День выдался насыщенным. Многое успело сделаться. И много мыслей успело передуматься. К вечеру Буреокий чувствовал себя как выжатый лимон. И ладно, если бы это была лишь усталость от физической нагрузки. Рыжий силуэт не покидал кошачий разум ни на секунду и в какой-то момент серому показалось, что он сходит с ума. Яблочник.. Яблочник. Яблочник! Да могу я думать о чём то другом кроме этого наглого рыбомордого?!
Воин зашёл в палатку предварительно брезгливо отряхнувшись. Он ненавидел сырость и всё, что с ней было связано, как и полагается порядочному грозовому коту.
Намокшая шерсть требовала, чтобы её хорошенько вылизали, чем Буреокий и занялся перед сном, попутно принимая участие в обсуждении прошедшего дня с роднёй. Когда мокрыми остались лишь лопатки и шея, котик страдальчески зашипел. Из-за установившейся непогоды свежие рубцы противно ныли, словно кто-то пытался расцарапать их снова. Ожидаемо Озёрница предложила свою помощь и серому пришлось согласиться, стоически перенося уход за шерстью от сестры.
Когда всё наконец закончилось, и разговоры, и мокрая шерсть на лопатках, грозовые начали укладываться. Кряхтя по-стариковски Буреокий никак не мог найти удобную позицию для сна, чтобы не ныли затянувшиеся раны. Настроение было отвратительным, как и погода за пологом палатки. Рядом что-то пробурчал брат. Обменявшись любезностями перед сном, Седоборычи наконец заснули.
...
Кот не знал, сколько прошло времени, минута, а может быть тысяча. Спал он крепко, почти никогда не видя сновидений. Сквозь сон его носа коснулся едва уловимый запах озёрной ряски, согретого солнцем влажного пуха камыша и мокрых речных камней. Яблочник! От дождя его родной запах стал насыщеннее, ярче, дерзко  заявляя о том, что рыжий наконец соизволил придти на ночлег. Буреокий приоткрыл один глаз, дабы удостовериться, что с Яблочником всё в порядке. Не став смотреть, как завораживающе розовый язык слизывал дождевые капли с чуть потемневшего от влаги меха, серый отвернулся и закрыл глаза, шумно выдохнув напоследок.
...
Посреди ночи кота разбудил чей-то крик. Точнее, он догадывался, кому принадлежал этот голос, полный отчаянья и страха. Вскинув голову, при этом совершенно забыв про боль в плечах, воин осмотрел палатку немигающим взором. Вокруг виднелись такие же озадаченные, потревоженные морды соплеменников.
- Что опять стряслось?
- Ты что, совсем мышеголовый?!
- Которую ночь подряд..
Недовольное шипение доносилось со всех углов палатки, словно они были не в племени, а в змеином логове. Надо было вставить свои пять копеек, как почти старший воин он имел на это право, отвернуться и снова погрузиться в сон, но что-то остановило его. Сердце сжималось от вида растрёпанного, испуганного и потерянного соплеменника. Что ж, ничего не поделать..
- Отвалите от него, - рыкнул Буреокий, рывком поднимаясь с подстилки и тут же чуть не сорвался на шипение. Больно..
- Значит угомони своего дружка! Жизни никакой нет от него и..
- Замолкни уже и спи, - дерзко оборвал его на полуслове Буреокий, сверкнув в темноте глазами.
Аккуратно, уверенной поступью, кот пробирался между спящих соплеменников, игнорируя ноющие плечи. Он не понимал, зачем ему это надо. Можно было проигнорировать Яблочника как другие. Ведь кто он для него? Не друг, не родственник, даже не соплеменник. Он ничего не знал о нём, кроме очевидного. Осталась ли у его семья в Речном племени? Была ли у него там подруга? Сколько ему вообще лун?
Серый навис над Яблочником. Золотые глаза казались совершенно равнодушными. Кончик хвоста нервно подёргивался, выказывая не то раздражение, не то растерянность. Что дальше то? Нельзя так просто стоять над ним в такой момент. Он воспримет это как угрозу..
Подстилка Яблочника была у самого выхода, рядом с остальными молодыми воителями. И здесь было значительно прохладнее, чем в центре. Должно быть он замёрз во сне. Или капли дождя попали на него и разбудили.
Тяжело вздохнув, серый опустился на край взъерошенного гнёздышка, стараясь не думать о тянущей боли, что беспокоила его при каждом движении.
- Опять кошмары спать не дают? - тихо спросил Буреокий и, как бы невзначай, приобнял рыжего своим хвостом. Сердце бешено заколотилось в груди, хотя внешне кот старался ничем не выдать себя. Серые шерстинки переплелись с рыжими и от того под кожей забегали приятные мурашки. Это было сравнимо лишь с только что пойманной крупной добычей.
Тёплое, приятное чувство наполняло его изнутри и кот еле сдерживался, чтобы не замурлыкать. В то же время его пугали нахлынувшие незнакомые чувства и он не знал как себя вести, решив придерживаться маски равнодушия и холодности. По крайней мере ему казалось, что он прекрасно справляется с этим.

Яблочник выглядел крайне подавленным. От прикосновения к себе он слегка вздрогнул, словно от удара, но серый уловил это движение и тут же чуть отстранился, перекладывая хвост в другую сторону. Немного повернув и склонив голову он следил за рыжиком, за каждым его движением. Должно быть, он прогонит меня сейчас. У него и так полно проблем, а тут я ещё со своим общением.  Неловко вышло, не нужно было подходить. Но разве мог я?..
Внезапно Яблочник поднял голову и их взгляды встретились. Бур едва удержался, чтобы восторженно не ахнуть. Он никогда не видел таких красивых глаз. Точнее он знал, что у Яблочника голубые глаза, но так внимательно он их ещё не рассматривал. Невероятные, невинные, цвета летнего неба, ближе к центру они становились серыми, почти стальными. И эти жёлтые прожилки, словно вспышки молний посреди свинцовых туч. Буреокий всегда гордился своими глазами, его фирменный взгляд так был похож на взгляд бабушки, великой предводительницы Грозовых котов Кристальной Звёзды. При возможности, он любовался ими в отражении и считал самыми красивыми во всём лесу. Но сейчас он осознал, что глаза напротив были красивее во много раз. Он буквально тонул в них, не способный оторваться, хоть смущение уже пробралось под кожу. Он делал это слишком жадно и долго, это могло окончательно оттолкнуть Яблочника..
Серый пребывал в замешательстве, растерявшись как котёнок, который впервые покинул детскую. Вся ситуация была крайне нелепой и он не знал, как найти из неё выход.
Но внезапно Яблочник лёг на своё место, признавая, что его вновь мучали кошмары.
Серый словно вышел из оцепенения, потеряв контакт с голубыми глазами. Смущённо прижав уши, он собирался покинуть чужую лежанку, но вовремя ощутил, как соплеменник доверительно прижался к нему. Не веря себе, кот смущённо опустил взгляд на Яблочника. Что-то возликовало в душе и сердце забилось сильнее обычного. Это его незамысловатое действие словно послужило окончательной точкой в метаниях Буреокого. Неужели он доверился мне? Или просто замёрз? Точно, я могу погреть его и он сможет спокойно поспать.
Неловко опустившись на клочок свободного места, совершенно позабыл о ноющей боли, Буреокий обернулся вокруг рыжего, словно змей охраняющий своё сокровище.
Он верил, что защит его от всего: от плохих снов, от нападок соплеменников, от дурных воспоминаний о родном племени, где тот не смог быть счастлив. Бур был готов разорвать любого и каждого, кто расстраивал Яблочника, отчего его голубые глаза становились такими печально-прекрасными. И, если потребуется, он каждую ночь будет охранять его сон, чтобы кошмары отступили раз и навсегда.
Ощущая, как рыжик расслабляется, зарываясь в его шерсть, и начинает засыпать, воин не удержался и лизнул товарища в макушку, нежно приглаживая топорщущуюся шёрстку. Ему было всё равно, что подумают другие, ведь волка не должно заботить мнение собачьей своры.
Нежно поглаживая кончиком хвоста рыжие бока, серый всё смотрел на уснувшего у него на груди рыжика и не верил своим глазам. Вдруг внутри заворочалось нехорошее чувство, которое тут же переросло в ещё более отвратительную мысль. А что.. что если Яблочник спросонья не понял, что я - это я? Вдруг он решил, что это пришла та же Глушь?
Дыхание предательски перехватило, а усы как-то сразу поникли. Да. Рыжий не мог так радоваться ему, Буреокому. Их не связывало ничего, кроме одной странной ночи, о которой, казалось, рыжий и не помнит. А с Глушью он провёл весь день и вообще непонятно, чем они там занимались.
Грустно и горько было осознавать, в какую неловкую ситуацию он поставил не только себя, но и Яблочника. Серый крепко зажмурился, судорожно перебирая в голове варианты дальнейших действий. Он легко мог встать и уйти на своё место, старательно делая вид, что ничего не было и его выходка всем показалась среди ночи, являясь лишь странным сном. Но Яблочник.. Он так умиротворённо посапывал, свернувшись беззащитным клубочком в его серых лапах. Воин не мог его потревожить. Он даже боялся шевелиться, игнорируя почти отвалившиеся от онемения лапы и ноющую боль в районе лопаток. Буреокий поклялся охранять сон рыжика и хотя бы на одну ночь он содержит обещание. Лишь бы утро наступило как можно раньше, чтобы уйти прочь и забыть про всё это. У него есть Глушь, она сможет сделать  его счастливым, - как мантру повторял про себя Буреокий, не заметив, как провалился в глубокий сон под утро и потерял бдительность, не сумев встать первым и покинуть палатку, ощущая себя совершенно несчастным и обманутым.

Кот чувствовал сквозь сон, как завозился рыжий комок у него под боком. Прислушавшись к обстановке вне палатки, Буреокий отметил полную тишину. Утро только наступало, прогоняя остатки ночи. Главная поляна была пуста, а ненавистный дождь прекратился. Нужно было вставать, пока не проснулись остальные воины. Хотелось избежать неловких вопросов. Но как же не охото вставать с тёплой подстилки и идти куда-то. Даже глаза открыть лень.. И Яблочник рядом. Тёплый такой, как нагретый камень..
Он помнил, что спит не в своём гнёздышке. Да и где ж тут забудешь, в более не комфортной обстановке он ещё не спал. Места для его тушки хватило лишь с самого краю. В бок предательски впилась колючка, которую своевременно не убрали оруженосцы. Или, напротив, подложили специально? Лап он давно уже не чувствовал, представляя, как будет нелепо вставать. Но кот терпел. Всё ради спокойного сна этого рыжего комка меха.
Яблочник вновь пошевелился рядом, словно услышав мысли соседа. Должно быть, ему тоже некомфортно. Ведь я занял добрую часть его подстилки.. Неловко вышло. И что на меня нашло? Кем я себя возомнил? Ему бы нежится в объятиях Глуши, а тут почти старший воин..
Стиснув зубы от досады, серый лежал с закрытыми глазами, но полностью пробудившийся. Где-то в глубине души он поклялся себе, что последний раз он поддаётся эмоциям и идёт на сумасшедшие поступки. Нужно было взять себя в лапы и жить как прежде. Чтож, пора. Спасибо тебе, Яблочник, за эту ночь. Я сохраню память о твоём тепле где-то глубоко в сердце.
Буреокий открыл глаза и первое, что он увидел, была мордочка рыжика. В мышином хвостике от него. Что за?.. Что он пытался сделать? Укусить? Придушить? Выдворить со своей подстилки за шкирку как нашкодившего котёнка?
- Э-э-э, доброе утро, - неловко прошептал ночной сосед. И в ту же секунду он поднялся и отстранился от Буреокого, сев напротив. Сердце тут же сжали ледяные когти разочарования. Всё было понятно. Рыжий брезговал его обществом. Конечно, у него ведь теперь есть Глушь!..
Серый тяжело выдохнул, словно говоря "Наконец-то ты убрался с моих лап. Иди к своей Глушь и спи на ней".
Нацепив маску безразличия, воин без стеснения потягивался, разминая лапы перед тем как подняться, совершенно не боясь нарушить личные границы Яблочника. И всё таки, зачем он тянулся ко мне? Что он хотел сделать, если даже прикасаться брезгует?
- Слушай, мы можем с тобой обсудить то, что произошло тогда? С мятой... - вкрадчиво спросил рыжий. Серый раздражённо отвернул морду, не желая пересекаться взглядом с голубыми глазами, которые ещё ночью считал самыми красивыми. Переборов дрожь, Буреокий всё же поднялся на лапы и рывком стряхнул со своей шкуры кусочки приставшего мха.
- Что было, то было, - голос предательски подрагивал, хоть серый и старался не выказывать эмоций. Я не собираюсь выдавать тебя Алозвёзду. Хотел бы - уже сказал бы, - серый повёл плечами, то ли в такт разговора, то ли просто разминая их. А Глушь бы зразу побежала в палатку лидера. Слишком она трусливая и правильная. Но это твой выбор, мой дорогой Яблочник, и тебе с ним жить.
Переступив границы подстилки рыжего, Буреокий на негнущихся лапах направился к выходу из палатки, готовый встретить новый день. Такой же хмурый как и он сам.

Остановившись на пороге палатки, Буреокий поднял морду к серому унылому небу. Казалось, что тот изучает погоду, гадая, каким выдастся денёк. Но на деле в его лапах активно копошились мурашки, вызывая неприятные ощущения. Но зато он наконец смог полноценно ощутить землю под ногами. Выпустив когти, он легонько поскрёб ими земляной пол, убеждаясь, что онемение прошло окончательно.
Теперь можно было пойти заняться собой, присоединиться к чьему-нибудь патрулю и весь день до самого вечера дуться на рыбоголового Яблочника.
- Лёгок на помине, - повёл ушами воин, заслышав знакомые шаги рядом. Брезгует находиться рядом со мной, но продолжает ходить хвостиком? Совершенно не понимаю его поведения. И почему с ним проще ночью, чем днём?
- Спасибо, - раздалось совсем рядом. Серый даже не повернул морды. Он не понял, за что именно благодарность. Просто молча принял её.
- Но вообще, я хотел бы исправить свой косяк, типа... - Яблочник  продолжил своё объяснение и чем дольше Буреокий слушал его, тем больше понимал, к чему он клонит. Точно, мята. Значит он.. всё помнит? Или нет? Почему он тогда молчал? Неужели сомневался во мне?
Серый опустил голову, задумчиво уставившись на лапы. Яблочник дело говорил. Надо было вернуть взятое. И он вроде как тоже причастен к этому. Хоть и слизал лишь крупицы с шерсти рыжего. Ты такой благородный, Яблочник. Не ожидал от речн.. от тебя.
- ..Чтобы ни у кого не возникло вопросов где я, ну, ты понимаешь,- закончил свою мысль рыжик и серый усмехнулся, не удержавшись.
- Вчера я участвовал в составлении патрулей как старший воитель, - деловито уточнил серый, опустив приставку "почти". - Не хочу сегодня прыгать выше головы и лохматить Алозвёзда. Он сделал свой выбор. А уж плохой он или хороший покажет лишь время, - закончил про себя Буреокий, фокусируя взгляд на камне собраний. Он обманет себя, если скажет, что не грезил о месте глашатая. В его семье много кто стремился к этому и даже добивались желаемого. Сложно выделиться в династии, где все поголовно были известными в широких кругах. Проще уж летать научиться. Но и прозибать в тени было тяжко. Это било по самолюбию Буреокого.
- Я схожу с тобой за мятой. Ко мне вопросов точно не будет, - эта идея пришла к нему внезапно. Не то чтобы совесть его мучила.. Но по крайней мере он не выделится в своей ветке как обворовавший целительскую палатку негодяй.
- И переставая уже прогибаться под всех них, - серый с ухмылкой оглянулся, глядя на спящих соплеменников. - Наплюй на их мнение и жить станет проще. И научись правильно выбирать друзей. Глушь не будет прикрывать твой тыл. Держись рядом со мной. Тогда вообще никто не посмеет пасть раскрыть на тебя, - хотел бы пафосно закончить Буреокий, но не стал, оставив эти слова лишь в своей голове. Он не был красноречив, как его брат Барсучий. Наверное из-за этого у него не ладилось с самками, которые, как известно, любят ушами. Подколоть, унизить, уничтожить словами - это всегда пожалуйста. А вот поддержка и ласковые слова.. Ну не его это. Давить из себя что-то несвойственное, неуклюже нежное он мог лишь при дочери. Точно, Маргариточке же нравятся разные растения, наверняка она знает, где растёт всякое такое, ведь..
- Только в месте, где целители обычно собирают мяту, поселились крысы.. Не хотелось бы при безобидном сборе травок получить новые дыры в шкуре, - задумчиво протянул серый, вновь поведя плечами. Удивительно, что после столь неудобной ночи боль улеглась и шрамы почти не тянуло.