- Наивный, - хех. Ну, вот никак не может уступить! Да, я наивен местами. Особенно сзади. Но, это не повод дубасить меня запрёщенным женским оружием... Этими всякими штучками... Не могу их охарактеризовать, но уверен, что они точно есть!
- Ты предсказуем, - и вздыхает такая. - Нет, правда, я вот так и знала!
- Лучше быть живым и предсказуемым, чем непредсказуемым и мёртвым, - ляпнул я, ибо Ручеёк поддела меня своим высказыванием. Знала она... Конечно! Я ещё покажу ей сюрпризы, и посмотрим, как она запоёт. - То есть, вдруг это всё коварный план, и Речные специально подсылают к нашим границам симпатичных учениц, чтобы заманивать и устранять наивных воителей! - я засмеялся.
Когда серая ела мидию, лицо моё невольно исказила эмоция "бе". Да, именно так эта эмоция и называется. Пресвятые ёлки, как она может есть эту гадость с таким довольным видом.
- Жива, - и глядит на меня.
- Угу, - говорю, ощущая неприятный ком в горле. Сам напросился! Почему-то мидии мне виделись иначе... Что-то вроде откусывать от ракушек там. А тут... - Вкусно, да?
Я обречённо перехватил взгляд Ручеёк и со стальной твёрдостью в глазах, склонился над раковиной. Достаточно решительно. Мы даже нечаянно соприкоснулись носами, но я не придал тому большого значения. Мой язык захватил склизкую консистенцию и вот... Солоноватый вкус. Достаточно приятный. Жевать невозможно, так что я сразу проглотил угощение.
- Ну... нормально, - гляжу на пусты раковинки. - Только я жевать люблю. Знаешь, когда клыки вонзаются в беззащитную плоть и всё такое прочее. А тут - раз! - и всё. То ли поел, то ли тебе это приснилось.
Мне не хотелось обижать речную знакомую, но я говорил то, что думал.
- В любом случае, я совсем ни о чём не жалею, - поднимаюсь. Второй раз сказать "спасибо" для настоящего сумрачного мужика уже перебор, поэтому что сойдёт и так.
Солнце уже высоко над макушками деревьев. Меня могут хватиться, а уж Ручеёк, наверное, тем более. И опять мне немного грустно... Время прошло очень быстро. Прямо, как говорят мудрецы - главное не цель,а дорога до неё. Вот, дорога была приятной, пускай я и не хотел говорить об этом вслух. Может, поэтому я молчал, глядя на полосатый камешек, выловленный на мелководье.

Мне польстило, что Ручеёк рассмеялась. Звонко так, и заразительно. Прохладный воздуха даже как-то потеплел, и я не смог сдержать улыбки.
- Да-а-а, в чем-то ты прав, - кажется, она тоже не фанат мидий. Просто... Необычное такое угощение. Угощение, которое ты бы никогда в своей жизни не попробовал, а теперь тебе есть чем похвастаться. Я облизнулся.
- Да, тебе пора, - и улыбается, маленькая синеглазая заразка. Хотя, по глазам вижу, что ей не очень хочется, чтобы я уходил. В конце концов, не первый день на свете живу...
- Что, не проводишь даже? - шутливо прищуриваюсь, подбирая камушек. - А то, вдруг, я по дороге ещё и поохочусь, - закатываю глаза. - Меня никак одного нельзя оставлять.
Мы идём назад, и я подмечаю, что к заводи шагать было куда веселее. Вот сейчас за березняком развернётся знакомая граница, со знакомым боярышником, ельниками. На языке всё ещё ощущается привкус мидии, а во рту - сувенир. Забавно, принести в лагерь вместо дичи речной камень. Так что, я его лучше припрячу, а потом незаметно пронесу себе под подстилку. Казалось бы, оно мне вообще надо? Надо. Как воспоминания. Дни проходят, время стирает всё, а вот если оставлять мелочи на память, то она длиться дольше. Вот, у Феникса о Серебреннице осталось воспоминание, высеченное на Небесном Дубе. Пускай, он пока во владениях Грозового Племени, но когда-нибудь мы вернём себе эти земли...
Молча пересекаю границу и оборачиваюсь.
- Пока, что ли, - если её так и не заинтересовали змеи - хахах - получается, это была наша последняя встреча? На душе становится как-то пусто... Так обычно делается, когда мы что-то теряем. Мне не хочется прощаться вот так, но сумрачная гордость не позволяет более задерживать внимание.
Самое тяжелое улыбнуться и повернуться спиной, чтобы уйти. И уйти. Я улыбаюсь... Поворачиваюсь... И иду... Мгновения решат, встретимся ли мы снова, и я трачу их на то, чтобы топтать себя за слабость, притвориться, что тебе плевать. В лагере я займусь своими делами, забуду о печали, как обычно, а по ночам буду доставать камень и лить на него слёзы. Шутка, конечно. Но, реально, Раск, хватит уже! Прибавляй шаг.

Я уже думал, что она ничего не скажет. Я ждал, чтобы её голос прозвучал в пустом пространстве между нами.
- А как же змеи? - не мольба, конечно, но мне сейчас достаточно и обычной просьбы.
Тщательно скрывая свою радость, пойманной птахой бьющейся глубоко внутри, я не торопясь развернулся. Лишь на дне моих изумрудных глаз плясали счастливые бесенята.
- Змеи... - протягиваю. - Тоооочно! Ты смотри, это будет не просто приятная прогулка. Охота на змей может оказаться очень опасной, - цокаю языком, хотя уже заранее знаю - Ручеёк опасность не остановит. - Если решишься, приходи сюда, к границам, в полдень, завтра.
Я немного подумал. В конце концов, серая ещё ученица. У неё может быть не такая свобода в планировании дня, как у меня. Лично за себя я знаю, что завтра утром иду в патруль, после чего сразу на тренировку. Потом Багряный идёт отдыхать, а я прямиком сюда. Принесу в лагерь дичь. Всё логично, Как же моя знакомая будет отмазываться, мне, конечно, крайне любопытно.
- Я буду ждать тебя здесь. Если не придёшь, то подожду и на следующий день... - задумчиво шевелю усами. - Но, если ты и тогда, не явишься... - продолжать не хочется. Ей и так должно быть всё ясно. Главное, что сейчас на душе и сердце легко. Я уже даже знаю, как построю урок. А ведь это будет именно урок! Я даже Багряного ещё на ужей не брал - маловат он ещё. А Ручеёк - самое то.
Кажется, всё теперь сказано, и я со спокойной душой могу отправиться в лагерь.
- Увидимся, ясноглазая, - размашистый жест хвостом, и я без тени сожаления теряюсь в ельнике.

Я припрятал свой камень, как и планировал, в дупле старого дерева, недалеко от лагеря. Когда наступили сумерки, я вызвался в ночной дозор и сумел-таки транспортировать сувенир под свою подстилку. На утро ушёл в патруль, а после повёл Багряного тренироваться, как и планировал. Несмотря на усталость, мои мысли то и дело возвращались к границе... Я ничего не мог с этим поделать. Когда солнце поднялось высоко, мне не составило труда отправить ученика отдыхать, а самому отправиться в лес. Мне казалось, что я нахожусь на граница яви и сна. Забавно, ведь всё началось с выслеживания Орлицы. Я до сих пор не знаю, куда и зачем она ходит. Однако, Ручеёк не пришла. Я прождал её до тех пор, пока ельника не потекли сизые длинные тени, а потом повернул назад. Чуть-чуть досадно, что сегодня мы не встретились, но, может, оно к лучшему. Надо бы хоть немного отдохнуть... Я поймал по дороге назад сороку и мышь, весь вечер провёл с Камышницей и лёг спать без задних ног.
На следующий день, идя к границе после утренней охоты, я думал про себя - "Если и сейчас не явится, значит, такова судьба".Немного тоскливо, а небо покрыто сизой пеленой облаков. Лес кажется пятнистым, словно леопард. Тревоги не занимают моё сердце долго, так как ещё до места встречи я чувствую отчётливый запах своей новой знакомой.
- Рад тебя видеть, - моё приветствие. В словах не найдёшь и тени упрёка. - Как? Готова к уроку?
Останавливаясь прямиком напротив, гляжу в синие живые глаза. Ещё вчера я продумал, на какую именно змею мы будем охотиться. Лесной уж! Он не так опасен, как гадюка, и, пускай не такой вкусный, зато нет риска убить кого-нибудь. Я молчаливо жду, когда она пересечёт границу. Казалось бы, во мне должна подниматься волна патриотического негодования, но - нет. Странно... Это потому, что про себя я знаю - всё под контролем.
Вот мы направляемся вдоль ельника, слабый ветерок колышет деревья. До змеиной горки чапать порядочно.
- Я вот думаю, чему бы ты могла научить меня в замен, - и моя мордаха принимает хитрый-хитрый вид.