Светляк, тяжело дыша через рот, медленными шагами продирался сквозь территорию Небесного племени. Раны саднили, тело ломило от многочисленных ударов, нанесённых безжалостной лапой, но Светляк не издавал звуков боли, сосредоточившись только на своём пути. Настоящий племенной кот должен уметь превозмогать боль потому, что в его жизни её будет много. Не сумевший этому научиться будет сломлен душой. Ученик прерывисто вздохнул и остановился только для того, чтобы шумно попробовать воздух вокруг себя. Ветер рассказал ему о том, что сюда кто-то приближается, кто-то из Небесных. Светляк повёл ухом. Он предпочёл бы не останавливаться надолго и добраться до лагеря прежде, чем его хватятся соплеменники. Оруженосец также не хотел выслушивать сейчас вопросы, но уже понял, что этого не избежать. Светляк присел на небольшой камень, ещё влажный после долгого, но мелкого дождя, и стал ждать, когда же к нему приблизится соплеменник. Светляк заметил палевую шерсть, яркий солнечный огонь в глазах и очень удивился, узнав в кошке Звездошейку. Он не распознал её запах сразу. Наверное, потому, что был занят мыслями и измотан боем. Светляк думал о воине Теней, о дичи и охотниках, о самом себе, о приёмах, которые использовал, и о промахах, которые допустил. Светляк облизнул губы, почувствовав на языке солоноватый вкус крови. Желтоглазый понимал, как ему повезло. Ран было много, но они не были ни глубокими, ни, соответственно, серьёзными, но они брали именно количеством, заставляя Светляка морщить нос, сдерживая стоны слабости. Ученик вежливо кивнул Звездошейке и попытался было поприветствовать её.

- Доброй ночи, Звездошей... - но не договорил фразу, испугавшись, как хрипло прозвучал его голос.

"Это от усталости", - отмахнулся Светляк и заставил себя сказать имя предводительницы, уже более чистым голосом.

- Звездошейка.

"Как она отреагирует? - подумал Светляк, обматывая хвост вокруг камня. - Испугается? Разозлится? Может, накажет? Кому-то расскажет? Граду? Родителям? Всем?"

Ученик спокойно ждал своей участи, хотя очень желал попасть в палатку оруженосцев, лечь в свою подстилку и забыться сном без сновидений - вот уж лучшее лекарство от синяков и усталости. А теперь Светляку придётся ответить на все вопросы Звездошейки и, наверное, провести ночь не среди сверстников, а в палатке целителей.

Тогда Светляк понял, что и у него есть, что спросить у Звездошейки.

- Как это понимать? – спросила Звездошейка голосом тихим, однако твёрдым и решительным, ясно показывающим её стойкое желание узнать правду. Светляк бы усмехнулся, если бы знал, что его усмешка не будет воспринята как издевательская, но кто знал Звездошейку? Он не был настолько близок с ней, чтобы не бояться быть неправильно понятым. Поэтому ученик предпочёл спрятать смешок куда-то в глубину своего сознания.

- Ты ввязался в драку? Это был кто-то из соседей? – продолжала допрос палевая кошка, глаза которой превратились в щёлки и не переставали смотреть точно в жёлто-зелёные глаза Светляка. Ему это понравилось. Стойкость – это хорошее качество. Ученик также оценил и то, что Звездошейка не бросилась помогать ему, не подставила своё плечо. Всё верно. Так и должно быть. Не полагайся на других, иначе в нужный момент ты не сможешь справиться с чем-либо самостоятельно. И это будет стоить кому-то жизни. Обязательно.

Возможно, Светляка можно было счесть мазохистом, но он вовсе не был таковым. Что в нём загоралось первым, так это преданность закону и своим идеалам. А его идеалы подразумевали совершенство во всём. Ни сучка, ни задоринки, ни даже малейшей царапинки. Что и говорить, были те качества личности, которые Светляк всегда уважал и стремился развить в самом себе. Глядя на Звездошейку, он подумал:

«Решительность. Прямолинейность.»

В сознании появились смутные образы Перохвостой, Оленьего, а затем тени, которая оставила раны на его теле этим вечером. Светляк продолжил свою мысль, лишь на краткий миг спрятав свой взгляд в землю – Звездошейке ни к чему видеть этот огонь в его глазах. Ученик знал, что он ей не понравится. В отличие от него.

«Никакого сострадания. Сострадание, значит жалость. Жалость подразумевает несамостоятельность, которая может в один момент сыграть злую шутку.»

- Я жду, - вернула его к реальности предводительница, и Светляк снова встретился с её голубизной.

- Подрался, - насмешливо фыркнул Светляк, не удержавшись. Это ведь так очевидно! Оттого и смешно. – Ты верно заметила. Да, с соседом. Это был воин племени Теней.

Ученик посмотрел через плечо туда, откуда пришёл. В лапах чувствовалось жжение от доселе неизвестного ощущения. Он и сейчас не смог бы его описать. Это было похоже на эйфорию. Адреналин давал о себе знать. Это был хороший бой.

- Я напал первым, - упало между ними, словно тяжёлый валун в реку. С брызгами. С оглушающим шумом, пускай и сказано это было Светляком тихо, почти шёпотом.

- Тень мне кое-что сказала. Она говорила о том, что нам нужно доказать четвёрке племён, что мы охотники, что мы воины. В противном случае, охота будет открыта на нас, наше племя. Это правда? – Светляк склонил голову в бок. Раны саднили, но он уже не замечал этого, полностью отдавшись любопытству и слуху. Ученик ждал ответа так жадно, как не ждал ничего до этого.

- Сумрак говорил о том, что я не смогу надеяться на межплеменные границы, пока этого не произойдёт, пока мы не покажем себя. Скорее всего, он бы оставил метки на нашей территории, если бы я ему не помешал, - Светляк пожал плечами. – Я не мог допустить этого. Я не мог позволить ему говорить о моём племени, как о ничтожестве, гнили, иле, сомневаться в нём.

«И уж тем более, во мне».

- И я спрошу ещё раз. Это. Правда?

Светляк слез с камня, на котором сидел, но сделал это слишком резко от нахлынувших чувств. Он поморщился, когда подогнулась лапа, но не сказал ни слова жалобы. Ученик подобрался ближе к Звездошейке. Он хотел видеть её глаза. Хотел увидеть в них истину. Или ложь.