После неприятного собрания Осозвёзд зашел в свою пещеру и рухнул на подстилку. Он и правда сказал это там, на скале? О да. То, что он скрывал чуть ли не с возраста десяти лун, теперь знает каждый котенок племени, и что самое смешное, ему... полегчало. Да-да, полегчало. Оказывается, сказать правду так хорошо порой, и он почувствовал, что с ним поддержка племени, и что он не один с этой бедой.
Потянулись мучительные дни и ночи его разрастающегося заболевания. Больно было осознавать, что он добровольно сдал все свои обязанности Песчаному Змею - если кто хоть немного знал предводителя, то должен был понимать, как нелегко это ему давалось, ведь Осозвёзд привык все брать в свои лапы и идти до конца, а тут... просто сдаться на волю судьбы.
Хорошо, что у него есть такой глашатай, на которого можно положиться. Признаться честно, Осозвёзд никого больше не видел на этом месте до сих пор. Он доверял Песчаному Змею и был уверен, что тот не подведет, и более того, прекрасно справится. Он и Олений - те коты, на которых Осозвёзд рассчитывал. Племя не пропадет с ними, даже если он сам...
"Гони прочь эти мысли!"
Сегодня была ночь половины луны, и кот знал, что Олений пошел к Лунному Озеру. Целитель попросит совета у предков, а тем временем он поручил кому-то собирать травы, и побольше, чтоб завтра с утра взяться за лечение. Осозвёзд уже не успел заметить, кто отправился за травами на ночь глядя, хотя догадаться было несложно - кто первым вызовется пойти ради него на такую авантюру? Вариант, пожалуй, всего один. Сознание предводителя медленно уплывало, и он погружался в сон, единственное состояние, в котором он мог забыться и не чувствовать боли. Сон был хорош еще и тем, что у лекарей оно считается состоянием, когда ты лечишься быстрее. Но для Осозвёзда это правило не действовало. Скорее уж сон был результатом маковых зерен, которые дал ему Олений перед своим уходом, чтоб предводитель спал спокойно всю ночь.
"Одному из котят скоро исполнится шесть лун... кого бы сделать его наста...", - и кот окончательно уснул, не успев додумать мысль.

Осозвёзд чувствовал, как болезнь высасывает из него силы. С каждым днем коих становилось все меньше и меньше. Он практически не выходил из своей палатки, довольствуясь визитами самых близких ему котов.
Песчаный Змей заменял его исправно, но не чувствовалось той прежней лапы свыше, которая бы вдохновляла Речное племя считать себя лучшим и самым сильным племенем в лесу, гордиться своим происхождением.
Сейчас каштанового окраса кот лежал на своей подстилке. Утро. Кто-то поднимался по каменной насыпи, насколько могли уловить уши предводителя, который даже не поднял голову, мутными глазами уставившись на стену палатки.
- Осозвезд. Это я, Кречет, - крапчатый подошел поближе. Осозвёзд перевел на него взгляд и слабо ухмыльнулся. В том, что бывший оруженосец пришел его поприветствовать спозаранку, не было ничего удивительного. В конце концов, раньше так происходило каждый раз, и почему что-то должно поменяться, когда он стал предводителем?
- У нас кое-что произошло... Как ты знаешь, была ночь половины луны, и Олений ходил на собрание целителей. Мы же ночью с Мальвой и Крик Ворона собирали травы у реки и услышали, что кто-то тонет <...> а потом... она начала рожать.
- Ты стал хорошей крестной матерью, Кречет? - глухо спросил Осозвёзд, попросту не удержавшись. На самом деле, ему было интересно услышать продолжение истории. Не каждый день под ликом Звёздного племени у них на территории рожают кошки других племен.
- Крик Ворона знала, что делать <...> Олений сказал, что больше не может быть целителем, и ушел сегодня на рассвете. Предки ему сказали у Лунного Озера отправляться в горы, куда ушли его бывшие соплеменники. Он оставил Крик Ворона быть своей преемницей.
В палатке повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Осозвёзда. Он никак не комментировал услышанное. Кот сначала считал, что новости остановятся на королеве Грозового племени в их лагере, и лучше бы так и было.
- Я не виню его, - наконец промолвил Осозвёзд, - Не каждый может принять уготованное ему, когда его буквально окунают в происходящее с головой. Я не встречал таких котов, на самом деле, и не могу требовать от Оленьего храбрости, которой возможно не владеет ни один из моих собственных воинов, - довольно черство сказал предводитель, отводя взгляд. Когда твое поле боя - это твой собственный предводитель, а твой враг - это болезнь, которую никто до тебя не побеждал, не удивительно, что ты струсишь и сбежишь. А кто бы не сбежал? - Проводите Диковинку, чтоб Грозовое племя не решило, что мы присвоили котят в сезон Голых деревьев. - О да, Кристальная Звезда еще возьмет и решит так. Только войны с Грозовыми котами им не хватало.

Кречет зашёл в пещеру, держа в зубах полевку. Он поскребся лапой, предупреждал предводителя о своём присутствии, а затем направился дальше, прямо к подстилке, надеясь, что сегодня Осозвезд в добром расположении духа.
- Я принёс тебе поесть, - мяукнул кот, положив полевку около бывшего наставника, - скажи, если ещё что-нибудь нужно. Быть может, подстилку заменить или воды принести?
Он чувствовал жестокое дежавю относительно того, о чем должен был рассказать Осозвезду. Всё это казалось каким-то заговором на предмет изведения предводителя - сколько он протянет, пока его самые важные приближенные его предают?
- Песчаный Змей ушёл следом за Оленьим , - прошептал Кречет, потому что уже на имени глашатая его голос сел, - Осозвезд... Нам... Племени... Нужен новый глашатай.
Кречет не знал, кого же из берет предводитель сейчас, учитывая его состояние. Предательства могли его доканать окончательно, но самое худшее, что могло сейчас случиться (о да, хуже некуда - но это только кажется), это если Осозвезд замкнется и перестанет общаться с племенем. И с Кречетом.
"А ещё сегодня Совет племён. Как мы объясним другим племенам, что сначала предводителя замещал глашатай, а потом враз не стало ни глашатая, ни целителя? Как это будет выглядеть? " - Кречет осознавал одно. Ни на какой Совет он не хочет. Ему было бы тошно куда-то идти и слушать чьи-то речи, когда в голове только одна мысль - поскорее бы все это закончилось, и можно было бы пойти домой. Если так считает и все остальное племя.... Может верно будет вообще проигнорировать Совет?

Кречет, как только его глаза привыкли к сумраку пещеры, запоздало понял, что Осозвезду лучше. Он даже встал с подстилки, чего не было уже последние несколько дней практически ни разу. Надежда загорелась в синих глазах кота, пока он не смекнул, что лучше без лечения могло стать только в одном случае.
"Он потерял жизнь?" - вопрос, который Кречет не задал бы вот так в лоб. Ну точно не сейчас. Даже у такого кота как он были рамки допустимого, хотя порой казалось, что он был один из немногих, кто может сказать Осозвезду буквально что угодно.
- Тебе лучше! - улыбнулся крапчатый воитель, пропуская мимо ушей язвительное замечание, что надо было сыграть в землю еще во время ученичества Кречета. Интересно, ему лучше действительно настолько, что он сможет повести их на Совет? Лично Кречет до сих пор скептически относился к Совету и в своем мнении оставался даже несмотря на улучшение в состоянии предводителя. Кто знает, не будет ли уже во время чьей-нибудь речи ему вновь плохо?
- Может, ты не так его понял? - услышав слова Кречета про Песчаного Змея, уточнил Осозвезд, - В смысле, это же Песчаный Змей, как он мог уйти за Оленьим.
Кречет покачал головой. Увы, но понял все так не только он, но и пол племени, что были на поляне в тот момент.
- Он сказал, что мы не можем его оставить одного, и что он пойдет поможет ему разыскать Небесное племя, - пояснил черепаховый кот, - Также он сказал, что неизвестно, сколько он будет отсутствовать. Но однажды он будет рад вернуться и согласен по возвращении быть и простым воином, и глашатаем, если племя будет в таковом нуждаться. То есть, он прекрасно понимает, что племени нужен кто-то вместо него.
Воитель посмотрел на бывшего наставника, выжидая, что он скажет и его дальнейших действий. Интересно, кого он назначит глашатаем? Достойных котов немало, но когда-то достойнейшим тот посчитал Песчаного Змея, и вот как он поступил.

- Лисья душонка, я должен был предвидеть, - от дальнейшей ругани Осозвезда у Кречета чуть уши в трубочку не свернулись, но как-никак, он был рад, что предводитель отреагировал так, а не как боялся крапчатый воитель. В конце концов, что могло заставить Осозвезда замкнуться в себе? Он никогда не был слаб, а ведь это именно удел слабых, отречься от племени и чувствовать равнодушие к нему и всему происходящему в нем.
- Подожди меня у входа, Кречет. Я подумаю, но мне надо для этого побыть одному, - более мягко сказал Осозвёзд, когда сказал все, что думает о Песчаном Змее. Кречет слегка поклонился и поспешил скрыться с глаз друга, остановившись у входа в палатку и присев у ее внешней стены.
"А вон и Ручейница с Крик Ворона вернулись", - подумал воитель, глядя на то, что происходило на поляне. Подруга предводителя тут же побежала к Мракокрылу. Даже не сюда, нет, подобно тому как поступил сам Кречет. Интересно, когда это они успели стать так близки? Кречет скептически сощурился, но потом махнул на это дело хвостом - они все стояли толпой, самая гуща событий была там. Помимо Мракокрыла там были и Колокольчик, и Беркут, и другие соплеменники, так что глупо додумывать больше, чем есть.
Его немного волновало то, кого выберет Осозвёзд в качестве своего глашатая. Хотя, выбор был очевиден. Кречет снова посмотрел на Ручейницу. Многие и в первый раз удивлялись, почему не она. Если он ее выберет, то не прогадает...
Наконец Осозвёзд показался из пещеры. В глазах не читалось ничего особенного, и угадать, кого же он выбрал, не представлялось возможным.
- Всё, пошли, - позвал его предводитель, коснувшись хвостом, и Кречет с готовностью встал, побежав за каштановым котом.
- Не забывай про Совет, он сегодня, - напомнил он Осозвёзду. Мало ли, тот не знает. Нужно выйти на скалу собраний во всеоружии, будучи в курсе всего. Хотя Кречет итак ему все ежедневно рассказывал, что происходит снаружи.
>>> Скала собраний