохотной. — Предки, столько лун... Столько лун я думал, что я..."
— Если ты устал, то можем и в другое время, — неожиданно сказала Соцветие.
Тис молча перевёл на неё взгляд и вздохнул:
— Виноват, — ляпнул он, продолжая свою мысль. Воцарилась пауза, и Тис понял, что сказал что-то невпопад. Он мотнул головой, мысленно собрался и встал. "Поздравляю. Молодец. Возьми себя в лапы", — Нет, всё в порядке. Пойдём сейчас, зачем терять время. Я думаю... — тренировка? Он действительно слишком устал для неё. Охота? Возможно, этим можно заняться по дороге. — Мы пойдём осматривать границы, — решил он, — По короткому маршруту.
Сегодня он дал себе слабину, но в любое другое время занялся бы подготовкой Соцветие со всей серьёзностью. "Мы наверстаем упущенное потом, нечего переживать", — успокоил он свою совесть и зашагал к выходу из лагеря.
---->Полянка

В простом и незамысловатом мозгу Хвоща происходящее вокруг укладывалось с большим трудом. Оживлённость на главной поляне казалась ему чем-то из ряда вон выходящим, чем-то странным и даже немного пугающим.  Пожалуй, даже интерес к приключениям был не настолько силён, чтобы перекрыть тревогу Речного кота. Да, в такие минуты хорошо мечтать о судьбе рыбки, плещущейся в ручейке. Голоса звучали наперебой:

- В последний раз мы все вместе спали, ну, ещё когда Буря нас утром распихала. Ещё днём его, кажется, разок видела. А вечером вот даже близко не попадался на глаза. И сегодня мы вообще даже не болтали. Ваши предположения?!

- Может, проверить сначала его гнездо?..

- Логично! Надо переворошить всю пещеру оруженосцев, с этого и начнём! Вдруг он там лежит и тоскует, впал в какую-нибудь там... депрессию, например.

Когда к компании присоединился Блеск, молодой воин лишь вытаращил на него глаза, словно бы тот появился из ниоткуда. Пока шёл разговор воителя с оруженосцами, Хвощ лихорадочно начал сопоставлять всё, что он успел выудить из сотоварищей.

«Крапивка пропал, может оказаться в пещере оруженосцев, возможно тоскует, - мысль за мыслью, и тревога всё растёт. – А что если он не там? Тогда где искать?».

- Пойдём, Хвощ... начнём поиски вдвоём! – Веснолапка прижалась к боку Речного воина, и тогда в мозгу Хвоща всплыла новая мысль:

«Я старший! Я в ответе за них! И если я не сумею им помочь, то кто сможет?».

Хвощ, не раздумывая ни минуты, направился следом за ученицей.

→ Пещера оруженосцев

[indent=0.5]− Учеником целителя? − непонятливо переспросил Перьецап: а было у кого учиться? Или Камышник собирался организовывать делегации к соседям в целях обучения?
[indent=0.5,0.63]−.. и теперь я должен обучаться мастерству у всех, кто что-то знает об этом.
[indent=0.5,0.63]Глаза хитро сощурились.
[indent=0.5,0.63]− Тебе потребуется сопровождение, если будешь наведываться в племя.. Ветра, например, − Перьецап довольно повёл хвостом. У него давно были задумки в отношении просторолюбивых товарищей. Лошади у них ведь там водились?
[indent=0.5,0.63]Подозрительные мысли постепенно улетучились в ходе разговора, но сохранять на окраине сознания подавленный настрой полосатик не прекращал. У него были планы на накручивание себя перед сном.
[indent=0.5,0.63]− Выходит, я теперь не твой наставник, − прозвучало рядом досадование Блеска, и глаза сына загорелись ярче.
[indent=0.5,0.63]"Так это же Камышник совсем свободный стал!" − мелькнуло озарение, которое очень скоро было затушено новым осознанием: у них определённо точно не случится совместной тренировки. Как же жаль, столько сближающих моментов упускалось. Смогут ли они вообще пронести свою дружбу через разные тропки развития этой бренной жизни?.. Перьецап даже не успел подготовиться.
[indent=0.5,0.63]− А я ведь даже ничему толком не успел тебя научить... − одновременно с младшим оруженосцем сгущал тоскливые думы воитель.
[indent=0.5,0.63]Перьецап подумал немного. Но ведь.. несмотря на трудности... это был идеальный момент, чтобы вписаться в судьбу Камышника в совершенно новой роли!
[indent=0.5,0.63]− Не переживай, Блеск! − подняв опущенные во многих смыслах уши, воскликнул котик. − Я знаю, что нужно делать! А ты... ты мог бы помогать Камышнику в травах. Наверняка это очень интересно!
[indent=0.5,0.63]Действительно ли он знал, что делать? Ну-у.. приблизительные планы были точно. Вот только надо бы поузнавать у Смоковницы про штуки с травами: ходили слухи, что коты из предыдущих поколений сразу рождались с этими знаниями, потому что так наказал предкам Острозвёзд. Тот самый вредный, которого они ходили изгонять. "А что если новые котята тоже с целительскими навыками родились?" − полосатик глянул в сторону будущей замены текущей команды и помотал головой с ушами. Он обязательно к этому вернётся.
[indent=0.5,0.63]− Я.. должен идти, − чуть помявшись, сообщил Перьецап. Теперь, когда настрой сменился на воодушевлённый, уходить уже не хотелось. Совсем. − Я постараюсь быстрее, а потом буду помогать Камышнику с целительством! Ты только дождись, − игриво-серьёзно он поглядел на друга. Он всё ещё был недоволен, что тот предпочёл ему судьбу целителя, но..
[indent=0.5,0.63]"А что если он нарочно это сделал? Чтобы отстраниться от меня?" − Перьецап похолодел.
[indent=0.5,0.63]Вот и желание сбежать на тренировку, сделав круг, вернулось обратно. Как своевременно.
[indent=0.5,0.63]Оруженосец резко отвернулся от собеседников и, напускно-торопливо мелькая хвостиком, направился к наставнице.
[indent=0.5,0.63]− Смоковница! − попутно предупредил он её о своём приближении. Или то был крик с целью заглушить зароившиеся в уме беспокойные мысли? Полосатик нахмурился, ограждая ум от несносных пчёл. "Откуда здесь пчёлы-то, Бурю им в рот?!"