/Начало игры/

О чем ты думаешь в шаге от смерти? Вспоминаешь любимых и близких? Самые счастливые моменты из жизни? Перечисляешь, что не успел сделать, и тут же об этом жалеешь? Или в голове стучит лишь кровь в унисон одному единственному слову: выжить – выжить – выжить!
О чем ты будешь думать, ты, маленький кот, всего шести лун от роду? Думать, когда за тобой гонится огромная собака, несущая лишь боль и смерть?
- Беги быстрее, Мракокрыл! Быстрее!
Голос отца, единственное, на что ты обращаешь внимание. Черный котик как только мог переставлял лапы, длинными прыжками преодолевая заросли. Наверное, если бы не лес, пес бы давно нагнал свою добычу.
Мракокрыл начал сбавлять темп, теряя последние силы. Отец резко свернул в сторону, котик повторил маневр, но собака не справилась с поворотом. Это дало им несколько минут, но не более.
- Вода! Беги к воде!
Отец сбавил темп, чтоб поравняться с сыном. Он схватил того за шкирку и толкнул вперед. Мракокрыл продолжил бег. Он видел ее, воду. До этого не обращал внимания, слишком страшно было. Не слышал и он, как сильно она шумит. Не так, как река...
- Прыгай!
Голос был далеко позади, но обезумевший от страха котик, не раздумывая, прыгнул в страшную, бушующую стихию, чуждую ему доселе. Оказавшись в воде, Мракокрыл, тем не менее, сориентировался. Продолжая двигать лапами, словно продолжая бег, он смог удержать голову над водой. Всего на несколько секунд увидел, как страшная собака рвет тело отца.
А потом упал в бушующий водопад и полетел с него вниз. Так Мракокрыл попал в лес котов-воителей, где ему и предстояла совершить изготовленную духами судьбу...
Духи, в которых искренне верил молодой кот, помогли ему сохранить свою жизнь. Вода не забрала к себе одиночку. Мракокрыл из последних сил держался на плаву. Течение стало спокойнее, и вынесло чужестранца к берегу. Тяжело дыша, он ступил на песок. И тут же поморщился от боли. До сих пор не было видно, но сейчас Мракокрыл отчетливо мог рассмотреть, как по правой лапе из плеча течет кровь. При падении, видимо, он ударился о камни.
Прихрамывая и прижимая к себе раненую лапу, он доковылял до зарослей кустов и залез в них. Там же завалился на бок и принялся слизывать кровь. Лапа горела огнем, голова раскалывалась. Мракокрыл пытался справиться с шоком. Когда это удалось, котик беззвучно заплакал. Он должен был это сделать, оплакать мужественного родителя, отдавшего за единственного сына жизнь. Отец понимал, какая судьба лежит на плечах молодого слуходуха. В свое время мать отдала за сына жизнь, теперь свой долг исполнил и отец. Мракокрыл вспоминал их, мысленно благодаря и надеясь, что они переродятся в деревья или цветы. Что-то, до чего собакам не будет дело. Во что-то прекрасное и сильное. А, главное, счастливое.

Мракокрыл вскинул голову к небу. Солнце медленно но уверенно клонилось к закату. Скоро стемнеет. Молодой одиночка не знал, на чей земле находиться. Для него это был просто лес, который они должны были миновать. Слухоодухи держали путь в горы, а затем к морю. Они с отцом отлучились лишь для того чтоб поохотиться... И набрели на пса. Кажется, эти твари вечно блуждают где-то поблизости. И все как один ненавидят котов.
Теперь же котик был один. Его товарищи не кинуться на поиски, хотя все знают, какую судьбу ему уготовили духи. Слуходухи верят в судьбу. Если эти двое пропали, значит, так нужно. Если духи не дадут знак - те просто продолжат путешествие. Мракокрыл закрыл глаза и попросил помощи. Он не может умереть так. В этом лесу, возле этой реки. Сейчас он был отличной жертвой для любого хищника.
Кстати о хищниках, кто-то уже шел в его сторону. Шаги были мягкие, почти бесшумные. Их обладателей выдал голос.
- Я чувствую запах одиночки, он где-то здесь!
- Как одиночки попали сюда? Неужели реку переплыли?
- А кто их знает. Ладно, тише, я, кажется, взял след...
Мракокрыл решил не узнавать, чем закончился разговор. Котик вскочил на лапы и как можно тише, но и быстрее, побрел вдоль реки. Он должен найти переправу. Эта территория явно кому-то принадлежала. Тем котам, наверное. Они прозвали его одиночкой.
"А себя, интересно, как они тогда величают?" - на секундочку подумал он, продолжая искать выход. За ним оставался кровавый след, лапа все еще кровоточила. Двигаться было больно и трудно. Все равно те коты его найдут, и очень скоро...
Мракокрыл споткнулся и упал, из последних сил подползая к плакучей иве и прячась в ее корнях. Лихо озираясь, котик искал знаки. Он не может так погибнуть, не сейчас! Пытаясь успокоить дыхание, черный котик увидел, как с другой стороны шел еще какой-то кот... Наверное отряд разделился... Мракокрыл ощетинился. Они никогда не сражались с другими одиночками, предпочитая битве побег. Но ему никогда не нравилось это. Он чувствовал, что будет сражаться за свою жизнь. За свою судьбу.
Но весь воинственный настрой разом улетучился, когда он смог разглядеть кота. Просто не мог поверить своим глазам! Что их встреча произойдет настолько быстро!
- Кречет... - прошептал черный котик. - Кречет... Кречет! - Мракокрыл повысил голос, привлекая внимание черепахового котика. Головная боль усилилась, но черный пытался ее игнорировать. - Помоги мне, Кречет! Помоги!
Краем уха он слышал, как приближается тот самый отряд преследователей. Мракокрыл был уверен, что Кречет спасет его. Чтоб Мракокрыл смог потом вернуть долг, когда настанет время.

Черепаховый кот услышал зов одиночки. Мракокрыл внимательно следил, как тот приближался к плакучей иве, не побоявшись полезть в холодную воду. Это впечатляло. Кречет силился разглядеть, кто же его позвал, стараясь говорить тихо чтоб не привлечь преследователей. Значит, он тоже от них убегает. Черный котик не осмелился выглянуть наружу, пойти на встречу. Инстинктивно ему хотелось спрятаться поглубже в корнях, но разумом он понимал, что это не выход. Кречет должен помочь. Мракокрыл все еще был удивлен, насколько быстро духи соединили их пути. Но, значит, так надо. Значит та собака была не с проста, и смерть отца... не напрасна.
Кречет забрался в корни и смог рассмотреть черного котика. Мракокрыл смотрел на него во все глаза, словно те занимали его большую часть. Что-то сказать, ответить на вопросы... А что он скажет? Тем более, голова ну просто раскалывается. Из-за раненной лапы его уже начало лихорадить. Кто знает, сколько он продержится, пока не истечет кровью.
Как и ожидалось, Кречет сразу же вызвался выручить заблудшего одиночку, не особо вдаваясь в подробности. Может, духи приходили и к нему? Может, он узнает Мракокрыла? Но нет, судя по всему, Кречет понятия не имел, кто перед ним. Наверное, слуходух расстроился бы, не будь ему так плохо.
Черный несколько раз кивнул, сжимая зубы и морщась от боли. На трех лапах он покинул свое убежище вслед за Кречетом и старался не отставать ни на шаг. Это напомнило, как они убегали с отцом от собаки. Сейчас же он будет бежать за черепаховым котом от нескольких других, настроенных менее дружелюбно. Мракокрыл готов был идти за спасителем куда угодно. В глазах мутнело, черный прищуривался, стараясь держать внимание на хвосте Кречета и следить за дорогой под лапами, чтоб вновь не упасть.

Он слышал голоса других котов, объявивших охоту за Кречетом и Мракокрылом. Сколько бы их не было, но они устроили самую настоящую травлю за этой парочкой. Почему они это делали? Чего хотели? Сначала псина, теперь эта бессмысленная погоня. Черный котик не понимал, зачем слуходухи устраивают им такие сложные испытания. Почему не уведут опасность? Но раз такова их воля, коты должны подчиниться. Может, им важно, чтоб Мракокрыл и Кречет прошли огонь, воду и другие испытания вместе? Только так черепаховый котик сможет восславить великих духов? Их племя, кучка вшивых одиночек со своей верой, рано или поздно вознесутся! Ради этого можно и потерпеть. Главное только не погибнуть...
Кречет повел Мракокрыла через березовую рощу. Трава меж деревьями была густой, она должна была скрыть беглецов. Но у черного не было достаточно сил на последний рывок в спасительные заросли. Коты увидели его и взяли след.
- Проклятье... - прошипел Мракокрыл, хотя вряд ли Кречет расслышал.
Хотя бы тут они должны оторваться от преследователей. Приставучие коты, почему они не оставят их в покое? Мракокрыл взвыл от боли. Еще немного, и он точно упадет в обморок. Котик зашипел, демонстрируя белые зубы и такие же бледные десна. Потеря крови становилась критической.
Вдруг Кречет остановился и провел хвостом по спине котенка. Мракокрыл жмурился от боли, но смог разлепить один голубой глаз. Он посмотрел им на черепахового котика. Кречет мог увидеть во взгляде боль, но не страх. Мракокрыл был в состоянии загнанного зверя, который скорее развернется и кинется в атаку, чем подожмет хвост и будет умирать. Черный видел в Кречете решимость довести дело до конца, спасти их шкуры. Уверенность волшебным образом придала котику сил. Они продолжили свой бег за жизнь.

/Моховое убежище/

Рассеянно пожевывая хвостовой плавник плотвы, синеглазая воительница приближалась к реке - казалось, та манила к себе Ручей необъяснимой, сверхъестественной силой. Приподнимая лапки в высокой траве, покрывшейся рассветней росой, серенькая мысленно улыбалась, вдыхая родной, свежий запах: дом. Еще и Сезон Зеленых Листьев - ну чем не счастье?
Да и рыбалка... Наконец-то! Хотелось быть полезной племени, хотя бы на этот раз. Прошмыгнув через камыши на песчаную отмель и более-менее открытый берег, Ручей внимательно осмотрелась на наличие незапланированных утопленников. Но таковых не наблюдалось, а, значит, рыбалке быть.
Камень, немного возвышавшийся над водой в двух хвостах от берега, был достаточно плоским и, как оказалось, теплым. Пригревшись на валуне, синеглазка довольно нахохлилась и приняла подходящую стойку, высматривая в еле танцующей воде блики от рыбьей чешуи. И добыча не заставила себя ждать: одним резким взмахом серая умудрилась подцепить окушка, выбросив его на берег. Едва не завопив от восторга, юная воительница в один прыжок достигла берега и прихлопнула полосатую рыбку, вдыхая запах реки и тины. М-м-м, какой букет!
К слову... Движение по направлению к себе она заметила почти сразу. Подняв голову и присмотревшись, Ручей легко различила примечательную крапчатую шерсть оруженосца Осинника, Кречета. Этот юнец, как уже поняла путешественница, был добрым и отзывчивым пареньком, да еще и сыном Сычеуха - словом, всячески к себе располагал. Заметив, что Кречет приближается к ней, кошечка резво прикончила окушка и приветственно замотала хвостом.
Словом, Ручей была в том самом странном возрасте, когда и о серьезном поговорить не грех, и детство под хвостом еще не закончилось. Да и вряд ли у таких, как синеглазка, оно когда-нибудь исчезает насовсем - не так уж она похожа на своих родителей.
- Привет, Кречет! Что, все от наставника бегаешь? Не волнуйся, сегодня он не тонет, я проверила, - звонко мяукнула Ручей, улыбаясь.