День был для Гремучника не то чтобы нервный, но довольно напряженный. Совсем недавно на территории их племени объявилась рысь. Пятнистая хищница представляла большую угрозу для племени, поэтому для ее устранения отправили отряд. Это была опасная вылазка, но все было хорошо продумано. Так казалось сначала. Гремучник с округленными глазами провожал взглядом два обмякших тела — Лотоса и Мерцающую. Воина и глашатаю. И хоть ни с Лотосом, ни с Мерцающей он не имел крепкие узы, их смерть была большим потрясением. Это безусловно был день траура для их племени, и даже новость о становлении его брата, Чернильника, глашатаем, не сильно обрадовала пятнистого воина. Если даже жизнь глашатая может так быстро оборваться, то какая тогда разница, какой у тебя статус в племени? Если ты не предводитель, конечно.
Ночь бдения была проведена по всем правилам. Тела умерших лежали в середине лагеря. В эту ночь многие не спали, охраняя бездыханные тела и мысленно провожая их в последний путь перед вечной охотой. Но Гремучник остался в стороне. Рядом с воинами были только близкие, а сам кот к ним не относился, поэтому лишь коротко с ними попрощался. Он еще успеет отдать им должное, воспевая их заслуги в сказках, которые будут рассказаны будущему поколению. Их точно не забудут.
Но проснувшись на следующий день, он узнал, что у Лотоса остался ученик, которому необходимо было доучиться. Точнее не узнал, а был проинформирован своим братом, новым глашатаем, Чернильником. И поставлен в известность, что им будет он. Сказать, что новость удивила Гремучника, означало ничего не сказать. Среди всех воинов именно ему было поручено готовить оруженосца к воинскому испытанию. Хотелось посмеяться и сказать брату, что шутка была неудачной, но, как оказалось, тот не шутил. "И что вы прикажете с ним делать?" — весь день вертелось у Гремучника в голове. Он знал Пятныша еще с детской, когда котенок, разинув рот, слушал его истории вместе с остальными. Но одно дело — рассказывать сказки несмышленному котенку, а другое — обучать уже подросшего кота, у которого недавно умер наставник. Не хотелось думать, что бы стало с Гремучником, если бы умер его собственный наставник. Скорее всего, тот бы забросил обучение, а особенно в том возрасте, когда никто, кроме сурового воина, не мог его усмирить.
Смирившись с новой должностью, Гремучник весь день караулил палатку оруженосцев, куда, как он понял, и ушел Пятныш. Но ни спустя пару часов, ни спустя пол дня тот не собирался выходить оттуда. Воин уже успел сходить в пограничный патруль и на охоту, а несчастный оруженосец не соизволил даже появиться на поляне. Можно было бы и простить Пятнышу его долгий сон, но все, кто сидел в ту ночь бдения с умершими, уже занимались своими обязанностями. Обстановка в племени была очень напряженной, и Гремучник тоже не находил себе места. "С горя решил отправиться вместе со своим наставником бороздить звездные просторы?" — про себя рыкнул воин. Все, кто был знаком с котом достаточно близко, знали, что терпением тот не отличался. И сейчас, широкими шагами, пересекая вход в палатку оруженосцев, он остановился перед пятнистым учеником, раздраженно сверкая глазами.
— И долго ты решил отлёживать себе бока? Решил примерить на себе роль королевы и ждешь котят?, — зарычал Гремучник, чем, несомненно, разбудил оруженосца. Но тут же успокоился, продолжив более спокойнее. Не хотелось пугать кота при первом же знакомстве в роли наставника и ученика, — Как ты знаешь, твой наставник умер... — Гремучник отвел взгляд, понимая, что это было лишнее, и уж это-то Пятныш точно знал, — Кхм, мой любезный братик решил, что я буду лучшим кандидатом на роль наставника для тебя.
Воин сменил гнев на милось, елейно улыбаясь. Ему хотелось обучать этого оруженосца ровно столько же, сколько убирать блох у старейшин, но это был его долг, и он его исполнит. И исполнит так хорошо, как только сможет.
— Я зашел поставить тебя в известность. С завтрашнего дня начинаем тренировки, хочу узнать, на что ты способен.

— Я и сейчас могу, — Гремучник саркастически смерил взглядом Пятныша, видок которого говорил об обратном. Тому следовало бы отлежаться ещё как минимум день, но оруженосца это, похоже, не волновало, — Если ты не против, конечно. Мне нужно будет пару минут на подготовку, но в остальном я полностью готов к тренировке.
Воин поднял одну бровь. Если оруженосец хочет показать себя, то он не в праве его останавливать, но при виде Пятныша у Гремучника возникали сомнения, сможет ли тот хотя бы по склону оврага подняться, чтобы выйти из лагеря. Тираном кот, вроде, не был, но... "Предки, меня Журавлиная загрызёт, если узнает, что этот мышеголовый сегодня тренировался." Уже представлялся её сердитый тон и слова типа "Гремучник, разве ты не видел, в каком он был состоянии, чем ты думал, он совсем недавно потерял наставника!" Воин скривился.
— Ладно, — вопреки "голосу разума" в его голове сказал Гремучник, — Но... — смешок, — ты уверен, что сможешь сегодня тренироваться? Я бы советовал тебе подойти ко мне завтра. Во всяком случае, я буду возле детской. Разберись со своими делами, поешь, спроси разрешение у Алтея. Он с меня три шкуры сдерет, случись с тобой что, — Гремучник кивнул на какую-то мазь на спине ученика. Все в племени знали дурной нрав целителя, а пятнистый кот так подавно имел с ним свои счеты, — Если будешь чувствовать себя нормально, выйдем на небольшую охоту. Будет поздно — никуда не пойдём, отправишься отдыхать дальше. Всё ясно? — кот смерил ученика взглядом, — Кстати, да. Поблажек от меня не жди. Ты уже не маленький, скоро станешь воином, так что я надеюсь на твоё благоразумие и сговорчивость. Я не Лотос, и, если честно, не знаю, как он тебя обучал, но у меня свои методы. Мне что-то не нравится — будешь делать это снова и снова, пока не выйдет правильно.
Хотелось дать понять, что особого отношения в связи с утратой наставника Пятныш от Гремучника ожидать не должен. Жизнь котов-воителей была сурова, и каждый должен быть готов к потере кого-то близкого. Воин вздохнул, вспоминая мать и отца, но после отмёл ненужные мысли. Пятныш, да, Пятныш...
— Ну, беги, — кивнул Гремучник, уже поворачиваясь к выходу из палатки, — Надеюсь, не слишком напугал тебя, — он сверкнул жёлто-зелёными глазами, ухмыляясь, — А то нам ещё це-елую луну вместе надо провести.
Воин взмахнул хвостом и исчез в проходе палатки, направляясь к детской. После тяжёлого дня хотелось отдохнуть, не думая о чём-то плохом. Котята точно были напуганы случившемся, видели мёртвое тело Лотоса и Мерцающей... Гремучник вздохнул, придумывая на ходу новую сказку.
Только он подошёл к палатке, как на поляну вывалился серый комочек с жёлтыми глазами. Следом за ним выкатились ещё несколько, возбуждённо мяукая о чём-то своём.
— Тише, маленькие сорванцы. Сейчас дядя Гремучник расскажет вам сказку...

Котят уже загнали в детскую, поэтому Гремучник сонно зевнул, потягиваясь лапами. День выдался не из лёгких (особенно после вчерашнего), поэтмоу всё, что сейчас хотел воин — это заслуженно отдохнуть в своей палатке на мягкой подстилке. "Завтра первым делом нужно будет выйти в патруль, потом проверить, не вернулась ли та змея обратно в своё гнездо..." — кот мысленно перечислял список дел, вспоминая про кладку яиц, обнаруженных в укромном месте совсем недалеко от лагеря. Яйца он уничтожил, но их ядовитая мать быстро улизнула от воина. Нужно было быть настороже, — "И ещё что-то...
— Гремучник, — "Ах, да." Кот не заметил подошедшего со спины ученика, — теперь уже его ученика, — но никак не показал, что его застали врасплох, — Я знаю, что ты сказал, что мы начнём тренироваться завтра; но мне кажется, я могу сегодня что-нибудь сделать.
Гремучник с наигранным страдальческим выражением повернулся к севшему рядом Пятнышу. Тот, похоже, уже поел и выглядел получше, чем когда воин разбудил его в палатке.
— С чего такая прыткость? Поскорее хочется получить новую порцию ворчаний от Алетя, когда потревожишь свежие раны? — колко спросил Гремучник, тоже нехотя усаживаясь рядом. Пятныш, видимо, очень хотел выполнить какое-нибудь поручение, и сам воин был не в праве отказывать ему. В конце концов, самоотверженность и служба племени — это похвально, и Гремучник ценил подобное в воинах. Он сам пытался отдавать всего себя Сумраку, но состояние Пятныша его не очень удовлетворяло. Вздох. "Ну раз так хочет..."
— У меня есть работёнка. Около лагеря недавно я обнаружил кладку ядовитой змеи. Яиц больше нет, но змея всё ещё может быть где-то поблизости. Нужно проверть это место и поймать змею в случае чего, — Гремучник поднялся, потягиваясь и широко зевая, — Но одного я тебя не пущу. Вообще, я хотел сделать это завтра, но можем сходить вместе. Заодно можно поймать что-то на утро, а то куча полупустая, — кот кивком указал на кучу с двумя ящерками и мышкой. Таким особо не наешься, а королевам нужно сытно питаться, чтобы было молоко.
Кот встал и обернулся на ученика. Идти куда-то сейчас особо не хотелось, но почему бы не выполнить задуманное заранее? "Надеюсь, эта змея не решила вернуться обратно."
— Ты всё ещё можешь остаться. Но если нет, то шевелись быстрее и не кряхти по дороге, что что-то болит, ради Звёздного племени, — бросил Гремучник через плечо направляясь к выходу.

Пятныш, как Гремучник и предполагал, отправился за ним. Воин ничего не сказал, продолжив свой путь до назначенного места. Солнце уже клонилось к закату, но вместо закатно-розового, небо было мутно-серым, навевающим какую-то тоску, а особенно после вчерашнего дня. На душе было тяжело от осознания того, что замечательных воинов больше не стало. И ученик того самого отдавшего свою жизнь воина теперь будет его. Он ведь никогда даже близко не станет для Пятныша заменой Лотосу.
"Поскорее бы эта луна прошла", — подумал Гремучник, косясь на белого оруженосца. На самом деле, он ничего не имел против своего нового ученика, но просто был реалистом — это обучение вряд ли принесёт радости каждому из них.
В лесу царил полумрак и сырость. Где-то слышалась перекличка птиц, с еловых веток падали капли подтаявшего снега. Коты шли, оставляя после себя тёмные следы на припорошённой земле. В целом, было тихо и уныло. Но тишину нарушил Пятныш:
— В любом случае… — они уже отошли от лагеря, и до нужного места оставалось совсем немного, — как мы собираемся её ловить? Наверное, было бы логично мне её отвлечь, а тебе поймать и придушить… но она точно не успеет тебя укусить? Алтей нас убьёт, если ты пострадаешь. Не буквально, конечно.
Гремучник усмехнулся. Он серьёзно никогда не ловил змей? Или не встречал ядовитых?
— Если ты будешь её отвлекать, то лучше бы о себе позаботился, а не обо мне, — грубо вставил воин, — Иначе Алтею и убивать будет некого.
Ученик нахмурился в размышлении, и было интересно, что же выдаст его великий ум.
— Или можно… о! — у Пятныша созрела ещё одна гениальная идея, и тот просиял на мгновение, — Может, уронить на неё камень? Правда, я не уверен, как, — и тут же сник, возможно, понимая всю глупость затеи.
— Конечно уроним, — саркастично сказал Гремучник, — Залезем на ель и сбросим с неё огромный валун, а змея сама под него юркнет. Ещё какие-нибудь идеи?
Гремучник посмотрел на ученика выжидающе с насмешкой во взгляде. Сам-то он давно продумал весь ход действий и сейчас откровенно развлекался над потугами ученика. Но коты уже подошли к нужному месту, поэтому воин взмахнул хвостом, приказывая остановиться. Где-то здесь могла быть змея, и им следовало быть осторожными.
— Нужно найти длинную палку, разветвлённую на конце, — наконец сказал он, — Прижмём змее голову, и она никого не укусит. Но сначала надо убедиться, вернулась она или нет. Я пока разведаю, а ты ищи палку. Но будь осторожен, тоже смотри в оба.
Гремучник кивнул своим словам и осторожно направился вперёд, заглядывая под каждый куст и камень. Змеи любят сухие места без мха, а ещё любят погреться на солнце, которого сейчас не было. Может, она вообще спит где-то? Тогда это будет только кстати.