Внимание! Персонаж виден только Змеёнышу.
Эти дни были очень необычными для Колоса. Уход Звёздной Сойки удивил его до глубины души. В день её пропажи он твердо решил,  что теперь останется в лагере племени Ветра и никуда не будет уходить, как делал прежде, чувствуя какую-то неловкость от того, что находился здесь и наблюдал за всеми тайком. Теперь же он окончательно освоился в роли призрака.
Он ходил за патрулями, ища следы Звездой Сойки вместе с ними, и постоянно сокрушался, что не застал этот момент. Он убеждал себя, что обязательно пошёл бы за ней, обязательно убедил бы вернуться. Хотя как он мог это сделать, если его видел только Змеёныш? У него было достаточно времени, чтобы убедиться, что ни целители, ни предводительница его не видят.
Была у него и маленькая надежда, что с ним могли бы заговорить Звёздные предки... Он даже пошёл после собрания к Лунному Озеру с Ржанкой и Пеплолист, но на полпути остановился. Он не знал наверняка, сможет ли с ними поговорить, но тем не менее не решился даже проверить. Он не знал, что им сказать и как себя оправдать...
На собрании, которое собрал Молния, он тоже был, и в отличие от многих не был удивлён.  Слишком уж хорошо он знал своего брата, он с детства пытался выделяться из толпы, а когда у него это начало хоть немного получаться, он зазнался.  Колос был рад, что всё завершилось правильным решением обратиться за ответами к Звёздному племени.
Возвращение Пеплолист и Ржанки он пропустил, пока подслушивал чьи-то разговоры в воинской палатке, и появился на поляне уже тогда, когда на камне собраний стоял никто иной, как его сын Грачехвост. Сказать, что Колос был крайне заинтересован, это ничего не сказать. Он застыл за спиной основной толпы, словно забыл о том, что может беспрепятственно и ни для кого не заметно пройти в первый ряд, и жадно ловил каждое слово сына.
- Отсюда он так похож на Шелеста Звёзд... - его вдруг одолели воспоминания, пока сын говорил о том, что лидером, выбранным предками будет именно он. Будучи призраком, он привык произносить все свои мысли вслух, ведь его никто не мог услышать.
Колос был сейчас так горд, что факт о том, что Грачехвост не получит девять жизней будто бы прошёл мимо его ушей, пока не заговорил Молния. Его речи Колос был удивлен не меньше, чем несколько минут назад фигуре сына на месте предводителя.
- Значит, предатель... - вот такое мнение о нём сохранил брат. Колос знал и раньше, что именно так Молния и думает, но не мог убить в себе надежду, что спустя столько лун его брат мог много переосмыслить и понять его. Даже верил, что Молния поможет его сыновьям однажды, примет их как собственных... Молния ничего не сделал для того, чтобы чем-то подкрепить такие фантазии Колоса, когда мёртвый целитель ещё жил в племени, но он всё равно надеялся. Но сейчас это надежда была вычеркнута беспощадно, и глаза Колоса потемнели. Не от обиды, он ещё при жизни устал обижаться на брата. А снова от всепоглощающего чувства вины перед сыновьями, которым похоже доставалось тяжестью сверху ещё и от родного дяди.

[indent=2,0] — Форель, — звонко обратилась молодая Подснежник к пёстроглазой. — Может нам сейчас и нужно отправляться к Озеру, но ведь мы давно не получали знаки от Звёздного Племени. Кто может нам дать гарантию, что если целители сейчас же отправятся туда, то небо им тут же подаст знак? — спросила она, демонстрируя дикое сомнение в том, что Предки помогут им. Форель в немом ужасе уставилась на серую кошку, не понимая, как та может говорить такое, если Звёздные Предки всегда помогали котам. И если бы не они, племени Ветра не существовало бы точно. И нужно было бы быть совсем мышеголовой, чтобы этого не понимать. Полосатая шумно выдохнула под напором слов Подснежник. Форель не могла поверить в то, что бывшая ученица Странника настолько открыто может говорить о своих сомнениях в Звёздном Племени.

[indent=2,0] — Звёздные Предки никогда не оставят нас, — твёрдо произнесла старшая воительница, приосанившись. Ей было жизненно необходимо верить и знать, что звёздные коты с ней. Иначе в жизни не было бы смысла. — Мы и так потеряли много времени, Подснежник.
Форель замолчала, слившись с толпой. Было очевидно, что раз племя продержалось без лидера всё это время ища Звёздную Сойку, то ещё одни сутки подождать было не критичным. Хотя, конечно, отсутствие того, кто повёл бы за собой столько котов, вызывало эмоциональный взрыв у воинов. И кошка их прекрасно понимала. Не всякого могли вести Звёздные Предки, а потому было так сложно им переждать с холодной головой.

[indent=2,0] — Не вижу ни малейшего преимущества в туннелях, — жёстко отчеканил Молния в перепалке с Ржанкой. Форель лишь устало покачала головой, ощущая яркую бесполезность в своих словах. Ей казалось, что они собрались здесь все просто выпустить пар и поругаться, а не найти решение. Никто не говорил то, с чем всецело была бы согласна старшая воительница, а потому у неё начинала болеть голова. Сейчас отчего-то даже представились молчаливые холодные стены туннелей, где можно было бы забыться, исчезнуть, раствориться. Воительница многое бы отдала за то, чтобы оказаться там, а не в толпе готовых перегрызть друг другу глотки котов.

[indent=2,0] — Кровь одиночек в жилах некоторых наших соплеменников ставит их в крайне невыгодную ситуацию, — наставница Сухолапки прикрыла глаза. Стало страшно за свою ученицу. Было понятно, что та не приспособлена к жизни в племени, и она первая в очереди на изгнание, если одиночки станут врагами. Полосатая кошка даже представила, как будет искать той убежище вне племени, подальше от Молнии.

[indent=2,0] «Выживет ли она? Может быть, я смогу найти кого-то, кто мог бы позаботиться о ней? Неужели и правда Сухолапку выгонят…?»

[indent=2,0] — Да как ты смеешь! — предсказуемо воскликнула бойкая ученица, забыв обо всех приличиях. Форель не сомневалась в том, что юная кошка не сможет держать язык за зубами, поэтому лишь поморщилась от её голоса. Было понятно, что вислоухая ещё совсем котёнок, который сам себя убивает своим же поведением. — Как ты смеешь подвергать сомнениям своих же соплеменников?! Лицемер!

[indent=2,0] Форель с отсутствующим видом лишь понадеялась, что никто не обратит внимание на слова невоспитанной ученицы. Её ученицы. Воительница вздохнула, жалея, что не в силах хотя бы на сутки заставить кошечку замолчать.

[indent=2,0] — Я, Пепельнолапка, ученица целителя, клянусь, что сделаю всё возможное, чтобы Племя Ветра пережило этот неприятный и тяжёлый момент. Вместе — мы сила! Дух Племени Ветра никогда не будет сломлен! Я отправляюсь к Лунному Озеро незамедлительно, — высказалась наконец ученица целителя. Форель с облегчением выдохнула, понимая, что наконец-то всё решится. Она отошла от толпы подальше, чтобы передохнуть от избытка общества вокруг себя. Начав медленно прилизывать грудку, воительница заметила, что Ржанка вызвалась сопровождать ученицу целителя. Пёстрая кошка одобрила поведение Ржанки, а потому решила молчать до возвращения Пепельнолапки от Лунного Озера.

[indent=2,0] Воительница просто отчаянно не хотела знать, кому и как перемывают кости сейчас взрослые воины и воительницы, которые всегда казались Форели разумными.

***

[indent=2,0] Форель вскинула голову, когда Грачехвост забрался на скалу собраний. Кошка не поверила своим глазам – некогда тихий воин, в её глазах, позволил себе наглость, на которую способны лишь немногие. Воительница подтянулась поближе к камню собраний.

[indent=2,0] — Племя Ветра! Пеплолист и Ржанка вернулись от Лунного Озера, принеся с собой распоряжения Звёздных предков. — Грачехвост сообщил, что Звёздная Сойка не вернётся. Форель в знак скорби склонила голову, но подняла сразу же, как только воитель продолжил. — Звёздное племя назвало моё имя, но я не получу девяти предводительских жизней. Предки ожидают, что в моих лапах племя окрепнет достаточно, чтобы принять другого лидера. Того, кого пока нет среди воинов племени.

[indent=2,0] Воительница искренне удивилась. Получается, лидером станет чужой кот? Или это кто-то из учеников, тот, кто ещё не стал воином? Форель непонимающе взглянула на толпу котов.

[indent=2,0] — С какой целью предки ставят во главу племени Ветра сына предателя, который и сам-то не рад своему назначению, и, якобы, рассчитывают, что это укрепит племя? У меня только две мысли на этот счёт. Либо они хотят дать Грачехвосту шанс смыть позор с его семьи, но страшатся делать его настоящим предводителем, поскольку видят в нём наследие его отца... Либо на самом деле они вовсе не желают нам процветания. Сначала Звёздная Сойка, теперь это. Не кажется ли вам это странным, племя Ветра? — важно и громко спросил Молния, находясь под скалой. Но, несмотря на то, что он был ниже Грачехвоста, всем своим видом и голосом именно чёрно-белый кот вызывал у кошки большее признание. Пусть она была и не согласна с ним в корне. Он, должно быть, ударился головой, раз ставит под сомнение Звёздных Предков. Иного оправдания Форель не могла найти Молнии.

[indent=2,0] — Соглашусь с Молнией, — выступил Марево. Тоже тяжёлый кот, и Форель невольно поёжилась от его тяжёлого взгляда на толпу. — С какой стати нам прислушиваться к Звёздному племени, которое уже совершило ошибку, сделав кошку, что ставит свою личную жизнь выше, чем благополучие племени, предводительницей? Почему и сейчас мы должны прислушаться к их сомнительному решению, учитывая прошлое кандидата, которого, к слову, предки даже не стали одаривать девятью жизнями?

[indent=2,0] — Вы хоть посмотрите на себя! На прошлом собрании все были согласны, что нам нужно узнать волю предков, — вступила бойко Ржанка. Форель мысленно снова восхитилась её неспособностью терпеть несправедливость. Сама же пёстрая сделала лишь несколько шагов к скале, не уверенная в том, сможет ли она верно сформулировать мысль и так, чтобы примирить всех.  — А теперь, как только она оказалась вам не по нраву, вы придумываете аргументы, почему предков не надо слушать. Это выглядит нелепо!

[indent=2,0] — Звёздные племя явно гневается на нас, но его гнев никогда не бывает напрасным. Мы должны вверить себя в их лапы и поступить так, как они велят. Грачехвост может быть не уверен в себе, но он должен быть уверен в Звёздных Предках, как и мы все, — высказался и Канюк. Форель с едва заметной улыбкой взглянула на него, искренне благодарная за озвучку своих мыслей.

[indent=2,0] — Мы все переругались. Это правда, — начала молчавшая некогда тихая кошка. Она сделала один робкий шаг вперёд, но так и не выделилась ничем особо из толпы. — Мы все хотим, я знаю, лучшего для племени. И Молния, который устал терпеть трудности в наших жизнях, который хочет большего присутствия предков в жизни племени, хочет понятного присутствия. Я согласна, это выглядит несправедливо. Все испытания, которые нам пришлось пережить, были ужасными, жестокими и суровыми, и это вполне естественно, что теперь может показаться, что Звёздные Предки отвернулись от нас и что не стоит прислушиваться к ним, раз они позволили всё это, — мягко произнесла полосатая, с сочувствием оглядывая толпу. — Но я не могу понять, неужели мы все забываем, сколько хорошего сделали для нас Предки? Они дали нам ответ. Да, не тот, который мы все ожидали и не тот, который бы устроил всех и каждого. Но неужели мы все привыкли сразу получать в свои лапы ответы? У Звёздного Племени, я уверена, была причина дать именно такой ответ. Мы должны верить им и понимать, что, если бы они не хотели нам помогать, что невозможно, то они бы не давали ответ и поддержку. Мы не знаем, как было бы, если бы Звёздные Предки не вступались за нас и не направляли нас. И сейчас не то время, чтобы делиться на согласных с ними и нет, — строго сказала пёстроглазая, эмоционально качнув хвостом. — Это всё равно, что не соглашаться с зайцем, что не прыгнул к нам в лапы. Разве племя Ветра без помощи Звёздных Предков будет племенем Ветра? Я уверена, что нет, — попыталась достучаться Форель до котов. — Если Звёзды указали на Грачехвоста, как на временного лидера, то мы должны принять это. Молния, пожалуйста… — взмолилась искренне кошка, — неужели ты правда думаешь, что наши ушедшие воины, наши некогда любимые коты и кошки, наши родные… что они будут желать нам плохого? Неужели, мы все, однажды уйдя к Звёздам, смогли бы смотреть на своих детей и желать им беды, потерянности и страданий? Молния, Марево… Я не понимаю, что пошло не так, почему вы отвернулись от Предков! — Форель почти дрожала от своих слов. Но она так хотела достучаться, чтобы прислушались к ней, чтобы услышали её.

- Вы хоть посмотрите на себя! На прошлом собрании все были согласны, что нам нужно узнать волю предков. А теперь, как только она оказалась вам не по нраву, вы придумываете аргументы, почему предков не надо слушать. Это выглядит нелепо!
- Узнать волю предков и оценить их выбор самим, - с трудом удержавшись от того, чтобы закатить глаза, напомнил Молния и вновь перевел глаза со Ржанки на Грачехвоста, не намереваясь больше торговаться с ней за правду.
- Тот, кого ты всё ещё называешь предателем, давно умер, - сказал кот, и шерсть Молнии вздыбилась, впервые за всё время выдавая хоть какие-то неподдельные эмоции. Он отрекся от брата в тот момент, когда стало окончательно понятно, что Колос сбежал, и старался не вспоминать о нём вовсе, но сейчас эта простая мысль отчего-то ощутилась, как удар под дых. Гораздо проще было воспринимать Колоса, ведущим праздную жизнь где-то в бродяжьих угодьях или под боком у двуногих, а не умершим под каким-нибудь кустом в одиночестве. Вообще-то, с него бы сталось: брат никогда не умел приспосабливаться, так почему же это так злит? –  И этот «предатель», хоть и совершив много ошибок на своём пути, безукоризненно исполнял свои обязанности много лун, спасая жизни соплеменников и помогая им, несмотря ни на что. Он заслуживает большего, чем твои обвинения. Я его почти и не знал, у меня не было отца. Зато моя приёмная мать, предводительница, пожертвовала собой ради племени, когда это было нужным. Если ты заговорил о наследии, не правильнее ли считать меня наследником той, кто вырастила меня? На мне нет чужого позора. То, что у меня одна жизнь, а не девять, как у Чёрной Кометы, не помешает мне защитить моё племя так же, как защищала она.
- Ты так уверен в том, что Колос мёртв, что это выглядит подозрительно, - едко сказал Молния. - Не приходил ли он к тебе во снах в качестве Звёздного предка? Хотя сомневаюсь, что его постигла бы такая честь, даже останься он здесь, не говоря уже о чужеземье, куда взор Звездного племени не падает... Что ж, тогда, быть может, в качестве падшей души? Чёрная Комета была славной предводительницей, тем не менее, она не имеет ни малейшего отношения к твоему наследию. Воспитание может лишь на время сдержать заложенную в нашей крови суть, но однажды она неминуемо вырвется наружу. И ты уже сейчас оправдываешь неповиновение Воинскому закону, пытаясь оправдать своего отца. Ну или память о нём, если уж разделять уверенность в его смерти. Всё, что остается в итоге - надеяться на правдивость твоих слов и милость судьбы, которая не позволит тебе от них отказаться. Но мне надоело надеяться. Я желаю племени Ветра только процветания и величия, и намерен начать двигаться к этому прямо сейчас.
Он оглядел сидящих перед собой воителей: Подснежник, которую, несмотря на детскую мечтательность и явное непонимание ситуации, сумел вдохновить; закаленного в боях Марево, который, как и Молния, ясно видел самую суть происходящего; Форель, которая упрашивала всех просто взять и помириться; не согласных Ржанку, Канюка и других воителей, которых, может, порой и недолюбливал, но считал разумными и мыслящими наперёд. И ему многое становилось понятно. Всю жизнь он делал выбор в пользу своего племени и работал на его благо. Исключений не будет и сейчас, даже если для этого придется насолить самим звёздам.
Когда гул голосов поутих, он снова взял слово:
- Я сочувствую тем из вас, кто всерьез собирается ждать непонятно кого в качестве нового предводителя неограниченное количество времени под руководством лидера, в котором сомневаются и Звездные предки, и он сам. И я солидарен с теми, кто не собирается тратить время на подобное прозябание, когда вокруг столько угроз. Отныне племя Ветра не способно больше функционировать, как единое целое, - Молния возвысил голос, перекрывая гул соплеменников и озвучивая ту страшную истину, которую, как он был уверен, большинство уже и так успело в глубине души понять. - Посему я предлагаю тем, кто согласен со мной, в ком течёт истинный воинский дух больше не пренебрегать им. Мы сможем отстроить свой собственный лагерь и жить по законам, где не будет места неопределенности, нерешительности и сомнительным надеждам. Не будет лазанья под землёй, подобно добыче. Мы будем открыто давать отпор всякому, кто направит на нас свои когти, и не станем каждый раз дожидаться туманных загадок от Звездного племени, которое, возможно, и само знает не больше нашего. Выбирайте - служить небесам или племени Ветра! Остаться здесь или пойти со мной!

- Ты не окажешь нам всем большую услугу, если будешь препираться с теми, кто возьмёт на свои плечи ответственность. Мне тоже неприятно. Но много ли стоит наша гордость, когда речь идёт о благе племени и его выживании? — на дёргавшееся ухо шепнула Домино, хлопнув Сухолапку по боку хвостом. Естественно, это заставило особо крикливую немного впасть в смятение.
— Да он нас сам со свет сживёт... — хмуря нос прошипела ученица.
— Иногда нужно уметь оставить своё мнение при себе. Даже если тебе кажется, что оно самое правильное.
Ученица зажмурилась, явно выражая бессильное несогласие. Тем временем в спор вмешался Молния. Как кстати.
— - Твоё поведение прямо сейчас лишний доказывает неспособность жить по уставу племён. Я не удивлён. Слышал, со своей наставницей ты тоже позволяешь себе панибратство. Да, я хочу защитить племя. В том числе и от порядков, при которых являются нормой выкрикивающие свои обвинения оруженосцы, которые пока и когтем не пошевелили, чтобы заслужить такое право.
Хоть Сухолапка и была не согласна с Ветролапой, совету её она чуть-чуть да вняла. И лишь сквозь зубы зашипела. Правда ведь. Кто её послушает? Она ведь всего лишь оруженосец. Не имеющий собственного голоса, разве не так? Обязанный учиться. Молча злиться, во всём слушаться. Её не должны касаться эти проблемы. Она не должна в них разбираться! Разве не должна она сейчас быть таким же как и тот же речной котик, беззаботным оболтусом, которого волнуют лишь посвящение, новое имя, соревнования и сплетни? Как всех кошечек её возраста. Как Искра, хоть та и давно выросла из этого возраста. Должна же быть такой же...обязана...
Но Сухолапка не была Искрой.
"Разница ведь не только в возрасте, верно?" — спросил в шумной голове какой-то звонкий гулкий, словно падающая в пещере капля воды, знакомый голосок. От которого неприятно закололо под где-то за глоткой и заставило скривиться. Ученица больше не имела права быть беззаботной, не так ли? Имела ли его вообще? Хоть когда-нибудь?
Где-то рядом в разговор снова вступила Искра. Сухолапка снова всё прослушала. Услышала урывками согласие с её мнением, и хмуро кивнула, выражая участие. Она не могла так же аргументировать свою позицию, как Искра. Просто чувствовала, что всё это...неправильно. И слова смирения только раздирали противоречие.
— А если тебе во благо племени съесть червивую мышь. Ты бы съела? — с какой-то иронией разочарования спросила кошечка, подняв глаза на чёрно-белую кошку. И это было последним, что она сказала у камня собраний.
Сухолапка не хотела оставаться в лагере, даже когда уши сквозили теми скверными мыслями. Она подумала, что лучше было бы правда просто выветрить их. Пользы они не принесут. Так что вместе с Искрой они отправились в охотничий патруль. В лапах Сухолапки всё ещё кипел гнев параллельно с противоречием, и она просто не знала как это ещё выражать. Поэтому диалоги с Искрой часто были короткими и несодержательными, а порой и грубыми. Но ученица всё же слушала и натянуто кивала, когда с примирительным энтузиазмом кошка показывала как нужно правильнее действовать, соответственно ветряному охотнику. Словно того собрания и не было. Но по неловкой тишине иногда можно было понять, что на самом деле голову у обеих во многом или отчасти занимала вовсе не охота.

***
Спустя какое-то время они вернулись в лагерь. Солнце уже заметно опустилось, и ветви густых лесов где-то вдалеке нещадно резали его лучи. Запоздало вернулись, судя по какому-то непонятному скоплению котов и кошек у...опять у камня собраний? Да что происходит?! Прокравшись в ряды соплеменников, Сухолапка попыталась прислушаться и разобраться сама. На камне стояли два воина: Грачехвост и Молния. Судя по словам первого, целители вернулись. Правда, оглядевшись, серошерстная не нашла в толпе Пеплолапку...теперь её звали Пеплолист. Вислоухая невольно улыбнулась: "Какое красивое имя. ЕЙ подходит". На мгновение её даже посетили мысли о том, какое же будет её собственное воинское имя? Но с Молнией во главе о хорошем можно даже не мечтать. И поток мыслей вновь пришлос направить на
собрание.
— Предки подтвердили, что Звёздная Сойка покинула племя Ветра навсегда. Она не вернётся.
Почему-то Сухолапка уже начинала ожидать эту новость. И затылок вновь опалило ледяным дыханием беспокойства. Та, кто защищал её больше не вернётся. Звездной Сойки...а Звёздной ли? Как раньше звали ушедшую предводительницу? Сойка? Её больше не было. Полный тревожной безнадёжности взгляд скользнул по наставнице, стоявшей где-то в отдалении. Форели всё равно. Ветролапая...примет ли она её сторону, если однажды Сухолапку прогонят отсюда? Во благо племени, станет ли противиться?
"Почему меня это так задело?" — спросила себя ученица, остыв и осознав, что Ветролапая не говорила таких резких слов, которыми Сухолапка её наградила перед уходом. Бок укололо чувство вины. Надо будет зайти в воинскую палатку перед сном, пока там не появилась Медянка, и извиниться.
— К сожалению, воля предков касаемо нового предводителя оказалась не такой, какой ожидал услышать её я. Их решение не обрадует и вас. Звёздное племя назвало моё имя, но я не получу девяти предводительских жизней. Предки ожидают, что в моих лапах племя окрепнет достаточно, чтобы принять другого лидера. Того, кого пока нет среди воинов племени.
Пока он делал паузу, Сухолапка отходила от небольшого шока.
— Решение Звёздного племени – закон, а значит, так тому и быть. Я повинуюсь ему. Так как я лишь лидер, признанный предками, а не предводитель, то и глашатая в привычном понимании пока у племени нет. До захода солнца я назову имя моего помощника.
Нет глашатая? И предводителя? Как это? Звёздное племя не дало ответов?
— Он сказал «не даст девять жизней»? — шепотом переспросила Сухолапка, оглядываясь на Искру.
Но не успела кошечка убедиться в своих догадках, как вновь начались дебаты. Высказал свою позицию и Молния, грубо ткнув Грачехвоста в старый шрам:
— <...> С какой целью предки ставят во главу племени Ветра сына предателя, который и сам-то не рад своему назначению, и, якобы, рассчитывают, что это укрепит племя? У меня только две мысли на этот счёт. Либо они хотят дать Грачехвосту шанс смыть позор с его семьи, но страшатся делать его настоящим предводителем, поскольку видят в нём наследие его отца... Либо на самом деле они вовсе не желают нам процветания. Сначала Звездная Сойка, теперь это. Не кажется ли вам это странным, племя Ветра?
"Опять этот дурень со своими предрассудками.." — нахмурилась Сухолапка, будто в нос ей ударил запах нечистот. Но больше её рассердило или даже удивило то, как у Молнии внезапно начали копиться соратники! Сначала Подснежник, так зачастившую вопросами, что вислоухая просто напросто потерялась в её рассуждениях. И, та была уверена, что в речах тараторки наверняка запутался и сам Грачехвост.
Следующим был Марево, словно скала внезапно с громким треском отколовшийся от неприметного пейзажа поляны, и так же выразивший недоверие, но уже Звёздному Племени.
На прошлом собрании Сухолапка была готова рвать и метать. В этот раз это уже делала Ржанка. Сухолапка недостаточно знала Грачехвоста, и такой же ярой последовательницей Звёздных предков, как Ржанка и Форель не была, но была согласна со старшей воительницей.
— Это омерзительно... — одарив Молнию взглядом, полным вселенской вражды, теряющимся в толпе голосом прошипела ученица. Что же было ей омерзительно? Его ненормальная одержимость кровью или же те, кто выбирал Молнию в качестве союзника, учитывая такие его слова? Грачехвост ведь был его родной кровью! Грачехвост, который переборол себя, даже выслушав эту непонятную нудятину Звёздных предков,созвал племя и в одиночку озвучил волю предков! Почему никто не видит его усилий? Грачехвост ведь не идиот, чтобы по собственным соображениям выдумывать такую несусветную чушь! Если бы он хотел власть себе в лапы в собственных целях, то наверняка смог придумать бы объяснение получше!
— Звёздное племя явно гневается на нас, но его гнев никогда не бывает напрасным. Мы должны вверить себя в их лапы и поступить так, как они велят. Грачехвост может быть не уверен в себе, но он должен быть уверен в
Звёздных Предках, как и мы все.
— Если бы Звёздное племя действительно были бы лишь кучкой слепых старейшин, появилось ли бы Племя Ветра в принципе? — согласно мяукнула Сухолапка, — Звёздные предки вряд ли придумали такое шутки ради, да ведь?
Меньше всего кошечке хотелось верить, что всё это было лишь чьей-то неудачной шуткой. Будь она чьей-то умершей бабушкой, заставила ли бы своих потомков валяться в грязи ради смеха, в которой все они сейчас оказались?
"Может ими тоже руководило бессилие?" — посетила неожиданная мысль плоскую голову. Звёздные предки ведь не говорят им где охотиться или где лучше отстроить палатку...ну, может целителям, конечно, но всё же. Как тогда они могли помешать уйти Звёздной Сойке? Встать перед ней и зашипеть?
— А если...если, если, они не могли ничего сделать? — под нос пробубнила вслух свои мысли Сухолапка.
Грачехвост в отличие от Молнии не пытался язвительными фразами заткнуть и показать полное своё безразличие. Сухолапка видела, как он пытается послушать всех. Пытается ответить каждому, мерно и спокойно. Настолько, насколько позволял начинавшийся на поляне хаос (Форель пыталась яро повернуть всех мордой к Звёздному племени, а Ржанка еле-еле боролась с гневом). Сухолапка боялась подойти к бушевавшей старшей воительнице, ведь всецело понимала каково это, когда оскорбляется честь твоих близких. И сама ещё была слишком юна и неопытна, чтоб реагировать на такие вещи с подобающими достоинством и зрелостью. И тогда Молния снова заговорил:
— Я сочувствую тем из вас, кто всерьез собирается ждать непонятно кого в качестве нового предводителя неограниченное количество времени под руководством лидера, в котором сомневаются и Звездные предки, и он сам. И я солидарен с теми, кто не собирается тратить время на подобное прозябание, когда вокруг столько угроз. Отныне племя Ветра не способно больше функционировать, как единое целое.
Казалось, сама поляна, время и природа застыли от его слов.
— Посему я предлагаю тем, кто согласен со мной, в ком течёт истинный воинский дух больше не пренебрегать им. Мы сможем отстроить свой собственный лагерь и жить по законам, где не будет места неопределенности, нерешительности и сомнительным надеждам. Не будет лазанья под землёй, подобно добыче. Мы будем открыто давать отпор всякому, кто направит на нас свои когти, и не станем каждый дожидаться туманных загадок от Звездного племени, которое, возможно, и само знает не больше нашего. Выбирайте - служить небесам или племени Ветра! Остаться здесь или пойти со мной!
Казалось шерсть на загривке Сухолапки встала дыбом. Племя? Разделиться? Но...куда? Зачем? А главное: для чего? Разделиться, когда вокруг, как он выразился, столько угроз? И кем станут ушедшие? Шайкой сумасброда? А кем станут оставшиеся? Они будут делить территорию, подобно враждующим? Перестанут быть единым целым?...
— Почему мы должны прислушаться к воле предков, если выбранная ими предводительница нарушила воинский закон?!
Послышался знакомый язвительный голос, словно костёр, разжигающий толпу. Распри. Будто полная противоположность Форели. Другая крайность. Сухолапка мысленно взвыла. От возмущения или досады, решать предстояло бы окружающим.
— Чужаки должны изгоняться с территории племён, а Звёздная Сойка потакала одному из них, загоняя нас в туннели, словно трусливых крыс. Где гарантия того, что и Грачехвост, выбранный предками, не окажется таким же скользким предателем, пичкающим племя грязной кровью, потакающего им? Я согласна с Молнией, ещё на прошлом собрании он поднял вопрос об одиночках, что неоднократно ставили под угрозу безопасность племён.
Взгляд медовых глаз, пропитанных ложкой дёгтя-зрачком, обжигающе коснулся Сухолапки. А последняя в свою очередь хмуро уставилась на Медянку. И глядя прямо в них, еле-еле выдерживая их кровожадность, видно, не понимая в полной мере ту ненависть, с которой старшая ученица чеканила эти речи, тоже заговорила (и, что удивительно, без оглушающих летящих над лагерем птиц, криков):
— Ты так говоришь, будто только допущение "чужаков" всегда всё портило. Да вы и без чужаков рано или поздно найдёте причину перегрызть друг другу глотки! - Сухолапка выразительно взглянула на Медянку масляными глазами и более тихо добавила, - потому что когда-нибудь станет скучно, не так ли?
Нет ведь никакого закона, предписывающего шпынять нечистокровных учеников. Или причин чтобы такой хорошей ученице тратить время на журьбу. Весомых причин ведь на самом деле не было. Ни она, ни кто-то другой ничего не делал Медянке. Значит это просто вопрос времени, когда ей захочется почесать когти об очередное дерево.
Однако по спине всё же бегали волнами мурашки. Но она уже обозначила своё присутствие. И Медянке и всем остальным. И чесавшая язык кислота требовала ответов и прекращения этого абсурда.
— И как же ты ему собираешься служить? Разбив его? Может ещё названия дашь? Стайка раз и стайка два. — звонко окрикнула Молнию ученица, явно преследуя цель убедить окружающих в абсурдности затеи Медянки и Молнии, — Разбиваться на маленькие стайки, как кроликам и разбегаться при виде опасности, как раз в духе воителей! Бежать врассыпную: авось кто-то да выживет!
Её саму пробил смех от чуши, которую она сейчас сморозила. Она не была оратором, не обладала красноречием. Не разбиралась в моралях Звёздного племени и уж тем более не могла трактовать её как-то более обширно, чем она съязвила Медянке. Но дело было в том, что ровно такую же чушь она видела в словах одного из "лидеров".