***

- А вблизи они больше! - послышался воодушевлённый возглас.

Прошло уже некоторое время с тех пор, как Жук достал со дна водоёма ракушку. В тайне от своего друга Кедролап каждую ночь доставал этот трофей и любовался, обнюхивал и трогал предмет подушечками лап, а затем вновь прятал под подстилку. Да, ракушку он решил забрать! И пусть внутри не было жемчужины, это не мешало ему с наслаждением её изучать и вспоминать тот день, когда она оказалась у них с приятелем в лапах. Иногда ему казалось, что Жук подозревает, что Кедролап что-то прячет, но полосач был уверен, что достаточно осторожен, чтобы сохранить свои чувства к этой ракушке в секрете. Хотя что в этом такого? Речные всегда любили держать в лагере безделушки - а иногда даже и украшали ими палатки или даже подстилки, прямо как оруженосец... только он делал это изнутри...
Они договорись встретиться утром, отпросившись у своих наставников. Всю ночь перед этим Кедролап не мог нормально уснуть: ворочался, останавливался, пытался следить за дыханием, засыпал ненадолго и снова просыпался - и так раза четыре. В итоге после четвёртого раза он не стерпел и вышел на поляну. Было ещё темно, но видно, что до рассвета ждать придётся не так долго, так что котик затеял предутреннее умывание. Лагерь спал, и в это время в нём было так тихо и уютно, что у Кедролапа то и дело бегали мурашки по лапам. Ветер шелестел листвой и травой, наполняя воздух приятными уху звуками; он делал это так легко и скромно, что, очень хорошо прислушавшись, можно было различить вдали шум реки. Конечно же, ломать уши, чтобы распознать этот звук, Кедролап не стал.
Небо начинало светлеть. Кот, закончивший приводить себя в порядок, задумался над тем, что бы сказать наставнику, чтобы тот его отпустил. Внезапно послышался не вписывающийся в утреннее спокойствие звук. Насторожившись, речной обернулся, пытаясь найти источник шума.
- И что это мы тут делаем? - послышался над ухом серьёзный голос наставника.
Кедролап прижал уши, пристыженный тем, что не заметил, как взрослый к нему подобрался. В голове заметались мысли: ответить честно или сразу же начать с отговорки?
- Мне... нездоровится... с животом что-то, - смущённо соврал котик.
Наставник, словно бы проводя первичный осмотр, окинул своего воспитанника взглядом и скептически посмотрел прямо в глаза. У того даже когти зачесались от неловкости ситуации.
- Пещера целителей в той стороне, - наконец взмахнул хвостом старший воитель, явно раздосадованный сложившимися обстоятельствами, - Ещё увидимся.
Кедролап облегчённо выдохнул, когда взрослый оставил его и направился в сторону грязного места. Оруженосец посетил целителя - тот его осмотрел. Где бы его ни спрашивали, где бы ни трогали, он жалобно попискивал, симулируя боли. В конце концов целитель подумал-подумал и выругался, воззвав к Звёздному племени и сообщив, что именно нужные травы он планировал идти собирать именно в этот день - именно-именно.
- А где растут эти травы? - сообразив, спросил Кедролап. Когда целитель недоверчиво пояснил, что да как, да где, котик убедительно заявил: - Не стоит волноваться, я всё принесу.
Оставив врачевателя недоумевать от происходящего и строить версии, какая оса ужалила его пациента, оруженосец направился прочь. Вспомнив у выхода, что должен изображать больного, он замедлил ход, ойкнул, будто его что-то кольнуло в животе, и уже только тогда вышел из пещеры.
Пора встретиться с Жуком!

Они стояли у самых древних скал. Старейшины рассказывали им много историй, связанных с этим местом. Одна из них, которая гласила о том, что в этом месте некогда наказывали нарушителей Воинского закона, больше всего кружила голову Кедролапа.
И вот теперь оба друга стоят совсем рядом со скалами. И было такое ощущение, словно они сами приобщаются ко всем известным легендам этого места, становясь сами частью одной из невероятных историй. Восхищённо обведя взглядом каменное творение снизу доверху, полосатый, захлёбываясь восторгом, воскликнул:
- Ну что, наверх?

Жук первым отважился начать путешествие вверх.
- Эй! - послышался вслед громкий весёлый мяв оставленного внизу товарища. Кедролап поначалу был очень воодушевлён идеей покорить самую высокую точку древних скал, но стоило посмотреть на друга, прыгающего всё выше и выше, как весь запал сразу иссякал. - Да ты прямо как грозовой! - неуверенно мяукнул котик, всё ещё будучи на земле, надеясь немного остудить пыл приятеля. Он старался казаться всё ещё весёлым и вдохновлённым, но голос предательски дрожал, выдавая тревогу полосатого. "Соберись", - мысленно подбодрил он сам себя.
Кто бы мог подумать, что он опасается высоты - и это после тех приключений, которые им с Жуком удалось пережить! Но наконец после нескольких мгновений сомнения Кедролап решился на подъём. Он поставил себе цель: не отставать от друга. Не хватало ещё опозориться. В несколько нерешительных прыжков котик одолел расстояние, разделявшее их с Жуком, и остановился на уровень ниже. До вершины, на которой расположился товарищ, оставался один прыжок, но... вряд ли бы они поместились там вдвоём. Нет, точно не вариант. Впрочем, и этого хватало. Кедролап посмотрел вниз - и мороз пробежал по его коже. Забираться так высоко ему ещё не доводилось. Это немного пугало. Однако рядом был Жук. На него ведь можно положиться, случись что-то страшное, не так ли?..
- Ого, так вот что видит предводитель, когда запрыгивает на скалу собраний! - отвлёк тёмного от леденящих душу мыслей голос товарища по приключению.
- Ага... - загудел себе под нос Кедролап. Он нашёл в себе силы на время отбросить подступавший ужас и обратился к другу обретающим жизнь голосом: - Представляешь, каково Звёздному племени! Коты там всегда смотрят на нас сверху; а ведь живут они гораздо выше этих скал! "Потрясающе, правда?"
Кот старался мыслить позитивно, и это уже начало у него получаться. Голову наконец перестали занимать назойливые страхи и опасения, предоставив возможность отдаться приключению на пару с другом.
А Жук тем временем уже предлагал создать своё племя.
- Как бы его назвать... Есть идеи?
Мысль молнией ударила в голову тёмно-полосатого ученика. Ею он воодушевился - её он и озвучил.
- А давай... Птичье племя! - это было некой отсылкой к приключению с ракушкой. - Смотри: мы так же высоко сейчас, как птицы летают! - немного смято пояснил кот свою мысль. Возможно, он немного преувеличивал, но... - Только я целитель! Только что произошла ужаснейшая битва... но она ещё не закончилась... вот-вот на нас нападёт враг. Мы должны отразить нападение! Но наши соплеменники не верят в победу! Как ты их убедишь в том, что нужно бороться? - Кедролап сел на своём уровне, приосанившись, словно приготовившись поддержать своего предводителя в любом его решении. - А я тем временем осматриваю лагерь в поисках раненых...
Полосач окинул взглядом местность, открывшуюся его взгляду. От такой высоты ему всё ещё было немного дурно, но он держался достойно самого отважного воителя Птичьего племени. Птичьего - это только если Жук одобрит. Нельзя принимать такие важные решения, не учитывая мнения предводителя.

Оспаривать название Жук не стал - и Кедролап теперь смело мог сказать, что они двое - глава Птичьего племени. Как одно целое, воплощённое в двух разных личностях. Их цели в вымышленном мире и правда совпадали - ну, или Кедролап подстраивался под поведение Жука, сам того не осознавая. А что до других... да, возможно, в реальности племя представляют трое: предводитель, глашатай и целитель, - но история Птичьего племени взяла своё начало на самом эпичном моменте, и о глашатае речи даже и не шло. Да и кому было дело до кого-то несуществующего? Их здесь двое. И им есть дело только друг до друга.
- Как я их буду убеждать? Заставлю! - заговорил Жук, и от слов его по коже Кедролапа побежал мороз. Это было жутко и одновременно... эффектно. "Он стал бы самым грозным предводителем за всю историю племён!" - восхищённо подумал полосатик, во все глаза глядя на своего друга. От того так и веяло величием настоящего взрослого, уже умудрённого опытом сражений кота. Ну, или же таким его видел один лишь Кедролап. Но это не важно. Ничто не было важно в этот момент. Только он и Жук.
Они втянулись в игру. Но вот беда: Кедролапу отрезали путь к спуску с вершины. Помочь соплеменникам напрямую оказалось невозможно, поэтому приходилось пользоваться помощью одного из оруженосцев, что находились далеко внизу.
- Обещаю, я вернусь вам помочь! Береги их всех! - напутственно прокричал "Целитель", когда услышал призыв Жука, и скрылся из виду для тех, кто остался на земле. Затем он сместил воображаемую каменную пластину, и скалы, разрушаясь, стали уходить вниз, унося за собой противников, бросившихся вслед за Предводителем и Целителем. - Так они до нас не доберутся, - доложил он, поднимая игривый взгляд на Жука. Сцена продолжалась всего несколько мгновений, а затем Кедролап вернулся в реальность.
Он с долей неуверенности поднялся к Жуку, оказываясь наконец на одном с ним уровне.
- Ого... - пробормотал полосач уже наверху, пребывая в некоем пограничном состоянии от увиденных пейзажей. Впервые за всё это путешествие к вершине он мог разделить чувства с приятелем по-настоящему. Величие происходящего просто не укладывалось в голове, выразить словами своё восхищение Кедролап просто не мог. Поэтому он легонько прикоснулся своим боком к боку товарища по приключению... и, видимо, получил ответ в качестве более плотного... прижимания...
Уши вспыхнули. Ему было неловко и приятно в один момент. О своём с другом достижении он и думать забыл. Просто проникся происходящим и застыл. "Стоило почистить шерсть от песка после реки".
Боковым зрением кот заметил движение со стороны друга. Полосатый продолжил делать задумчивый вид, будто только звёзды его и волнуют. Затаив дыхание, он выжидал, пытаясь выяснить, сколько это продлится. Но вот прошло уже несколько секунд, а всё оставалось по-прежнему. Тогда Кедролап не выдержал и перевёл взгляд на Жука, заглядывая тому прямо в глаза. Прошло время. Словно бы вечность. Странная ситуация. Такого с речным ещё не происходило.
- Вот как? Повелитель, значит? - приглушённо заговорил ученик, осмелев немного. - Достойнее десятка Острозвёздов. - он выждал чуть-чуть, а потом сменил положение, ложась на бок, повёрнутый мордочкой в сторону друга. - Эта ночь и эти звёзды - наши. Все они.

Жук расположился рядом. Кедролап приподнял голову, устремив на того взгляд. Этот момент был... такой особенный. Как всегда бывает с его другом, конечно, но всё же именно эта ночь казалась... словно... переходным моментом в их отношениях. Именно сейчас полосатый был настроен на чувственный разговор. Никому ещё не удавалось застать его в таком расположении духа.
- Ты для меня... единственный, самый настоящий и лучший друг. Я хочу, чтоб мы никогда не расставались.
Странное тепло разлилось по телу Кедролапа после этих слов; а душа его - он точно почувствовал её в этот момент - закрутилась внутри него, некая энергия стала распирать кота изнутри, и ему нужно было приложить немало усилий, чтобы сохранить спокойный вид. Он почти что задыхался от переизбытка эмоций, так что пришлось сделать несколько глубоких вдохов-выдохов, чтобы сохранить контроль над самим собой.
Пытаясь отвлечься, котик перекатился на спину, устремляя взгляд в ночное небо. Он так вглядывался ввысь несколько секунд, пока наконец не утихомирил свой пыл и не протрезвел. Тогда же он вновь обрёл и дар речи.
- Никогда... - задумчиво повторил он за другом одно-единственное слово.
Стало слишком неловко и неудобно лежать на спине, раскинув лапы в разные стороны, поэтому Кедролап впервые за свою жизнь плавно и грациозно перешёл из состояния лежания на спине в позу птички (на животе, подвернув под себя лапы). Он расположился немного углом к Жуку, чтобы не смущать его позицией морда-к-морде, но лицо всё равно направил в его сторону.
- Знаешь... - неловко заговорил ученик, чувствуя, как к груди от живота снова подкатывает непонятное ему ощущение. Он рефлекторно сглотнул и продолжил, - Ты тоже. Да. Я имею в виду... Я не знаю никого похожего на тебя. Ты особенный. Не такой, как все. Ты лучше, чем остальные. Чем каждый из них. Чем... все они... вместе взятые.
Это признание выжало из Кедролапа все соки. И в тот же момент ему стало стыдно за свою откровенность. Говорить речи, подобные этой... не в его духе, уж совсем. Но Мастер просто взял и раскрыл его. Кедролап чувствовал себя, как лист лопуха, который развернули, чтобы достать из него кашицу, что приготовил целитель. Словами не передать.
Тем не менее он не спешил отворачиваться от своего друга. Вместо того он вытянул передние лапы вперёд, уложил на них голову и прикрыл веки, надеясь, что к нему не обратятся до самого утра. Слишком жарко стало. Слишком душно. И всё это несмотря на прохладный воздух и почти свободно гуляющий по вершинам скал ветер.