Острозвезд тяжело ступал по каменистой насыпи, оставив соплеменников на поляне, столпившимися вокруг пришедших. Отчего-то исполин не чувствовал, что он там к месту, словно это был не его праздник. И тех эмоций, что он проявил, было достаточно, чтоб увидеть, как кот изменился. Чего только стоили непрошенные слезы при взгляде на бывшую подругу и повзрослевшую дочь, а также сына Фиалки.
Нет, на поляне он сейчас явно лишний. Когда Острозвезд дошел до палатки, то с облегчением вздохнул и скрылся в сумраке. 
Не сразу предводитель вспомнил, что его ожидает. Но когда увидел ракушки, невольно улыбнулся, вспомнив усердие старательного Отблеска.
"Теперь его энтузиазм будет направлен в нужное русло", - подумал старый кот, тем временем добираясь до своей подстилки и укладываясь. Когда Острозвезд наконец почувствовал мягкую подстилку под собой, то это показалось ему самым лучшим в мире завершением дня. Племя в надежных лапах его преемника, в лагерь вернулись те, кого он уже и не надеялся увидеть. Ива расскажет им все, что они пропустили. А самое главное - Звездное племя вновь вернулось на Серебряный Пояс. У пятнистого предводителя было чувство вины перед ними за тот вред, что он причинял раньше, находясь во главе одного из племен. Смогут ли они его простить, когда придет его час? И принять в свои ряды?..

У входа в палатку Острозвезда кто-то затоптался. Предводитель сел, поскольку хоть он и был очень уставшим, былая гордость не позволяла коту разлеживаться перед кем-либо.
Зашел Осинник. При виде глашатая пятнистый исполин благосклонно улыбнулся. Что ему тут понадобилось? Если хочет спросить почему именно на него пал выбор, то ответ у Острозвезда был готов.
- Я тут пришел поговорить насчет Кречета. Уже ночь, а он так и не вернулся, - вопреки ожиданиям предводителя глашатай заговорил об оруженосце. Поведя плечом, что говорило о легком раздражении, Острозвезд кивнул, чтоб Осинник продолжал. - Позволь, я отправлюсь за ним!
- Осинник, - вздохнул Острозвезд, а затем встал и задумчиво прошел по палатке в одну сторону и в другую, как бы раздумывая над ответом. Затем он посмотрел на глашатая.
- Однажды ты станешь предводителем. И позволь дать тебе жизненный совет, как своему преемнику. Ты не должен лезть всегда вперед - для этого у тебя будут воители, которые поклялись тебе в верности, а значит, готовы даже умереть за тебя. Рискуя собой, хоть сейчас, хоть потом, ты рискуешь ослабить племя. Ты один, а воинов много. Так, к чему это я... ах да. Глашатаю не престало бегать за каждым оруженосцем и проверять, не случилось ли с ним чего. Пошли кого-то из воинов, если беспокоишься, но они сочтут тебя паникером, хотя и пойдут выполнять, - Острозвезд вернулся к подстилке и сел. Посмотрев на одну из ракушек Отблеска - усмехнулся в усы, вспомнив мордочку внука.
- Кречету не шесть лун уже, он способен постоять за себя. Да и в племени Теней живут коты, а не змеи, - рассудительно сказал предводитель, - вернется. Выполнит приказ и вернется.

"Вот назначил глашатаем на свою голову!" - мысленно проворчал Острозвезд. Но он все равно даже сейчас не изменил бы своего решения. Ведь он был там, когда терял жизнь. И осознание, кто будет следующим предводителем, кто должен им стать, пришло само собой. Там каждый становится чем-то большим, чем просто смертный, пускай и на несколько мгновений.
- Ты никуда не пойдешь, - твердо сказал Острозвезд, - отправь Сычеуха или Затихшего Небосвода, например. А сам занимайся делами глашатая, это все что от тебя требуется! Выспись, потому что с завтрашнего дня ты будешь не просто воин, ты будешь в центре внимания, как глашатай. Не заставляй меня пожалеть о своем выборе, - кажется, вожак перегнул палку. И он понял это, только когда слова уже вырвались. Поспешно поднявшись с места, Острозвезд подошел к Осиннику и посмотрел прямо ему в глаза.
- Я не это имел ввиду, - миролюбиво сказал он, а потом ступил дальше и прижался к боку кота, - Я просто дорожу тобой. Твой отец не хотел бы, чтоб с тобой что-то случилось. Он любил тебя. Не мог находиться рядом и каждый день показывать это, но я-то знаю. Если тебе так важен этот ученик, это хорошо. Но не ставь его выше племени, которому нужен ты. Всегда взвешивай каждое решение.
Острозвезд махнул хвостом.
- Иди спать. Завтра трудный день, а потом еще и долгая ночь. Предстоит встретить это новое Небесное племя. Не знаю, что они из себя представляют. Но стоит выяснить.
Кот вернулся на подстилку и лег на нее, показывая Осиннику, что разговор окончен, а решения он не поменяет.
Это было не столько из-за нежелания вернуть Кречета, сколько из-за недовольства, что глашатай готов рискнуть своей безопасностью и соответственно безопасностью целого племени и отправиться самому за всеголишь оруженосцем, даже не воителем! Если это войдет у него в привычку, то будет совершенно не то, чего хочет Острозвезд - обеспечить Речное племя предводителем, который сможет продолжить его дело.

>>>>>>Скала собраний
Коты на поляне уже начали разбредаться по своим палаткам, некоторые заканчивали с ужином, когда Тигринка решилась зайти сюда. Хотя пошла в этом направлении она гораздо раньше, чем решилась, поэтому какое-то время тихо простояла в двух лисьх хвоста от входа, зажв двух подлещиков за хвосты в зубах. Она была достаточно далеко, чтобы её не было слышно и видно изнутри, зато вот приметить, что она тут мнется с поляны можно было без особых усилий. Начнут ещё сплетни пускать, обсуждать... Хотя как и обычно в вечернее время в лагере было так шумно, так много народу, что врядли кто-то акцентировал внимание на Тигринке, даже не смотря на её яркую шерсть. Хотя если смотреть например на молоденького Отблеска, мех Тигринки выглядит уже куда тусулее, яркая шерсть прилично разбавлена сединой.
Собравшись с духом, Тигринка вошла в палатку, которким мявом известив о том, что вошла. Она молча подошла ближе к Острозвёзду, положив перед ним рыбу, затем отошла на расстояние. Пусть они через многое прошли с Острозвёздом с самой палатки оруженосцев, хорошо друг друга знают, сейчас она терялась в догадках как он себя поведет. Да-а... Много воды утекло с тех пор... А ведь они были отличной молодой командой, надеждой, опорой Речного племени... И как быстро же это прошло. Кувшинка, Тигринка, Нессея, Странник, Бриз, Острозвёзд, тогда ещё Шиповник, отец Осинника... Хорошее было время. Молодость. Тогда ещё не так много боли и обид давило на них... И сил было больше, чтобы справляться...
- Оруженосцы все заняты, а все ужинают. Я решила принести и тебе,- сказала Тигринка, нерешительно взглянув на ту рыбу, которую оставила себе... Есть тут? Или прогонит? Может ей показалось, что его отпустила та странная агрессия, которая была в нем долгие луны? Взгляд случайно упал на ракушки, рзвешенные за спиной у предволителя, что окончательно запутало Тигринку. [i]- Не похоже на Острозвёзда... Ива чтолт постаралась? На неё тоже не похоже.[/b]  - Я хотела сказать, что всеми лапами поддерживаю твой выбор глашатая. Он очень похож на своего отца. И напоминает тем самым о тех, кого уже нет, о тех, кто когда-то сослужил большую службу для Речного племени...- сказала она, вспоминая о товарищах, которых уже не было давно в живых, о тех кто ушёл...- Быстро мы постарели, да?- грустно усмехнулась она, немного помолчав, и переводя из небытия на Острозвёзда.

- Луны идут, годы, а ты все остаешься единственной, кто по-настоящему беспокоится, не останусь ли я голодным,- сказал Острозвёзд, и поманил Тигринку ближе.- раздели ужин со мной.
В его голосе Тигринке даже послышалось урчание... Или он просто приболел и хрипит от простуды? Тигринка не знала, что и думать, потому не сразу сдвинулась с месте.
Луны идут, годы, а сердце Тигринки всё также замирает рядом с этим котом....
Вон уже сколько седины в шерсти воительницы, сколько она пережила, сколько битв бесстрашно прошла... А перед ним всё робеет, как маленькая девчонка, в эти моменты до боли напоминая свою погибшую дочь...
Острозвёзд принялся очищать чешую, а Тигринка наконец улеглась со своей рыбой рядом. Совсем рядом, почти касаясь шерстью бока Острозвёзда. Он ведь спутал её с Ивой только что... Хотя в этот момент Тигринка наверное хотела бы быть ею...
- Когда вы вернулись, у меня от сердца отлегло. Теперь все на своих местах,- сказал Острозвёзд между делом.
- Обрадовался, что снова будет кому позаботиться о твоём ужине?- улыбнулась Тигринка. Было приятно, что он переживал за них, хоть и с трудом верилось. Хотя скорее он переживал за своих дочерей... Но Тигринке хотелось верить, что и ей он тоже был рад, и это не иллюзия, которую она себе нафантазировала.
- Я почувствовал, что старость давит на плечи, только когда остался с одной единственной жизнью,- вздохнул Острозвёзд.
Тигринка резко подняла на него испуганный взгляд. Острозвёзд был для неё всегда, всю её жизнь. И уже очень много лун был предводителем. И казалось, что так будет всегда. Порой Тигринка ненавидела его, проклинала... Всякое было. И лишь сейчас она задумалась, о том, что может потерять его. Всё Речное племя может потерять.
- Можно сказать, я должен быть благодарен за это Гарольду. Он открыл мне глаза. Я посмотрел на него, посмотрел на себя.
А вот Тигринка благодарна за это ни в коем разе не была. Она словно оцепенела от этой мысли. Всё путалось в голове и в сердце... И не было ответа. Ответа на этот вопрос, что же она будет чувствовать, когда его не станет...
-Тигринка, я - хороший предводитель?- вдруг спросил Острозвёзд, с надеждой глядя на Тигринку.
- Нет! Плохой! Ужасный! Это он выгнал Солнцеглазку из племени! Это из-за него ушла Нессея!И Гнев, и Странник, и Росинка, и ещё много котов Речного племени! Это из-за него, я лишилась всех, кто был мне дорого! Из-за тебя попала в Тёмный Лес! Из-за тебя страдала! - утвердил разум, изо всех сил пытаясь достучаться до полосатой кошки. Это всё было фактом. Было правдой. Было той болью, которая неизлечимыми ранами ныла в Тигринке изо дня в день.
Но это было тем, что было всё её давно ушедшей молодостью, и стало еэвсей жизнью. Уже стремительно уходящей жизнью... И было неотъемлемо связано с ним.
- Для меня да,- спокойно сказала она. Спокойно... С возрастом всегда приходит это спокойствие. Когда эмоции уже не так влияют на состояние, когда становятся привычными, какой бы силы в себе не несли.
А если задуматься, то она.... Она хорошая воительница? Её уважают и в Речном племени, и в соседних... С ней советуются, её доверяют... Но это ведь по её ошибке Тёмный Лес захватил власть. Это она проявила слабость, позволила себя сломать. И может ли слабость давать теперь право на это уважение?