Следующая минута казалась Гремучнику вечностью. Он внимательно следил за каждым действием Пятныша, будучи готовым прикрикнуть на него, если тот в чём-то налажает. И мысленно вздрагивал на каждое движение змеи. "Предки, я понимаю, что наши жизни ничтожны, но хотя бы сейчас, позаботьтесь, чтобы всё прошло хорошо."
Пятныш замер в полухвосте от змеи и занёс палку. Сердце Гремучника замерло вместе с учеником.
— Только не промахнись, ради Предков, — сквозь зубы пробормотал Гремучник, отмечая, как трясётся палка в зубах оруженосца. Веры в ученика было не так много, но он ведь уже почти воин... Почти...
Замах, и гадюка укусила палку, выгибаясь всем телом. Гремучник отпрыгнул в сторону, наконец почувствовав себя в относительной безопасности. Сердце бешено колотилось в груди. Пятныш тем временем быстро откинул палку со змеёй в сторону. Воин выругался.
— Голову ей нужно было прижать, голову. Чтобы она не удрала и не укусила. Теперь придётся вылавливать, — недовольно просипел Гремучник, озираясь по сторонам в поисках новой палки. Змея была в нескольких лисьих хвостах от них, но могла скрыться в любую секунду. Что же придумать?..
"Пойдём на змею — будет обороняться, будем размахивать палками — только озвереет и начнёт кусать всё подряд." Кот переступил с лапы на лапу.
Змея поползла под камень, и Гремучник рванул следом. Появилась идея.
— Слушай сюда. Сейчас я выгоню её из укрытия, и она поползёт прятаться куда-нибудь в другое место. Ты будешь стоять на месте, но, когда она поползёт мимо, схватишь её. Не бойся, я буду рядом, — отдал указания кот, оказавшись около камня.
План был опасный, но с ядовитой змеёй безопасно никогда не бывает. Пронеслась мысль, что он слишком давит на Пятныша, поэтому кот посмотрел на него выжидающе.
— Если трясёшься от страха, то скажи сразу. С таким отношением мы эту змею никогда не поймаем, — но права голоса почти не оставил и встал передними лапами на довольно большой валун, под которым притаилась гадюка, — Готов? Начинаем.
Кот выпустил когти и потянул камень на себя, немного приподнимая одну часть. Змея молнией вырвалась из укрытия, направляясь Пятнышу в лапы.
— Живо! Хватай её! — на бегу скомандовал Гремучник.

Пятныш среагировал не сразу. Он отпрыгнул от змеи, и Гремучник уже думал, что всё пропало. Он прижал уши и напряг лапы в прыжке, чтобы броситься следом за змеёй, но в ту же секунду ученик всё же набрался храбрости и полоснул её когтями.
— Ещё, ещё! — кот делал длинные прыжки, чтобы быстро оказаться рядом с Пятнышом. Сердце бешено стучало в груди. Охота на ядовитых змей была опасна, и промедление будет стоить тебе жизни. Ученик, к счастью, не сглупил и ещё раз ранил змею. Она дёрнулась и застыла на месте, теперь напоминая выброшенную кем-то тёмную ленту. Кот наклонился к змее и обнюхал. "Отделались на этот раз. Повезло..." Для безопасности он прокусил её шею (или всё её тело было шеей?) ниже головы до хруста позвонков и только тогда бросил оземь. Её тело вновь начало слабо извиваться даже после смерти. Гремучника всегда удивляла это особенность. Казалось, будто змеи были бессмертными или около того. Заслуживало.. восхищения.
— …она умерла? — как-то неверяще спросил Пятныш, поворачиваясь к воину. "Одиннадцать лун, вроде, а дичь будто в первый раз убивает", — пронеслось в голове у Гремучника, и он усмехнулся.
— Если не уверен, можешь спросить у неё самой, — кот сел, проводя языком по лапе и наблюдая за змеёй на земле. Её челюсть открывалась и закрывалась, но глаза застыли и остекленели. Узкие зрачки будто смотрели на своих убийц.
— Они, эм, не отращивают новые части тела, как ящерицы? В смысле, они похожи внешне, и я думал… — Пятныш поморщился от осознания того, какую глупость сморозил. Гремучник не смог подавить смешок. Настроение у него было приподнятое, поэтому портить его ученику, возможно, сильнее, чем сейчас, не хотелось.
— Ты смешной. У тебя глаза для красоты или чтобы любоваться на себя в отражении? Змеи ничего не отращивают, иначе мы либо получили бы неограниченный запас пищи, либо жили где-нибудь далеко от этих территорий, — со знанием дела сказал кот.
Холодало и быстро темнело. На небе уже горели Звёздные предки, и воин бросил на них мимолётный взгляд, мысленно благодаря, что сегодняшняя ловля обошлась без жертв. Со стороны котов. Пора было выдвигаться обратно.
— Может, можно что-нибудь сделать, чтобы они больше не заползали на нашу территорию? Я не знаю, эм… Что им вообще здесь надо? Я думал, они любят солнце.
— Хочешь ограничить свой рацион одними лягушками и мышами? Не забыл, что мы их едим? — бросил кот, вставая на лапы и махнул хвостом, показывая, что пора идти, — Вставай. Не время языком чесать. Живут — значит живут. Значит нравится. Не нам это решать, — он легонько подкинул змею под лапы Пятнышу, — Понесёшь. В лагере можешь похвастаться; ты сегодня постарался. Хотя можно было и быстрее её убить.
Он ещё немного задержал свой взгляд на ученике, ни о чём особо не думая. Сегодняшний день вымотал его, и Пятныш тоже должен быть уставшим. "Глупый, но терпимо", — дал оценку кот и повернулся по направлению к лагерю.
— Завтра подойди, если будешь чувствовать себя хорошо. На тренировку пойдём. Если нет — будешь менять подстилки. Я проконтролирую, — от усталости он становился не таким многословным. Пятныш, наверное, был рад этому факту.
"Надеюсь, мучиться с ним не придётся."

— Предки, шевелись быстрее! — раздражённо сказал Гремучник, следя, как выполняет боевое движение Пятныш, — Если бы это была настоящая драка, ты бы давно валялся без сознания, потому что противник не будет ждать, пока ты почешешься или вылижешь свою грудку.
Отвратительное отношение к боевому искусству. Отвратительная техника. У Гремучника всегда были завышенные ожидания к боевым тренировкам, и жалеть оруженосцев он не желал. Ведь это основа всех основ — только зная множество приёмов кот сможет защитить своё племя и постоять за себя. Но для Пятныша были плохие новости.
— Очень плохо. Ещё раз, но на этот раз старайся не спать, словно сонная мышь, — кот сел на землю и обвил лапы хвостом. Тренировка началась совсем недавно, но Гремучник уже успел разочароваться. Другой воин пожалел бы недавно травмированного ученика, но ведь он сам подошёл к нему и сказал, что готов, что чувствует себя хорошо, что всё в порядке, что Алтей разрешил. "Верь им теперь, как же", — мысленно фыркнул кот. А потом закатил глаза и поднялся с места. Опять всё не так.
— Ты слушать умеешь, что я от тебя вообще требую? Следи за моими движениями. Внимательно.
Он подвинул ученика и сам встал на его место. Честно признать, делал он это немного высокомерно, чтобы хоть как-то пробудить совесть ученика и подстегнуть его к действию. Ведь он специально решил играть на нервах Гремучника.
— Напрягаешь лапы, — сопровождал свои действия комментариями кот, — Можешь попружинить немного на них. Ты должен быть как белка или заяц, готовый к прыжку. И тут! — он повысил голос, — Ты должен резко отпрыгнуть в сто-ро-ну. Ты как будто уворачиваешься от чужого удара.
Гремучник мгновенно оказался где-то в стороне, но не остановился на этом и резко перевернулся через спину. На шерсти осталась трава и опавшие еловые ветки. Он проделывал это миллионы раз, и со стороны это могло выглядеть легко и просто, но на деле требовало очень много практики. "Чему его вообще учил Лотос?" — подумал он, отряхиваясь от грязи в шерсти.
— Понял? — спросил он Пятныша, полностью переключив на него внимание, — А теперь повтори. Эта комбинация позволяет дезориентировать противника и уйти даже от прямой атаки. Далее можно брать инициативу на себя и вместе с другой комбинацией, которую я покажу позже, свободно повалить противника на землю, — он снова сел на своё место, ожидая увидеть хоть какие-то результаты, — Повторяй. Морды мне корчить тоже не надо.

Смотреть на неудачные попытки без слёз было невозможно. Но Гремучник плакать не спешил, а вот Лотосу мысленно посочувствовал.
Выражение его морды прочитать было сложно: оно было скучающе-раздражённым, будто кот уже устал находиться тут, но вслух об этом не говорил. Его состояние выдавали подёргивающиеся от каждого движения Пятныша усы и кончик хвоста. Но кот терпел.
Пятныш заваливался в своей стойке.
Терпел.
Сделал не так, как ему было сказано.
Терпел.
Смог прыгнуть, но тут же упал.
Терпел...
— Да какого!.. — Гремучник прикрыл глаза, шумно вдыхая носом воздух. "Терпение..." — Аа-а-аргх!
Повисло молчание.
— Ты... — в голосе воина чувствовалось напряжение и едва скрываемый гнев. Но он терпел. Выдохнул. — Что. С твоими. Лапами?
Взгляд его был цепким и изучающим, казалось, он хотел рассмотреть Пятныша насквозь. Не сумев сдержать порыв, Гремучник встал и обошёл ученика по кругу, хвост его угрожающе изогнулся.
— Это из-за ран ты двигаешься, как раненный барсук, или и правда ничего не умеешь? Скажу сразу, что и то, и другое не будет оправданием в бою, — он сощурился. — Но пока мы на тренировке. Если тебе больно, скажи сразу. И я не буду тратить на тебя своё время.
После этих слов Гремучник фыркнул. Он действительно мог занять себя чем-нибудь более полезным, чем наблюдение за слабыми хлюпиками, кем сейчас представлялся Пятныш. Столько нервов и сил, чтобы что? Чтобы ученик валился на землю при любом удачном случае?
— Лежать в палатке старейшин будешь, — сквозь зубы процедил кот, отходя немного в сторону, чтобы опять занять позицию наблюдателя. — Ещё раз. Прыгай и перекатывайся направо.