Аспид как-то задумчиво смотрел на Когтя и когда уже собирался ответить, ту  же замолчал, потому что зашевелились заросли и на поляне показался Змей. Точнее уже Змеезвёзд. По крайне мере, об этом он узнал только тогда, когда новый предводитель заговорил.
Сын молча наблюдал за отцом. Он стал совершенно другим, но всё равно ни на грамм не приблизился к семье.
"Теперь он окончательно отдалился от всех," - подумал воин, лишь вскользь слушая его речь. Время от времени, он посматривал то на Стрелолиста, то на Белокрылую. Разделяют ли они его мнение или же их полностью устраивают те слова, которые говорит Змеезвёзд?
"Коготь?" - несмотря на то, что он очень любил своего двоюродного брата, но всё же считал, что тот слишком молод, чтобы становиться глашатаем, хотя и был рад его карьерному росту. А вот его друзья по яслям, явно не слишком радовались за Когтя, и судя по тому, что Белокрылая скрылась из лагеря, всё было очень плохо.
Аспид даже не заметил, как собрание подошло к концу, т.к. всё это время он боролся с желание бежать за подругой и ощутить на себе гнев отца. Страх, опорочить себя еще больше, был настолько сильным, что кот очнулся лишь тогда, когда Змеезвёзд произнес его имя.
- Я? Куда? - и судя по тому, с кем им придется идти, это было испытание Аконита. - "Ну почему сейчас?"
Воин готов был выть от злости и бессилия, поэтому с какой-то надеждой глянул на Стрелолиста. Мол мы всегда дружили втроем и если он не может ее утешить, то пусть это сделает другой из друзей.
► За Змеезвёздом

→ Из леса после кражи трав

Тигренок прошмыгнул в лагерь бесшумной мышкой, чувствуя, как бешено вздымаются его бока. Он совсем не привык так много ходить, но еще больше не привык воровать травы у родного племени и уносить их куда-то в лес, и его легкие теперь горели изнутри. Котенок испуганно огляделся: всю дорогу до лагеря он рисовал в уме картины своего возвращения, где по очереди фигурировали то старшие воины, закапывающие его в лесу, то мать, грозящая арестом на целую луну. Почему-то все это время он был твердо уверен, что его раскрыли, и от этого хотел как можно быстрее сдаться и раскаяться, но теперь, когда он увидел, что все в овраге были заняты своими делами и даже не обратили на него внимание, облегченно выдохнул. Нет, пускай еще поживут в неведении. Не пойман - не вор.
Тигренок огляделся, поймал взгляд Огонька и ответил тому неуверенной улыбкой. Он все еще дрожал от долгого пути и немного - от испуга, но, как ни странно, почти не чувствовал раскаяния. В конце концов, сегодня он помог кому-то, кому действительно нужна была помощь. В племени Теней никто не болел и не калечился, так почему тогда полосатый не мог взять травы для чего-то стоящего? Впервые в жизни его отметили и доверили ему что-то ответственное. Да, он - молодец. Никто его не застукал. Он был как тень. Или как молния.
«Я взрослый. Я часть команды».
Он важно распушил усы и даже попытался не путаться под лапами старших со своими глупыми вопросами, когда Змей вернулся в лагерь в сопровождении незнакомого кота. Полосатик удивленно приподнялся на цыпочках, тараща любопытные глаза. Кто этот незнакомец? Будь он хоть их соседом, Тигренок не сумеет того определить: из всех запахов он знал лишь запахи соплеменников, а потому ему оставалось прикусить язык и набраться терпения. Бывший глашатай сразу направился к скале, и желтоглазый даже удивился тому, как быстро для него стерся образ Жабозвезда. Все же детский ум был удивительно гибок.
- Пусть все коты, способные самостоятельно охотиться, соберутся под Скалой на собрание племени.
Тигренок не умел охотиться самостоятельно, но все равно выбежал следом за остальными, распушив полосатую шерсть от волнения и путаясь в коротких лапах. Возвращение предводителя - знаменательное событие. Особенно если оно было первым. Змей - новый главарь, подумать только! Тигренок и не предполагал, что смена верхушки вызовет у него такой детский восторг, но сейчас ему казалось, что он был свидетелем чего-то грандиозного и исторического. Котенок занял место возле матери и уставился на черного кота во все глаза, пытаясь отыскать, что в нем изменилось за эту ночь. Девять жизней, по его мнению, должны были оставить на Змее неизгладимый след, но тот выглядел точно так, как и днем ранее. В конце концов, он обернулся на мать:
- Мама, а...
- Тс-с, - шикнула Еловница, и Тигренок обиженно отвернулся, едва не прозевав новое имя главаря.
- Змеезвезд! - вторил полосатик вслед за всеми, не жалея голосовых связок. Он любил эту часть больше всего: можно было кричать громче всех и при этом не выглядеть идиотом, потому что вместе с тобой голосили все, и ты был частью нестройного хора голосов. Наверное, в этом и был смысл племени.
Большую часть речи он слушал вполуха, потому что мало понимал, о каких таких советниках говорил Змеезвезд, его заинтересовала лишь весть об одиночке, к которому потом он, разумеется, пристанет с бесконечными вопросами, зато при упоминании глашатая его уши дернулись в любопытстве. Многие в лагере строили догадки. Тигренок не был в их числе, он вообще мало что смыслил в политике, поэтому имя Когтя вызвало у него типично детскую реакцию: глупую безразличную радость. Коготь, это хорошо... наверное. О нем говорили разное, но полосатик знал лишь одно: вид нового глашатая пугал его, тем не менее он был хорошим воином, и ему стоило с этим считаться. Тигренок выкрикнул его имя вместе с остальными, чтобы не отставать от других. Если честно, собрание начало ему надоедать, и он даже нетерпеливо заерзал на месте, ожидая, когда Змеезвезд спустится со скалы.
- На этом еще не всё, - ну пожалуйста. - Настало время посвятить Погремушку и Тигренка. Подойдите ко мне.
Гром.
Тигренок испуганно дернулся, чувствуя, как отчаянно заколотилось сердце. Он ослышался? Котенок бросил быстрый взгляд вокруг и встретился глазами с другими, обращенными на него и Погремушку. Соплеменники явно чего-то ждали, кто-то даже ободряюще улыбался, и только тогда полосатик понял: это его посвящение. Его! Он беспомощно обернулся на мать, словно двухлунный котенок, впервые увидевший живую мышь.
- Иди, Тигренок, иди! Тебя же ждет все племя, ради Звездного племени, не стой столбом, - шепнула Еловница, подталкивая носом сына. На мгновение (всего одно) старая кошка вытянула шею и прошлась языком по его взъерошенной полосатой макушке, и Тигренок уловил теплую зелень ее взгляда. Неужели она и впрямь гордилась им?
Он готовился к этому мгновению с раннего детства, подглядывая за чужими посвящениями и представляя, как и сам он будет выходить к скале под общий гул голосов. Его репетиции были как одна великолепны: ровная линия спины, вздернутый хвост, высоко поднятая голова и уверенные широкие шаги; он останавливался перед наставником (предводителем или глашатаем, конечно же, не меньше) и вытягивал шею, касаясь чужого носа своим с грацией лебедя, а затем терпеливо отходил в сторону, чинно и благосклонно принимая поздравления. Когда же этот момент настал, реальность больно ударила его по лицу: он почувствовал, как прирос к земле, не в силах сдвинуться с места.
«Пожалуйста, пожалуйста, не сейчас!» - взмолился он собственным лапам, через силу делая первый шаг. К такому нельзя быть готовым, даже если все королевы в детской уже давно шептались, что ряды учеников вот-вот пополнятся. Тигренок оглянулся: десятки пар глаз уставились на него в ожидании, где-то среди них были его мать и отец, но он перестал различать отдельные лица и видел лишь море пестрых шкур. Подумать только, как много у них, оказывается, котов. Янтароглазый ощутил, как предательски задрожал его хвост. На него ведь смотрел весь лагерь! Вот бы сделать сейчас что-нибудь позорное.
«Мамочки!»
Раз, два, три...
Он считал шаги - так ему было легче. На десятый он оказался у скалы, со всей силы стараясь не сутулиться и выглядеть презентабельно. Вышло не очень, и он решил подглядеть у своего бывшего соседа по яслям. Тигренок бросил косой взгляд на Погремушку, замершего рядом. Он, наверное, совсем не боится, и от этого полосатому стало еще страшнее: на его фоне он выглядел дрожащим осиновым листком. Он опять оглянулся назад в последний раз, контрольный, даже не зная, кого именно хотел увидеть, и, наконец, успокоился.
- Гадюка, ты давно готова взять своего первого ученика.
«Первого!» - мысленно воскликнул Тигренок, чувствуя, как шерсть на загривке становится дыбом. Он был ее первым учеником, и не просто первым - самым-самым-самым первым. Первый - это вам не второй. Первый - это к чему-то обязывает. Нет, слишком много ответственности, он не справится. У него даже голова закружилась от волнения, и он беспомощно впился в янтарные глаза Гадюки, словно умоляя ее отговорить Змеезвезда. Он еще не готов. Он хочет обратно в детскую, где не нужно думать об обязанностях, где можно просто спать под материнским боком и иногда сбегать из лагеря для профилактики, где дневной сон и вылизывания Еловницей - единственные проблемы в жизни. Мир снаружи яслей был слишком сложным.
- ...настоящего воина, которым наше племя сможет гордиться!
Все стихли. Котенок растерянно обернулся на соплеменников, но те глядели на него в ответ, и Тигренок в ужасе понял, что за своей паникой он прослушал всю речь Змеезвезда.
«Как меня зовут? Великие Звездные предки, какое у меня имя? Кто-нибудь, пожалуйста...»
Овраг будет молчать, пока церемония не завершится, и желтоглазый нервно сглотнул, поняв, что теперь уже не успокоится до самого конца. Путь к Гадюке был бесконечным. Полосатик на ватных лапах приблизился к наставнице, глядя на нее, как кролик таращится на удава. Она тоже пугала его, но он решил ей об этом не говорить. В конце концов, в этой части церемонии было что-то сакральное, и Тигренок в нерешительности замялся, думая, как бы лучше и изящнее коснуться чужого носа. Он так занервничал, что просто зажмурился, вытянул шею и наугад ткнулся мордой в лицо Гадюки. Его ноздри защекотали чужие усы, и он чихнул.
- Прости, - сдавленно пискнул он, слыша, как за спиной десятками голосов взрывается его новое имя.

Как только предводитель назвал имя глашатая, Белокрылая резко рванула к выходу из лагеря, на миг замешкавшись, словно задумавшись, стоит ли всё-таки уходить, но через миг уже исчезла в зарослях кустарника. Капель проводила её взглядом, горя желанием побежать за старшей воительницей, но осталась на месте. Она понимала позицию Белокрылой, но считала нужным доверить выбор Змеезвёзду. "Коготь молодой и сильный воин, он действительно достоин этой должности."
- ...Погремушку и Тигренка - сквозь мысли услышала Капель. Их посвящают? - выражение на мордочке воительницы стало вопросительным, но судя по волнению, отразившемуся в глазах обоих котят - их посвящали. Волна ностальгии захлестнула Капель. На неё нахлынули воспоминания, её посвящение в оруженосцы, первая охота, первый Совет. Волнение, охватывающее при посвящении. Воительница испустила вздох. Да, определённо, это были самые радостные и волнительные моменты жизни. "Но вся жизнь ещё впереди!"
Шум племени словно разбудил Капель и она, моргнув принялась вместе с соплеменниками громко выкрикивать новые имена котят. "Учеников точнее." - кошка улыбнулась.
Когда Капель взглянула на Скалу, там уже никого не было, а Змеезвёзд и несколько котов направлялись к выходу из лагеря. Перед тем как выйти, поедводитель переглянулся с Когтем и воительнийе показалось, что глашатай кивает глазами. Отряд котов выдвинулся в путь. Капель проводила глазами соплеменников и обернувшись, увидела, что Коготь раздаёт всем указания. "Не хочу слоняться по лагерю без дела" - с этими мыслями вомтельница понеслась к палатке целителей, куда направлялся глашатай.
► Палатка целителей

Пожалуй, это был первый раз на его памяти, когда поляна взорвалась непонятными, запутанными, даже какими-то призрачными эмоциями. Сам воин, кажется, был искренне рад за молодого глашатая, да и Тростиночка тоже, потому что Коготь был приятно удивлен и явно очень доволен. И не рад за предводителя. И, вроде бы не он один. Возмущение сквозило откуда-то сзади. Сморщившись от криков Огонька, Туман медленно повернулся. Поток шел от Белокрылой, которой явно пришлось не по душе решение Змеезвезда, да и не только оно. Мрачно глядя уходящей кошке вслед, Туман слышал сдержанное поздравление Стрелолиста. Пока все складывалось не совсем, как он ожидал. Хотя, вряд ли воспитанный воин прямо при всем народе будет оспаривать решение предводителя. Но если уже такие уважаемые воины в племени остались недовольны, наверное это означало верную дорогу. Дорогу для себя.
- Стрелолист, ты давно готов взять ученика. Гремучий - будет твоим новым учеником...
Туман раздраженно дернул ухом. Но повернулся обратно к скале и мило улыбнулся. Змеезвезду, Когтю, новоиспеченным ученикам и учителя, среди которых была и Гадюка. Ему не терпелось поговорить с Когтем.
- Аконит, Огонек, Вьюнок, Аспид и Настурция - пойдемте за мной, - неожиданно скомандовал Змеезвезд, объявив об окончании собрания. Хотелось бы еще что-то вякнуть о неопытном, молодом глашатае, на котором осталось фактически все племя, но были же еще и советники. Ну как же. Снова обернувшись, ему показалось, будто не все воины рады следовать за предводителем. Да, как минимум выглядело странно, будто он вызывал их то ли на "приватный разговор", то ли отчитать как учеников. Но это Тумана уже не особо волновало. Змеезвезд взрослый опытный воин, пусть сам решает, как ему поступать с племенем.
Секунду спустя, Туман все же понял, что слишком долго думал. Шестеренки будто встали, заскрипели, не зная, то ли идти, то ли встать для окончательной поломки.
- Туман, возьми Тростиночку и Цветолапку и отправляйтесь на границу с Грозовым племенем. С них нельзя спускать глаз.
- Я?.. А, да, конечно, - упущенный шанс. На этот раз. Может, предложить потом разделить с ним трапезу? Хотя, по идее приглашать его должен Коготь. Но терять ему нечего, все-таки никто так быстро не свыкается с неожиданным статусом. Оставив Когтя распоряжаться другими воинами, Туман обернулся к Тростиночке. Краем глаза он все-таки кинул долгий взгляд на Зимушку, чьих детей увел только что Змеезвезд. С ней тоже надо было бы пообщаться после патруля.
- Стрелолист. Догони Белокрылую и хорошо поохотьтесь по дороге, - ох, какова компания. Будет явно им, чем заняться кроме охоты и прогулки по лесу.
- Тростиночка, Цветолапка, пойдемте. Не будем терять времени.
------------->Граница Грозовое/Теней

(из небытия)

Погремушка ждал своего посвящения с нетерпением. Чувствовать себя обузой — омерзительно, а иначе раненого и вообще котенка не назовешь. Благо раны затянулись. Болезней же или какой попавшей бы через раны заразы Погремушка чудом избежал, хоть целителя в племени как не было, так и не появилось. О том, кто пришедший в лагерь одиночка, котенок попросту не знал. Хотя и было интересно, что это за кот... Пусть одиночкам котенок не доверял. И вряд ли когда-то сможет относиться к ним без предубеждения. В племени подобное отношение все равно поощряется.
И вот, прозвучал долгожданный зов.
Помимо Погремушки, сегодня посвящался Тигренок. Только второй отправился к скале, подгоняемый заботливой матерью, а Изумрудная сидела в стороне, наблюдая за сыном молча, не делая ничего: Погремушка вечно отмахивался от нее, когда она пыталась его лизнуть или приголубить. Проявления её любви котенок считал за жалость, а в жалости он не нуждался.
К скале Погремушка шел, наспех прилизавшийся еще утром, ступавший твердо и без лишней торопливости, будто ему не шесть лун, а двадцать, и он уже полностью самостоятельный кот, сюсюкаться с которым — моветон. С Тигренком полосатый резко контрастировал. И, в то время как недавний сосед по детской частенько поглядывал на него, сам Погремушка иногда кидал взгляд по левую сторону от себя. Будто видел кого-то, кто тоже шел с ними. Хотя, конечно, никого под левым боком не было.
— <...> Стрелолист, ты давно готов взять ученика. Гремучий - будет твоим новым учеником <...> — объявил со скалы Змеезвезд. Старые обиды, связанные с черным котом, Погремушка, вернее, Гремучий отныне, забыл, как и в принципе роль Змеезвезда в своей жизни. Сейчас предводитель для него только тот, кому надо подчиняться. Не более. Он охладел к нему, к Изумрудной... Но к Стрелолисту испытывал странную теплоту. Пожалуй, лучшего наставника для полосатого не придумать.
Когда они с воителем коснулись носами, Гремучий сохранял равнодушное выражение, но стоило Стрелолисту ненадолго отвлечься — и новопосвященный оруженосец едва ухмыльнулся, сверкнув довольным взглядом.
Увы, пройти вместе по территории Сумрака им не дали — Коготь тут же решил отдать Стрелолисту приказ. Оставлять Гремучего без дела наставник не стал и поручил обустроить палатку одиночке.
— Ясно, — к кому-кому, а к этому типу Гремучему приближаться не хотелось, однако делать нечего — надо повиноваться. Заодно, быть может, узнает, кто это такой, что он за кот... В общем, проанализирует. Или поговорит с кем-нибудь. Пора бы рушить стену, образовавшуюся между ним и остальными соплеменниками. Просто потому, что в одиночестве скучно.

→ Палатка целителя