Осинник молча подошел к птице и склонился, принявшись за еду и поглядывая на Блудника. Сейчас они были на одной стороне - обоих удивило поведение Кречета, который обычно был спокойным и не отвечал даже на подколки старших. И что на него нашло? Каштановый раньше вообще сомневался, что ученика можно довести до этого.
Более того, он ушел спать наверх, видимо окончательно устав от разногласий и споров внутри их небольшого отряда. Осинник не стал его останавливать, улегшись внизу рядом с Блудником и Мракокрылом. И похоже, ночь была такой, что он тоже уснул не сразу, хотя их вылазка на Остров Советов знатно измотала его. Кто бы там что ни думал противоположное, но у Осинника были чувства, и он вовсе не являлся каменносердечным. Он размышлял о каждой секунде, что оставил свое племя в одиночестве. Больше он не знал, кто он такой, и достоин ли. Сегодняшняя попытка суицида только еще раз доказывала, насколько он отчаялся и больше не верил в их отряд. У него не было плана действий, который он все так самоуверенно надеялся придумать. У них не было... ничего. Даже Звездного племени за душой. Кот поднял голову и правда не увидел на темном небе ни одной звезды - может, луна затмевала их сияние? Но факт оставался фактом - они совсем одни на этой бренной земле...
Где-то через час Осинник захрапел, но даже в его храпе чувствовалась обреченность и смятение.

/Продолжение сна/
Кречет затаив дыхание слушал Звёздного Снега. Надежда после его слов затеплилась в глубине сердца оруженосца, однако следующая догадка повергла в смятение - выходит, Острозвезда больше нет? Он успел потерять последнюю жизнь, его не спасли... Осинника это уничтожит. Или же придаст новых сил идти в бой. Кто знает?
Но если это и так, значит пришло время Осиннику получать новое имя и могущество звезд. Давно пора, по мнению оруженосца. Если бы не одно но - эта мысль уже посещала его голову, а также не была новой и для каштанового глашатая.
- На самом деле, я пытался донести до него это, - вздохнул оруженосец, припоминая один из дней и их разговор, - Осинник и слушать не хочет о том, чтоб идти к Лунному Озеру. Для него Острозвезд предводитель, и он не посмеет сделать это, не увидев его мертвое тело. Боюсь, что более упрямого глашатая в лесу не сыскать, и только Острозвезд или другой предок, пришедший во сне, мог бы... - Кречет рассуждал вслух, как вдруг его сапфировые глаза загорелись, - Звёздный Снег, а ты мог бы прийти к нему во сне? Он обязательно послушает тебя, как только увидит, что к нему пришел кот из Звездного племени. У него просто не будет шансов отказаться! - крапчатый кот улыбнулся, довольный от того, как придумал. Блестящая мысль, а главное - ему не придется вновь ходить за этим упертым ершеголовым и уговаривать его на что-то.

/Продолжение сна/

Кречет был немало удивлен, но и заинтригован. Выходит, он сможет прийти к Осиннику во сне? Но что это изменит? Если он не может достучаться в реальности, то приход во сне мало того что может оказаться недостоверным, так еще и тайну их связи выдать. При худшем раскладе каштановый кот и вовсе решит, что просто переел перед сном. Но Звёздный Снег уже подвел его к спящему Осиннику. Рядом больше никого не было - и не успел Кречет удивиться, куда пропали Мракокрыл и Блудник, как догадался, что это тоже часть сна. Таким образом он может сейчас якобы разбудить глашатая, и они будут в одном сне, но неясно в чьем из них. Впрочем, какая разница? Кречет не знал, бывало ли такое уже с кем-то, и подозревал, что нет, но времени спрашивать не было, равно как и желания получить ответ.
- Дальше я тебе не помощник, - сказал Звёздный Снег и исчез, будто его и не было. Кречет некоторое время поразмыслил, не решаясь действовать.
"Это сон, мне не обязательно открывать свою личность", - вдруг подумал оруженосец. И в тот же миг почувствовал, что и правда - раз это сон, он может изменить все так, как захочет. В тот же миг, закрыв глаза, Кречет начал стареть на глазах. Его шерсть чуть отросла и покрылась сединой, потеряв прежний яркий пестрый окрас. Глаза чуть-чуть поблекли, но были такого же синеватого оттенка. Теперь он был очень похож на Звездного Снега, и только удостоверившись, что Осинник ни в жизнь его не узнает, обошел его кругом.
- Кхм-кхм, - проворчал он, но вдруг понял, что голос остался прежним. Тогда Кречет набрал в легкие побольше воздуха и попробовал сам сказать наудачу несколько слов по-стариковски. Так же хрипловато и размеренно. Вроде получилось. Тогда-то замаскировавшийся оруженосец и решился наконец разбудить своего наставника, грубовато толкнув его плечо лапой, а потом отступив на пару шагов.

- Кто ты такой? - Кречет сощурил глаза, вглядываясь в Осинника, который в свою очередь разглядывал его. В какой-то момент его пробрал страх, что тот понял, кто перед ним. Но вот секунда, вторая, и каштановый кот стал оглядываться по сторонам, а Кречет встряхнул косматой седовласой головой, вкладывая в этот жест все свое облегчение.
- Где мои друзья? И что тут вообще происходит? Это... сон? - неустанно спрашивал глашатай. Кречет хотел сохранить таинственную атмосферу, как бывает при разговоре с предками, но от последнего вопроса просто закатил глаза, не в силах сдержаться.
- Вопросы, вопросы, вопросы! - проворчал он, - Разумеется это сон, что еще это может быть? И чем спрашивать, мог бы догадаться, что раз это сон, то я - кот Звездного племени! Видишь, ничего сложного, просто мозгами иногда надо пошевелить, а не только когтями махаться! - глядя на ошалевшего Осинника, Кречет передразнил его выражение морды и прошел мимо, становясь спиной и усмехнувшись. А это забавно... он может высказать все, что угодно, и Осинник даже не поймет, кого потом обвинять.
- Итак... - драматически возвысил голос старец, и от старания тот даже дал петуха, но это лишь сыграло ему на лапу, снова оборачиваясь, - Я знаю, какой вопрос тебя гложет. Ты хочешь победить Мастера. Но не знаешь, как это сделать. Чтож, твой ответ лежит на поверхности Лунного озера. Приходи туда и коснись носом холодной воды, как делали твои предшественники. Именно там они получают мудрость и небывалую силу, с которой даже Мастеру не справиться, - Кречет изогнул хвост и взял паузу, выжидая реакцию Речного глашатая.

- Выходит, это то, что вы от меня хотите? Ну, воля ваша. Мой оруженосец тоже это говорил. Зря я его не послушал, - проговорил Осинник. Кречет самодовольно фыркнул. Ну еще бы! Жалко, что глашатай может это признать только во сне.
- Ты никогда его не слушаешь, - подтвердил он, продолжая пользоваться тем, что каштановый кот его не узнает.
Кречет все больше и больше чувствовал себя комфортно в этой роли. Казалось бы, чего тут такого? Можно сказать Осиннику то, что он не сказал бы в реальности. Ну или сказал бы, но сильно огреб по голове за эти слова. А здесь - полная безнаказанность.
Молодой кот почувствовал, что время на исходе. Во сне оно текло куда быстрее, и скоро ему просыпаться. Да и Осиннику. Так что пора было сворачивать это костюмированное представление, однако наставник внезапно снова заупрямился:
- А что с Острозвездом? Я не могу получить девять жизней, это оскорбит его, как предводителя! Он должен оставаться им, - заявил Осинник. Кречет закатил глаза, прося терпения у предков. Но похоже, терпения и самих звезд не хватало, чтоб совладать с Речным глашатаем.
- Острозвезд, - процедил Кречет, - Этот глупый, напыщенный старый тиран! Жажда чистокровия ослепила его, а сколько невинных жизней он загубил! А ты? Твой оруженосец столько делает для тебя, но разве ты хоть раз сказал ему спасибо? Не-ет... ты лучше будешь вести себя как глупый ершеголовый болван с ослиными мозгами! - распалившись под конец так сильно, громко прокричал ему в лицо Кречет, а потом замолчал, мысленно видя, как закатил глаза уже Звездный Снег. Мол, даже сюда эти двое смогли перенести свои личные перепалки и недовольства.
Но сказанного не воротишь. Кречет подозревал, что такое предки не могли сказать, и сейчас Осинник что-то заподозрит. Однако этого он уже не успел выяснить. Все вокруг начало расплываться, и как бы кот ни цеплялся за сон, его постепенно затягивало в реальность.

Кречет открыл глаза и смутно проморгался. Он все еще был на вершине впадины, а внизу как ни в чем ни бывало спали товарищи. Стоп, а где Мракокрыл?
Повернув голову, оруженосец мигом подскочил, увидав черного одиночку рядом с собой.
- М... Мракокрыл, - произнес Кречет, как ни в чем ни бывало, - Как давно ты здесь?