Гремучник открыл глаза и не мог ни на чём сфокусироваться. Место вокруг было подёрнуто дымкой и будто размывалось по краям. В воздухе пахло чем-то... Холодным и влажным, но возможно, это было из-за озера, около которого он должен был сидеть.
Гремучник попытался сделать шаг и ощутил... лёгкость. С такой лёгкостью обычно не ходят по земле, и это поначалу дезориентировало. Но оглянувшись, он увидел Калинку рядом с собой. "Целители должны присутствовать даже здесь?" — промелькнула в голове мысль, но она быстро забылась, стоило Гремучнику увидеть вырастающие вокруг них призрачные фигуры. Всё больше, и больше, и больше... Он не мог отличить их черт, но от них исходило едва заметное сияние, а в шерсти, как и по рассказам старейшин, путались искры-звёзды. Гремучник никогда не видел звёздных предков, но не подавал виду: выпрямился и гордо смотрел в их многочисленные глаза, не зная, кого точно хотел бы найти.
— Звёздное племя приветствует тебя, Гремучник, — послышался отдалённо знакомый голос, и глашатай наконец встретился с ней взглядом.
— Мама... — тихо выдохнул он, осознавая, что не видел её уже много-много лун... Она не застала его посвящение в ученики, потом и в воины, в глашатаи... Но теперь она одна из тех, кто дарует ему жизнь... Ещё одну.
Внутри всё замерло. Гремучник пытался впитать в себя её образ, размытый временем, несмотря на то, какой непримечательной казалась кошка в рядах звёздных предков.
Серая Шейка вышла вперёд, и Гремучник тоже сделал шаг. Вот она, наконец-то слышит его! В голове крутилось столько вопросов: "Почему ты молчала?", "Почему не пришла раньше?", "Видела ли ты меня?", "Где сейчас Чернозвёзд?" Но члены звёздного воинства стояли рядом, напоминая о церемонии, которую открывала самая далёкая и самая близкая Гремучнику сейчас фигура.
— С этой жизнью я дарую тебе стойкость! <...> Я благословляю тебя, сын, — Гремучник закрыл глаза, чувствуя, как тело наливается свинцом и лапы тяжелеют. Все его колебания ушли, стоило Серой Шейке прошептать последние слова.
Дуновение — и воительницы уже не было рядом, а к Гремучнику вышла ещё одна воительница — рыжая, а звёзд в её шерсти было намного больше, чем у его матери.
— Гремучник, меня зовут Рыжая Комета. Я была предводительницей племени Теней за много лун до твоего рождения, и сейчас вручаю тебе судьбу этого племени в твои лапы, вместе с твоей второй жизнью, — Гремучник выпрямился, стараясь не думать об ушедшей кошке. Он без колебаний коснулся чужого носа, но в этот же момент его тело пронзила боль.
Глашатай зажмурился и сжал зубы, шипя:
— Какие неприятные у вас жизни, — он будто терял частичку себя, раз за разом, и Гремучник уже не знал, хотят тут его убить или одарить жизнями. Но боль утихла так же внезапно, как и началась. Кот проморгался, переводя дыхание. Неожиданно, что с жизнями он переживал такие острые чувства, но останавливаться уже не было смысла.
Стало волнительно, чем же ещё одарят его звёздные предки.
— Я Жабозвёзд, — пробасил подошедший к нему дух, и Гремучник выдавил из себя улыбку. Он многое слышал об этом небезызвестном предводителе. Надо же, как их свела судьба... — дарую тебе, Гремучник, с этой жизнью гибкость в суждениях и взглядах.
Глашатай принял дар, с ухмылкой замечая перешёптывания несогласия в рядах призрачных воителей.
— Благодарю, — коротко ответил он вслед бывшему предводителю, с вызовом сверкнув глазами.
Следующей к нему вышла миниатюрная светлая кошка. Он не помнил её ни по внешности, ни по рассказам, но жизнь её наполнила Гремучника любовью и состраданием. Давно он не чувствовал внутри столько тепла и сопереживания, но, зажмурившись, стряхнул с себя наваждение. К нему вышел белоснежный воин.
— Приветствую, Гремучник. Я Холод Звёзд, предводитель племени Ветра в очень далёком прошлом. С этой жизнью я дарую тебе проницательность, — странно, что именно предводитель Ветра решил подарить ему эту жизнь, но вопросов Гремучник задать не успел.
Он начал дрожать, понимая, что слышит тишайший шорох грызунов под листьями, видит дальше холмов и гор. Звуки, мысли и видения переполняли его, но вскоре стихли, оставляя после себя лишь спокойствие и тишину.
— Я дарю тебе жизнь и защиту. Оберегай свое племя так же, как мать защищает своих котят, — сказала вышедшая к Гремучнику трёхцветная кошка, и вместе с жизнью глашатай почувствовал, как его пронзает острая боль. Снова. И снова. Но он предполагал, что не все жизни будут приятными, а некоторые даже принесут ему страдания.
Следующая кошка подарила ему мудрость. Она не представилась, но по запаху трав и речи о целителях, Гремучник понял, что она была одной из них, поэтому бросил взгляд на Калинку. А потом вспомнил об Ольхе. Доверять ей? Возможно, Звёздное племя знало ответ.
— Приветствую тебя, Гремучник.  Мы не знакомы с тобой, потому что я умерла много лун назад, и я не из тех, о ком рассказывают сказки старейшины... Но сегодня я пришла подарить тебе особую жизнь, которая поможет тебе в вечном сражении: сражении за правду, — сказала подошедшая рыжая воительница. Что-то откликнулось внутри Гремучника после её слов. От прикосновения Гремучника обдуло ветром. Вспышка, боль, тишина...
Глашатай опять зашипел, но заставил себя выпрямиться и ответил:
— Так и будет, — он вздохнул, наслаждаясь моментом спокойствия. Но оно длилось недолго. Знакомый до боли голос.
Змеезвёзд смотрел на него, своего сына, готовый дать последнюю, девятую жизнь.
Отец всё-таки вышел к нему, и Гремучник вспомнил все свои обиды на этого кота. Одну за другой. Имело ли это значение теперь? Он, звёздный предок, воспоминание из прошлого.
С дарованной гордостью плечи Гремучника выпрямились. Ясными глазами он взглянул на Змеезвёзда, нисколько не колеблясь, и нашёл в толпе свою мать. Все призрачное воинство выкрикивало его новое имя. Кусающий Звёзды улыбнулся, оголяя клыки. Все готовы были расходиться, но будто ждали его слова, поэтому кот не мог воспользоваться этой возможностью:
— Спасибо всем! — сказал он, коротко склоняя голову. — Я не подведу своё племя и сделаю так, чтобы оно по праву носило звание самого лучшего и сильного в лесу, — он бросил взгляд на Змеезвёзда, — Но я не хочу начинать своё правление с недомолвок. Знаете ли вы, куда ушёл Чернозвёзд и где он сейчас? Могу ли я доверять словам Ольхи?
Звёздные предки славились своими обширными знаниями, и тайны смертных тоже не могли уйти от их взгляда. Но обычные коты не могли дотянуться и к частичке их мудрости. Кусающий Звёзды уже не был обычным, так может, они прольют свет на этот вопрос, раз они уже здесь?

Звёздные предки начали растворяться в воздухе, и Кусающий Звёзды уже было подумал, что они не собираются отвечать на его вопрос, но среди них всё-таки нашёлся кто-то, кто подал голос. Это была Рыжая Комета.
— Куда пошёл Чернозвезд мы не знаем - после того, как он покинул лес котов-воителей, мы больше не можем следить за его судьбой, — Кусающий Звёзды раздражённо выдохнул и отвёл взгляд — чтобы те вдруг не обвинили его в неуважении, или о чём они там пекутся больше всего. Ну конечно, что ещё можно ожидать от тех, кто всегда говорит загадками и почти не участвует в жизни котов из леса. Кусающий Звёзды всегда уважал их и верил, но порой отрешённость Звёздного племени выводила его из себя.
Он хотел импульсивно махнуть хвостом и попрощаться с теми, кто всё-таки остался отвечать но вопросы, но к счастью, не успел, потому что Рыжая Комета решила продолжить:
— В Лепестке и правда кровь Чернозвезда. Чистая кровь племени Теней, между прочим, — слова окатили Кусающего Звёзды, как холодная волна. "Он не от одиночки? И Чернозвёзд знал об этом? Но в чём тогда проблема?" Перед глазами встала морда Ольхи. Единственная, кто знала о происхождении Лепестка. Единственная, кому Чернозвёзд сказал что-то перед уходом. Та, кто так переживала о судьбе этого несчастного котёнка. Предположения начали закрадываться в голову воина, но озвучить их сейчас перед Звёздным племенем и ошибиться было бы для него позором. — Присмотрись получше к Лепестку, когда придешь в лагерь, и ты сам все поймёшь, — закончила древняя предводительница.
Кусающий Звёзды нахмурился и коротко кивнул Рыжей Комете, впуская и выпуская когти от напряжения и злости, пробирающейся под шкуру. Если она говорит, что он всё поймёт, то на этот раз Кусающий Звёзды доверится. Меньше всего ему хотелось иметь предателей под боком.
Он обвёл взглядом оставшихся звёздных предков. Отец, мать, Жабозвёзд... И сама Рыжая Комета. Он понял, кого ещё так и не увидел в рядах звёздного воинства. Пришёл ли он сегодня вообще? Может, не захотел показываться потому, что всё ещё не верил в него? "Глупости. Что ещё надо сделать, чтобы этот старый ворчливый мухоед наконец принял меня? Стать повелителем леса? Победить барсука одной лапой? Не хочет, так пусть катится к вшивым псам." Его бывший наставник всегда казался Кусающему Звёзды странным. Слишком отрешённый, чересчур строгий и требовательный. Ещё и это "посмотрим", сказанное за две луны до его смерти от болезни. Посмотрел ли он на него, спустя столько лун? Кусающий Звёзды уже сомневался.
Он ещё раз задержал взгляд на Серой Шейке и улыбнулся ей с каплей вызова.
— Было приятно увидеться хотя бы сейчас, Серая Шейка. Надеюсь, я оправдаю ваши ожидания, — он посмотрел на Змеезвёзда, потом и на оставшихся звёздных предводителей и обратился уже в пустоту, вскинув голову. — А тебя, Беркут, я и не ожидал, так и знай! Сиди в своих облаках, свесив лапы. Хотя если будет что сказать или извиниться, жду во снах.
Он ухмыльнулся своим мыслям, вдохнул полной грудью и разорвал общение со звёздными предками, так как ничего его больше не удерживало.
Открыв глаза, он тут же закашлялся из-за попавшей в нос воды и замотал головой. Его земное тело даже с девятью жизнями ощущалось таким тяжёлым и уставшим... Во сне он был полон сил, а здесь... Ему предстояло пройти территорию Грозового племени и целый хвойный лес, чтобы добраться до лагеря и рассказать всему племени про случившееся. Сколько мороки...
— Жало! — крикнул он, оборачиваясь на кошку. Почему-то именно с ней захотелось поделиться эмоциями и мыслями от посвящения. Для этого он точно найдёт силы. — Всё нормально. Угадай, кого встретил. Змеезвёзд всё-таки явился, самым последним.
Он лениво потянулся и проверил, не просыпается ли Калинка.
— Подождём её и пойдём в лагерь.

Открыв глаза, Калинка поняла, что оказалась там же, где произошла её прошлая встреча со звёздными предками. Только теперь складывалось ощущение, что их вышло встречать всё звёздное воинство. Смутившись от такого внимания, юная кошечка незаметно юркнула на задний план, оставив Гремучника в центре внимания.
Здесь, в звёздных угодьях, ей было удивительно легко и спокойно. Давно забытые чувства, в последний раз ощущаемые под боком у матери в раннем детстве.
Она с замиранием души ждала начала таинства. И вот наконец первая звёздная воительница вышла вперёд и взяла слово. Калинка смущённо потупила взгляд, стараясь стать как можно незаметнее и не привлекать к себе внимание в столь важный и ответственный момент. Значит, Гремучник действительно достоин стать лидером и он не причинил зла Чернозвёзду? Ой, он же теперь не предводитель.. Интересно, какое имя он носил будучи воином? И забрали ли предки назад непрожитые жизни? Это происходит так же в звёздных угодьях? А если нет, то как?
Погружённая в мысли, Калинка с интересом наблюдала, как предки один за другим одаривают Гремучника и какие эмоции он при этом испытывает. Не все жизни давались легко, некоторые из них казались весьма болезненными. И в эти мгновения Калинка особо нервничала, что никак не может облегчить страдания глашатая. В какой то момент он бросил на неё свой тяжёлый взгляд и ученица виновато прижала уши, стараясь провалиться сквозь землю. Опять она что то делала не так и даже не подозревала, что. Ольха ничего не рассказывала ей о церемонии посвящения в предводители. Или просто Калинка запамятовала этот момент.
Внезапно её ушей коснулись и рыжая ученица подняла глаза. Рядом с ней стояла огненно-рыжая кошка и приветствовала её тёплой улыбкой.
- Наслаждайся моментом, милая. Век целителя короток. И не каждый может похвастаться тем, что присутствовал при рождении нового лидера, -  кошка переступила с лапы на лапу и маленькие звёздочки, будто озорные светлячки, разлетелись в разные стороны. Калинка завороженно смотрела на них, как её ушей достиг хор голосов звёздных предков. Все они чествовали нового предводителя. Кусающий Звёзды, -  произнесла про себя маленькая целительница и шерсть вмиг встала дыбом от  того, как это звучало. Словно вызов предкам! Угроза.. Малышка вопросительно посмотрела на свою собеседницу, желая  услышать подтверждения своим догадкам. Но та лишь мягко качнула головой.
- Вы должны быть единым целым, милая. Прими его как лидера и будь надёжной опорой в это нелёгкое время, - Калинка напрягла уши, ожидая услышать очередное пророчество, но его не последовало. Звёздная кошка лишь печально улыбнулась и мягко удалилась, присоединившись к другой рыжей кошке. Медведица. Имя звёздной кошки само собой всплыло в сознании. Она слышала о ней от Краснобоки. Взглянув ещё раз на родственницу, Калинка перевела взгляд на нового лидера, который не стеснялся задавать вопросы предкам. Заслышав имя наставницы, кошечка поёжилась. Значит, недоверие у нас взаимное. Было.. Внезапно всё растворилось и Калинка осталась наедине с собой. Не было ни единой души, лишь влажный воздух и тихий плеск воды. Более никто из предков не явился ей, но Калинка и не обиделась. Всё таки это был не её звёздный час. Она закрыла глаза и всё исчезло окончательно.
Проснувшись в одиночестве она ощутила нарастающую панику. Где он? Потеряла? Недоглядела! Вдруг он не смог выбраться из звёздного племени?!
Резко подскочив на месте она вмиг намочила лапы в ледяной озёрной воде. Неловко пискнув, Калинка рыжим вихрем кинулась к той, что охраняла их покой и должна была быть в курсе всех событий.
- Жало! Жало! Кусающий Звёзды проп.., - рыжая летела не разбирая дороги, пока неловко не уткнулась в чьи то серые пятнистые лапы. - Ой, - кошечка подняла глаза и увидела самого лидера, целого и невредимого. - Прости, Кусающий Звёзды! Я проснулась, а тебя нет.. И запереживала.. Прости, пожалуйста, - неразборчиво залепетала малышка и неловко попятилась назад.

Нервно дёрнув ухом, Жало отвела взгляд. «Ещё лун десять назад, сделай я столько неловкого за такой короткий промежуток времени, лапы сами повели бы меня копать себе яму». Но когда её страхи — сказать лишнего, выглядеть глупо или даже вызывающе — стали реальностью, оказалось, что не всё так ужасно. Возможно, когда-нибудь ей даже понравится говорить откровенно. Она старалась не смотреть на причину своих терзаний. Думалось ей, он сразу что-нибудь скажет... если ему есть что сказать. Но пауза затянулась, и Жало невольно ощутила горьковатый укол.

— Ты слишком меня идеализируешь, Жало...
Загривок сам собой приподнялся. «Ты считаешь, что все должны относиться к тебе с пренебрежением?» Может, она и вправду сказала многовато за один раз. Жаль, что все эти луны у неё не хватало сил (и храбрости?) выразить копящееся чувство привязанности. Стоит поблагодарить Чернозвёзда за то, что его уход порвал не только важные жилки доверия к соплеменникам, но и разбил этот панцирь.
Однако прежде чем Жало успела возразить или хоть как-то прореагировать, её дёрнуло от пронзительного крика проснувшейся Калинки. «Знаешь, что? Забудь. Ты похожа на Бушующего Ветра, а не на Краснобоку».

— Я здесь как раз для того, чтобы никто никуда не пропал, — проворчала воительница и бросила взгляд в сторону Кусающего Звёзды. «Ну-ка признавайся, сколько звёзд искусал за свои пятнадцать жизней?»
Шутки шутками, а отчего-то Жало была уверена, что он настоящий любимчик звёзд. Эта мысль согревала. Теперь с Сумрачным племенем всё будет в порядке.

Она медленно сдвинулась с места, не заметив как Кусающий Звёзды отдал Калинке команду идти вперёд, но отреагировав на движение ученицы. «Для мелкой она неплохо справляется. Не нудит, не капризничает. Да и могу ли я осуждать её за страх потерять предводителя? Но всё же, стоит научить её быть потише. Громкий голос не входит в незаменимые качества целителя». Кусающий Звёзды тронул её плечом, и она без задней мысли прижала уши, но тут же подняла их вновь. Внимание к деталям, которое она удерживала всю дорогу к Лунному озеру, рассеивалось; допускать такого было нельзя.

— Не думай, что мне чуждо всё это.
«И как же ты угадал, о чём я думаю?»
Жало чуть нахмурилась, но не отстранилась. Она не припоминала, чтобы Кусающий Звёзды открыто говорил о своих чувствах, если это не касалось чего-то негативного, выводящего из себя — к примеру, поступков брата. Ему должно быть ничуть не легче, чем ей. Ещё и Калинка невольно разрушила атмосферу у озера, проскользнув между ними маленьким рыжим всполохом.
— Я тоже хочу быть с тобой. Плечом к плечу, спина к спине, чтобы разгрызть горло всем нашим врагам.
Она моргнула лишний раз и ощутила, как дрогнули скулы. Ей хотелось сказать и сделать больше, чем позволяли обстоятельства и расстояние.
— Никто нас не остановит, мой глашатай.
Кусающий Звёзды коснулся бока Жало хвостом и оставил её позади. Она не торопилась догонять, пытаясь собраться после его слов и выбрать между двух желаний: идти рядом с ним или замыкать отряд, защищая их с Калинкой спины. Как в детстве, ей хотелось всего и сразу — быть везде, быть лучшей. А ещё хотелось, чтобы Кусающий Звёзды повторил свои слова громче.

— Ну и чего вы как сонные мухи? Нас ждут в лагере, быстрее шевелим лапами.
Жало постаралась изобразить не самую кислую из улыбок. «Давай, пора приходить в себя, работа не ждёт».
— Да вот, засмотрелись на одного чересчур бодрого шмеля — хмыкнула она, встряхнулась и перешла на рысь. — Вперёд-вперёд, Калинка, нам правда надо поскорее вернуться.
Понимая, что юная кошка — наименее выносливое звено отряда, Жало всю дорогу не давала ей отставать. Их троих, так или иначе, связывало общее будущее. Что бы ни произошло у Лунного озера, вид Калинки говорил о том, что предки одобрили её нахождение рядом с Кусающим Звёзды, а значит они ведут домой свою будущую целительницу.

=> Лагерь Теней