Середина сезона Молодых Листьев. Всё вокруг распускалось, зеленело, пело и стрекотало, в общем, делало то, что должно было делать – оживало. Мухи жужжали, равно как и пчелы, сирень несмело выпускала молодые листья. Всё вокруг происходило чертовски медленно, но ты и оглянуться не успеешь, как лес снова станет совсем зеленым – помимо хвойных деревьев распустятся редкие лиственные, наполнится до отказа пищащей, кричащей и квакающей дичью. За Молодыми Листьями последуют Зеленые, животы воителей округлятся благодаря изобилию еды, их шерстку согреет тёплое солнце, а палатка целителя наполнится душистыми травами.
Весенний лес по-особому пахнет, и тонкий нюх серого оруженосца различал запах согревающейся солнцем земли, хвои и папоротника. Оруженосец также чувствовал, что солнце, наконец-то, начало греть, и ему показалось, что сквозь шум и гам лагеря племени Теней он слышит тихое журчание ручейка.
Жаболап, сидевший у выхода из лагеря, взволнованно подёргивал кончиком серого хвоста, высматривая в толпе соплеменников Гремучника. Ему уже невтерпёж было увидеть, наконец, что лежит за пределами изученного вдоль и поперек лагеря, увидеть большие поляны и маленькие болотца, высокие сосны и низенькие ёлочки, живую лягушку или ящерицу – не столь важно, лишь бы увидеть что-нибудь новое. Ещё ему хотелось поскорее перебраться в пещеру оруженосцев из тесной детской. В общем, ему нетерпелось вкусить новую жизнь, полную новых знаний и умений. Жаболап знал, что он несколько идеалезировал своё будущее, но какой котенок этого не делает?
Что изначально подорвало его мечтательные представления о будущем, так это назначение в его наставники Гремучника. Пятнистый воитель любил котят, да и сам Жаболап любил его истории, которыми воин развлекал их. Но ещё серый котенок знал, что Гремучник обладает крутым нравом и угодить ему почти невозможно.
С другой стороны, для мечтательного и довольно ленивого котёнка такой наставник был весьма кстати. Возможно, предводитель как раз и думал, что Гремучник несколько растормошит котёнка.
Серый кот отвлекся на пролетающую мимо муху: она едва-едва двигалась, было видно, что насекомое только проснулось. Жаболап некоторое время понаблюдал за ней и затем махнул лапой, в надежде сцапать насекомое. Прижав крупную лапу к земле, он недовольно повёл усами, наблюдая, как муха выползает из-под неё.
Ученик удивлённо заметил, что новый наставник идёт к нему, и повёл усами, гадая, видел ли он его неудачную «охоту».
— Гремучник! — радостно улыбаясь, воскликнул ученик. Он вскочил на лапы, и кончик его хвоста совершенно самостоятельно снова заходил ходуном.  — Мы сейчас пойдём изучать территорию? Она очень большая? Мы будем охотиться? — засыпал он наставника вопросами, стараясь подавить возбужденное мурлыканье. Получалось не очень, но ученик честно старался.

Новоиспеченный ученик во все глаза смотрел на, на самом деле, не очень-то большого пятнистого воина, доставшегося ему в наставники. Жаболап неожиданно для себя заметил покусанные уши, шрамы на боках. Гремучник был не так уж стар (скорее, в самом расцвете сил), но в его чуть прищуренных желто-зеленых глазах можно было заметить, что он многое повидал. Юный ученик даже проникся уважением.
Однако, не смотря на все его достоинства, репутация у воителя была не очень-то безупречная: об его острословии знали даже котята, так любившие слушать его сказки (правда, чаще всего либо от матерей, либо в процессе наблюдения за соплеменниками). А потому Жаболап даже не знал, радоваться ему тому факту, что он попал в ученики к Гремучнику, или всё-таки расстраиваться. После относительно недолгих размышлений, серый котёнок решил, что расстраиваться бессмысленно.
Гремучник приподнял когтистую лапу. Жаболап навострил большие серые уши, ожидая ответов на свои вопросы. Однако, наставник решил для начала приструнить радостного котёнка, на что тот недовольно повёл усами. «Давай ближе к делу!» — нетерпеливо думал серый ученик, с любопытством наблюдая за до сих пор не улетевшей сонной мухой. Она лениво прожужжала над головой Гремучника, заставив того дёрнуть ухом.
— Но не буду сильно напрягать твою юную голову, для тебя это сейчас не так важно. И сам-то ты куда хочешь? Можем сразу пойти наведаться в чужое племя или начать охоту на лису. Проберемся на вражескую территорию и разведаем все их тайны, — как-то очень подозрительно осклабился воитель, наблюдая за реакцией ученика. Жаболап на секунду задумался, но потом с воодушевлением в глазах глянул на наставника, но улыбка с его морды уже исчезла, уступив место какой-то другой, непонятной Жаболапу эмоции. Возможно, усталости? Ученик снова повёл усами, выражая недовольство, но вслух ничего не говорил. Что-то Гремучник больно быстро рушит все его надежды на легкое ученичество и счастливое будущее.
— Ладно, посмеялись и хватит. Да, сейчас пойдём прогуляемся по территории, проведу тебя по основным местам. Если останется время, покажу тебе безопасные тропки по болоту. И прошу: не отставай и не топчись на одном месте, выпучив глаза — у нас не так много времени. Охотиться смысла нет, — наставник встал, хвостом маня Жаболапа следовать за ним, — К тому же, если ты будешь охотиться точно так же, как и мух ловишь, будешь оставаться без обеда. Да и без завтрака, — с ухмылкой хмыкнул наставник, уже почти выходя из лагеря. Жаболап громко фыркнул и поспешил за ним.
— Я просто не старался, — едва слышно пробурчал он, — И всё-таки, насколько наша территория большая? Как скоро ты научишь меня драться и охотиться? — снова заулыбался серый кот, радуясь молчанию Гремучника, ведь это означало, что вопросов можно задать много. А значит, заполнить больше белых пятен в своих знаниях.  — На что вообще лучше делать упор? Я имею ввиду, что важнее, охота или умение драться? Меня возьмут на следующий Совет? Это правда, что большой дуб настолько большой, что достаёт ветвями до неба? — тараторил Жаболап. В конце концов, он неожиданно замолчал и резко остановился, увидев пробежавшую неподалёку маленькую ящерку. — Гремучник, а правда, что ящерица может хвост сбросить? — негромко поинтересовался оруженосец, нагоняя отошедшего наставника.

Жаболап шустро перебирал короткими лапами, стараясь не отставать от наставника. Получалось плохо – вокруг столько интересного! – и потому Гремучнику приходилось регулярно ждать засмотревшегося на что-нибудь оруженосца.
— Я, вроде, говорил тебе не отставать. Или ты таким самостоятельным стал? — строго спросил Гремучник и прищурил глаза, — В болото хочешь угодить?
Ученик недовольно фыркнул и отвлекся, наконец, от созерцания клюющего что-то голубя. Шумно спеша за наставником, Жаболап несчастного голубя спугнул. Поравнявшись с Гремучником, ученик чуть прищурился.
— А что в болоте?
Некоторое время они шли молча, если не считать некоторых комментариев Гремучника по поводу «сюда не лезь, это не трогай, вон там мы будем тренироваться». Затем Жаболап вспомнил интересную байку от оруженосцев постарше.
— Гремучник, а правда, что ящерица может хвост сбросить?
Воин как-то подозрительно улыбнулся.
— Правда. Не хочешь проверить? — Жаболап заинтересованно кивнул, — Только не шуми и не мешайся.
Ученик внимательнейшим образом следил за действиями Гремучника. Тот припал к земле, вытянув вдоль земли хвост. Замер. Жаболап навострил уши, высматривая в траве гладкое тело. Вот оно замерло на месте, и в тот же момент воин совершил резкий рывок. И вот под острыми когтями уже извивается коричневая ящерка, а после как-то подозрительно затихает. Ученик недоуменно глянул на Гремучника. Тот велел ему подойти.
Гремучник немного потыкал в ящерицу когтем, не отпуская её хвост. А через секунду уже бесхвостая рептилия с невиданной скоростью убегала от котов. Хвост её продолжал дергаться и извиваться, создавая иллюзию живого существа. Жаболап со смесью восхищения и удивления посмотрел на Гремучника. Тот швырнул оруженосцу часть ящерицы под лапы.
— Ну как, доволен? Это будет случаться каждый раз, когда будешь ловить ящерицу за хвост. Поэтому хватай её за тело, иначе никогда не принесёшь ничего в кучу с добычей, — воин взмахом хвоста сказал идти дальше. Жаболап оторвал взгляд от хвоста ящерицы и посеменил за наставником. — Хвост можешь оставить себе на память. Храни под подстилкой как воспоминание.
Гремучник усмехнулся, а Жаболап обернулся, чтобы еще раз глянуть, не исчез ли хвост. Но ничего не изменилось, и ученик с легкой душой догнал наставника.