На выходе из Детской, кто-то шлепнул котенка по уху, на что он лишь раздраженно повел ушами. Ему подумалось, что это мог быть Осинник, и, зыркнув на каштанового, котик фыркнул. Ах, жаль, что он не узнает, что за этим жестом был скрыто лишь озорство и Перепел вполне себе одобрил высказывание пятнистого. Поляну отряд преодолел быстро, подгоняемый дымом и жаром, которые, казалось, окружили лагерь со всех сторон. Гранитик все чаще замечал боли в грудной клетке и глухой, но частый кашель. На выходе из лагеря все перешли на бег, стараясь как можно быстрее добраться до конечного пункта. Лапы серого, заметно вытянувшиеся за последние луны, ритмично стучали по сухой земле. Поломанная под лапами трава неприятно колола. Из глаз текли слезы, вызванные запахом дыма. Полосатый никогда не бегал настолько быстро! Да, конечно, бывало, что они с братом разгонялись, казалось, до скорости ветра, но ведь со стороны это выглядело лишь детской забавой, но все понимали, что будь они в опасности, бежали бы быстрее. Оглянувшись назад, Гранитик со страхом осознал, что огонь начинает уничтожать лагерь. Но его рев был настолько громким, что казалась, что пламя уже добралось до котят и с шипением пожирает шерсть на хвосте. Голубоглазый от ужаса даже подскочил, прибавляя ходу.
---
Везде слышалось тяжелой дыхание соплеменников. Казалось, они бежали вечность. Из глаз текли слезы, повсюду слышался кашель. Гранитик затормозил, видя, как остановились родственники. Что-то блеснуло в нескольких хвостах от него. Спасительная вода! Котенку хотелось с разбегу прыгнуть в воду, но он понимал, что это прерогатива Речного племени. Подушечки лап жутко болели, изодранные об острую полевую траву. Горло горело, заставляя дышать чаще, в следствии чего полосатый заходился в кашле. Но он нашел в себе силы сесть, гордо расправив плечи, хоть ему и очень хотелось плюхнуться на землю, крепко уснув. Вдохнув полной грудью влажный, чистый воздух, котенок затрясся, пытаясь справиться с очередным приступом кашля. Где-то совсем неподалеку раздался отчаянный крик.
- Наш сын... - это кричала Кремка. Один из котят, вопивший от ужаса и боли, был почти полностью опален красным языком. Гранитик вздрогнул от бесконечной горести в голосе соплеменницы, хоть и вытянулся еще сильнее, чтобы не выглядеть испуганным. Я не должен показаться мямлей! - голубые глаза холодно сверкнули, обводя все племя острым взглядом.
- Гранитик. Песочек... - родной голос вывел мальчугана из транса, и он переключился на мать. Котик нахмурился, ожидая, что же скажет Пролеска. - Думаю, вы скоро все вместе отправитесь в палатку оруженосцев. Я всеми вами горжусь, вы держались молодцом. От этих слов все внутри пятнистого затрепетало. Зрачки расширились, а глаза загорелись огнем предвкушения.
- Но... Как же нас будут посвящать, если мы не дома? - задался вопросом он, обвивая лапы пушистым хвостом. Длинные лапы все время находились в напряжении, в любой момент готовые бежать от пожара.

Пролеска тихо и незаметно для других сидела на берегу озера, оставив в покое сыновей. Те уже освоились после бега, переглядывались и пытались как-то между собой общаться на нынешнюю тему. Глотая едкий воздух, в котором клочками начинала летать сажа, чёрно-белая кошка всеми силами сдерживала першение в горле и подступающий кашель. Не хватало ещё и Колоса дёргать по этому поводу. Мрачно наблюдая за прерией, с горизонта которой валил дым, поднимаясь к самым угодьям Звёздного племени, Пролеска вздохнула. Возможно, там, у незримых предков, наблюдающих за ними с небес, тоже не всё в порядке… Возможно огонь был вообще разожжён путём очередных стычек Звёздного племени и Тёмного леса, снизойдя карой на земных жителей…
Королева поёжилась… Отчего-то некстати мысли о Тёмном Лесе лезли в голову, причём происходило это настолько непроизвольно, что можно было решить, будто кто-то чужой вкладывал свои думы в точёную голову.
Изредка поглядывая на младших, кошка аккуратно встала и прошла чуть ближе к кромке воды большущего озера. Нужно было срочно промочить измученное дымом горло. Кое-кто уже успел приложиться к водной глади, о чём свидетельствовала небольшая рябь, бегущая от берегам по воде. Жадно глотая холодную воду, Пролеска с облегчением почувствовала, как дымовой налёт потихоньку просаживается в пищевод и уходит ниже, давая свободнее дышать. После воды, определённо, стало легче. Даже голова кружилась уже не так сильно. Окунув голову целиком в воду, королева прижала уши и пару секунд держала её в спасительной свежей воде. Вынырнув обратно, кошка ощутила прилив сил и относительную ясность ума. Она снова была в строю…
Вернувшись, наконец-то, к группе беженцев, она снова заняла позицию около Кремки и детей. Только сейчас она поняла, почему ей не так плохо, как всем остальным… Пожалуй, ей нужно было сейчас нечто подобное, что смогло бы остановить ход старой жизни, перевернуть всё с головы на голову и дать возможность начать всё с чистого листа… Задумчиво закусив щёку, синеглазка прищурилась… Получается, ничто больше не будет напоминать о прошлом, о страданиях и тех ужасных днях. И даже при большом желании, огонь и пепелище уже никогда и ни за что на свете не даст вернуться на предыдущие круги. Чтобы ни было впереди, это уже считалось совсем другой главой. А старые страницы рукописи были собственноручно сожжены судьбой.
Пожалуй… Поэтому она была даже рада такому повороту событий. Вряд ли кто мог бы сейчас её понять, находясь без крыши над головой, под осенним небом, которое не располагало к уютному устройству по среди территории.
Рядом забасил Ветрогон, взывая Дикозвёзда одуматься и всё-таки принять помощь Речного племени, но в голове, увенчанной чёрными ушами были совсем другие мысли и, хуже того, убеждения…
Сейчас она была согласна на любые перемены, главное, не стоять на месте. Огонь выжег всю боль, уступив место новым желаниям и силам. Возможно, если Звёздное Племя не будет против, у Пролески совсем скоро появятся и новые желания, а может даже и мечты.
Время тянулось очень долго. Казалось, что Дикозвёзд решил выждать целую вечность, прежде чем дать ответ на вопрос, который мог стоить племени Ветра жизни.

Ночнолапка лежала на земле, закрыв глаза. Она очень устала, лапа и живот ныли, горели. Речная ученица молчала, просто слушая. Слушая. Она ждала долгожданный звук. Звук шагов Осинника. Но этот звук долгое время не раздавался. Только кашель. Кашель исходил не только от неё. Почти всё племя кашляло. Они изрядно наглотались дыма, а некоторые соприкоснулись и с огнём.
Но тут раздались быстрые шаги. Пару котов бежали в сторону остального племени. Ночнолапка, опираясь на передние и на одну заднюю лапу, поднялась на лапы. Её взору предстали несколько растрёпаных котов, бегущих на встручу. Среди них был и Оинник. Мелькнула его каштановая шерсть. Это означало несколько вещей: он жив, да и вроде бы не сильно или вообще не ранен, а ещё они идут домой. Домой. Никогда раньше Ночнолапка не хотела настолько сильно увидеть лагерь, эту речку, эти палатки, знакомые морды котов. Ученица была всего один день, нет, даже меньше, но этот день уже казался кошечке целой луной. Лапы стали неподъёмными, сил почти не осталось
- Дикозвёзд, прошу, взвесь все еще раз- сказал Осинник Дикозвёзду. Что он имел ввиду под этими словами, Ночнолапка не поняла, но решила не встревать. Вернее, ей совершенно не хотелось что-нибудь делать. Вечная энергия испарилась, а вечно блестящие от любопытства глаза потухли. В них ясно читалось: быстрее пошлите домой. Я долго не протяну.
- Пойдем, Ночнолапка. Дальше племя Ветра и без нас справится.- сказал Осинник. Ура, наконец то! Ночнолапка подошла, вернее, подплелась к своему глашатаю и коротко сказала:
-Хорошо...- но её голос уже не был звонким и радостным, как обычно. Он был хрипловатый, а задор и радость заменились усталостью и покорностью.
Ночнолапка пошла за глашатаем вдоль озера, стараясь не выдавать своей боли в задней лапе. Она повернулась к глашатаю здоровым бокам и поплелась, очень сильно стараясь не хромать. Хвост уныло плёлся за своей хозяйкой. Плечи обвисли. Временами обкатываясь на глашатая, она шла домой. Во время пути она не проронила ни слова, только прерывистый и удушливый кашель временами прерывал тишину.

- Великое Звездное племя за что это все?, - думал Тенелап в то время когда он бежал к озеру. С каждой минутой, с каждой секундой, что кот находился среди это пожара становилось все хуже. Оруженосец даже и подумать не мог, что он когда нибудь будет бежать спасаясь от пожара. Из за мучительного кашля и страха Тенелапу казалось, что они бегут уже целую вечность. Когда племя наконец прибыло к озеру, оруженосец с облегчением и радостью посмотрел на воду. Ему хотелось подойти к ней и попить, но после того как он сделал пару шагов, то вновь закашлял и потеряв силы упал на землю. Он не мог найти в себе сил подняться и подойти к воде, хоть его мучила жажда. Тенелап слышал то что происходит вокруг. Кота вдруг одолела сонливость и он хотел закрыть глаза и заснуть.
- Нет! Нельзя этого делать! Нельзя закрывать глаза!, - подумал Тенелап и начал противиться этому желанию.

Дым добирался и сюда. Над озером повисла легкая дымка. А запах гари не пропал, скорее стал слаб и из-за долгого нахождения в самом пекле вообще казался незаметен. Пока Дикозвёзд оглядывал своих котов, Ветрогон заговорил с ним. Но первым делом отметил, что предводителя тоже не обошли последствия пожара. Вскользь пробежав взглядом по собственному телу, кот отмахнулся: - Не смертельно, заживет, - даже тень улыбки скользнула по его морде. Сейчас его самочувствие было не так важно. Кашляющие соплеменники, раненые малыши, вот кто был сейчас важен.
Сочувственно склонив голову, кот провел хвостом по плечу Ветрогона, желая хоть немного поддержать его. - Все будет хорошо. У нас отличные целители, они его вылечат, - негромко проговорил он. Конечно, шрамы красят воинов, но получать их все-таки надо в бою, а не в заранее безуспешном сражении с природой и стихией. Тем не менее, навряд ли у кого-нибудь, знакомого с тем, что сегодня произошло, мог повернуться язык издеваться. К тому же, главное все выжили.
- Большое спасибо вам за помощь, - на прощание молвил лидер племени Осиннику. Тот все еще пытался его переубедить, но менять решение было уже поздно. К тому же племя Ветра просто не смогло бы ютиться на территории Речных котов. Они не могли ловить рыбу и не выносили воду на дух, а сырые территории соседей и рыба, которой они питались была не для них. Все это больше походило бы на нахлебничество, а это ой как неудобно. Уж если им и предстояло покинуть свои земли, то только так, чтобы от них была польза. И идея, высказанная Ветрогоном уже приходила в голову коту. Грозовые коты. Когда-то с ними у племени Ветра был союз, и у Дикозвёзда были основания надеяться на его восстановление, или хотя бы просто помощь. По старой дружбе, а может из сострадания, которым так славились древолазы.
- Нам нужно хотя бы попытаться. Здесь становится слишком жарко, - кивнул он наконец. У границ Грозового племени должно было быть более свежо. Наверное не стоило вести все племя в чужой лагерь сразу. Вероятно, для них нашли бы какую-нибудь пещерку на окраине, честно сказать, нынче воинам пустошей подолел бы любой вариант.
Предводитель еще раз посмотрел на племя. Такие уставшие, измученные. Нужно было уводить их срочно. Дыма становилось все больше. "надеюсь этот привал дал им восстановить силы."
- Коты племени Ветра! - обратился Дикозвёзд ко всем, хотя повышать голос было неимоверно больно. К тому же, намного громче звучать он не смог. - Боюсь и здесь становится небезопасно. Готовьтесь уходить. Мы пойдем за помощью к Грозовому племени, надеюсь былой союз еще имеет какой-то вес и они нам не откажут.
Предводитель закашлялся, но успел сказать все, что собирался. Он спустился к воде, чтобы утолить жажду, но увидел в колыхающемся отражении жуткое зрелище. Морда вся в копоти, ожоги на лапах. Только глаза его до сих пор сияли решимостью и уверенностью, которых никакие неудачи не могли сломить. Он спасет всех, даже ценой своих жизней. Всех.
Испив воды из озера, кот ощутил себя намного лучше. Першение в горле ослабло и даже дышать стало легче.
Вернувшись к Ветрогону и Колосу он посчитал, что стоит сказать, что те, кого они не видят здесь сейчас где-то в самом эпицентре бедствия.
- Перепел убежал перед самым моим уходом. Должно быть он хотел разыскать смех. Невидимая... погибла. А Вихря я нигде не видел, мне казалось, он ушел вместе со всеми. "Ну вот, еще один пропал! Неужели так трудно идти в одной колонне?!" - Но боюсь мы не может их ждать, - у кота сжалось сердце, от мысли что все они могли где-то там погибнуть, - Они не глупы и найдут нас по запаху. Все знали, что мы пойдем сначала к озеру. Может быть они нагонят нас по пути.
Взмахнув хвостом, Дикозвёзд взмахнул хвостом, призывая всех выдвигаться. И по берегу озера, повел всех в сторону Грозового племени. Стоило еще решить, как лучше поступить, когда они дойдут до границы. Было бы крайне невежливо притащить все племя в соседский лагерь, заранее не обеспокоившись о предложении войти. Так что наверное нужно было оставить всех на границе, где не было ни огня, ни соответственно опасности, которую он нес здесь. А самому, вероятно в сопровождении двух-трех котов, пойти просить помощи у Кристальной Звезды.

==>Лагерь Грозового племени>