Поговаривают, что если шёл сильный дождь, то это звёздные предки оплакивали своих друзей и родных.

Звёздному племени действительно было о чём потужить: огромное количество речных котов стали жертвами варварского разбоя бродяг. Искалеченные и раненые, но всё ещё живые. Многие из них уже вслух молились о том, чтобы быстрее присоединиться к звёздной охоте и не страдать более.

Сегодня небо было затянуто тёмными густыми тучами, а лагерь заливало ещё с ночи, так что коты прятались в пещерах и под выступами. Разумеется, самые сухие и уютные места заняли бродяги, выставив лесных котов куда подальше, а некоторых — в числе которых был Беркут — и вовсе отправили охотиться.

Немного ближе к полудню Беркут вернулся в лагерь с небольшим уловом — сегодня он смог поймать только пару рыбёшек. Из-за отвратительного настроения аппетит совсем пропал, да и вряд ли ему бы позволили полакомиться хоть чем-нибудь. Только одна мысль немного радовала: возможно ливень хотя бы ненадолго смоет этот гадкий запах бродяжек.

Беркут спешно скользнул в узкую пещеру, наконец чувствуя сухость. На его приход никто не отреагировал: все были слишком измучены. А если кто-нибудь бы всё-таки отреагировал, то непременно ужаснулся — длинная шерсть кота потемнела и слиплась, а лапы в вовсе были запачканы слоем грязи. Он отряхнулся, чтобы быстрее обсохнуть. Хоть речные коты абсолютно не боялись воды, такой ливень никому не понравится.

Большинство котов спали, сопя от боли, ведь должной помощи от целителя они так и не получили. Равно как и Тис — его Беркут заприметил около стены. Кот старался как можно бесшумнее подобраться к другу, чтобы не потревожить ни его, ни других больных.

Беркут аккуратно присел рядом, решив умыться и немного почистить шерсть, пока Тис спал. А для него сон сейчас не то что лучшее — единственное лекарство.

Его друг оказался одним из тех, над кем жестоко поиздевались бродяги, и Беркут был безмерно зол на себя за то, что не смог это предотвратить. В итоге, на Тисе почти не осталось живого места; сейчас он тяжело дышал и болезненно хмурился во сне.

Впрочем, чистить шерсть в молчании Беркуту пришлось недолго: Тис завозился, пытаясь разорвать пелену беспокойного сна. И мгновенно об этом пожалел. Наверняка каждая часть его тела ныла и горела утомляющей болью.

Кот даже тихо выругался, и Беркут понял, что друг пришёл в себя. Не окончательно — мутный, словно ряска на реке, взгляд зелёных глаз, направленный на Беркута, был полон измученности и непонимания. Да уж, Тису досталось по самое не балуй. С одной стороны, кот хотел слегка лягнуть друга по морде, чтобы не повадно было действовать против плана и рваться в самое пекло, но Беркута и самого тошнило от их мнимой покорности. В любом случае, разобраться с этим им предстоит, когда речные коты вышвырнут бродяжек из леса.

— На секунду я подумал, что умер, — послышался тихий голос Тиса. Теперь он обратил всё своё внимание на бурого кота, и у Беркута прямо камень с души упал, когда он окончательно удостоверился в том, что друг пребывает в сознании (не совсем в добром здравии, но всё же). Прежде чем вернуться к своему занятию, Беркут одарил Тиса тёплой и мягкой улыбкой.

—  Ты очень старался, — между делом заверил кот. Он тоже говорил тихо, ведь мог только представлять, как у Тиса раскалывалась голова. Да и потом, даже в родном лагере стены теперь имеют уши. — Олений тебя подлатал, но и сам он был шокирован твоими ранами. Будет, что внукам рассказать.

Когда всё снова станет на свои места — а это несомненно случится — они с Тисом обязательно как-нибудь приукрасят эту историю для учеников, чтобы те впредь не выли из-за какой-то царапины на боку или занозы в подушечке.

— Выглядишь ужасно.

— А сам-то ты, конечно, красавец неописуемый, — насмешливо фыркнул Беркут. Если шутит — значит потихоньку идёт на поправку. Даже такие незначительные сдвиги в положительную сторону не могли не радовать.

Кот вычистил из шерсти всё, что мог, и теперь сам прилёг около больного, придвинувшись чуть ближе: то, что он хотел рассказать, должно быть произнесено вслух максимально тихо.

— А пока ты тут валяешься, у нас появились кое-какие новости.