Он был рад. Как же он был рад, что Дикозвезд наконец-то послушал голос разума и повел свое племя прочь с умирающих земель. Стрижелапу было больно видеть горящие, возлюбленные сердцу пустоши. А еще больнее ему было видеть умирающих, задыхающихся соплеменников. Кто не пострадал от ожогов – рисковал если не задохнуться, то умереть от голоду.
Черно-белый не мог понять, почему предводитель отказал речному глашатаю. Возможно, решил, что пожар не дойдет до лагеря. Возможно, боялся, что от переправы через реку они потеряют еще больше соплеменников. Как бы там ни было, но решение отправиться на земли грозового племени Стрижелап всячески одобрял. Жаль только, они не смогли спасти всех своих запасов трав.
«Дуновение Ветра поможет. Если чего не будет доставать – мы найдем это на территории их племени» - уверял он себя, помогая в дороге в первую очередь раненным и старейшинам. Благо, королевам и котятам нашлась подмога в виде уцелевших воителей и оруженосцев.
Кристальная Звезда не отказала в помощи. В этой кошке молодой кот ни капельки не сомневался – недавняя история с одиночкой была ошибкой, Стрижелап принимал это и в своих мыслях прощал предводительницу. Они все смертные, каждый имеет право на ошибку.
Воители соседнего племени помогли устроить королев и котят в детской. Старейшин уютно устроили в кустах ежевики. Стрижелап не отходил от Колоса, запоминая все, что тот делает. За луну обучения черно-белый кот успел многое выучить. И все же еще слишком мало. Голубые глаза следили за каждым действием мудрого целителя. Стрижелапу не терпелось научиться всему, впитать эти знания как впитывает сухая землю дождь.
С Дуновением Ветра будущий целитель уже был знаком, в прошлую половину луны. А вот с ее новой ученицей – нет. Грозовая целительница представила ветряной паре свою юную Темени. Стрижелап приветливо улыбнулся черной кошке, кивнул головой в знак приветствия и знакомства. Однако болтать не было времени – целителям предстояло еще много работы.
Когда всем ветряным была оказана помощь, Колос и Дуновение Ветра решили заняться самыми тяжелыми больными по второму кругу. Но для этого у грозовой кошки не хватало определенных ингредиентов. И в первую очередь мед. Дуновение Ветра никак не ожидала, что данное лекарство понадобиться в ближайшее время.
Была мысль отправить за ней воинов. Однако Стрижелап мягко вступил в разговор и предложил сделать это самому. Целители, немного подумав – одобрили. Темень должна была помогать Стрижелапу, стать его провожатой и вместе с ним добыть заветный мед.
Оказавшись за пределами лагеря, черно-белый полностью доверился черной кошке. Мягко ступая по незнакомой земле, Стрижелап вовсю осматривался. Его интересовало все, это было видно в живых, любопытных глазах.
- У вас удивительный лес, - не сдержался, восторженно мяукнул котик, встретившись взглядом со спутницей.

Засмотревшись на природу, Стрижелап не сразу заметил, когда Темень остановилась. Он сделал несколько шагов вперед, и только тогда краем глаза увидел, что грозовой ученицы нет рядом. Ветряной остановился, повел ухом в сторону. Повернув голову к черной кошечке, Стрижелап вопросительно приподнял бровь.
«Я что-то не так сказал?» - спрашивали его голубые глаза, повстречавшись с пепельными Темени.
- Знаешь, с деревьев он кажется ещё прекраснее. Ты как будто сливаешься с ним в единое целое.
Стрижелап отвел уши назад и миролюбиво улыбнулся. Котик развернулся и подошел ближе к грозовой кошечке, останавливаясь прямо напротив нее. Он был выше, но смотрел на Темень не с высока, а как на равную. У нее такие же права, как и у него, не смотря на небольшую разницу в лунах. По крайней мере, вела себя черненькая довольно сдержанно, по взрослому. Стрижелап ценил это в юных особах. Скажем так, пока что грозовая кошка ему нравилась.
- На наших территориях мало деревьев. Есть старый дуб – он большой, нет, просто огромный! Мне кажется, он не уступает четырем деревьям, - ученик призадумался. А ведь он еще не ходил на всеобщие собрания. Только к Лунному Озеру. – Странно – у меня и мысли никогда не было залезть на него. Страшно как-то.
Ученик приподнял переднюю лапу и прижал ее к себе, изображая ужас. Ну ладно, он немного приукрасил.
- А ты лазила. Ты такая смелая, - с восхищением мурлыкал кот. Он всегда воспринимал умения соседей как их преимущества.
- Хотя знаешь, - кот взмахнул хвостом, призывая ученицу идти дальше, и сам сделал несколько шагов вперед. – В лагере у нас росла рябина. Я как-то пытался дотянуться до ягодок… И упал. Не высоко было, и все же… Неудачный опыт.
Кот снова призадумался. Мед находиться в ульях, которые соответственно расположены на деревьях. Значит, без вариантов – придется лезть. Страх высоты рвался наружу где-то из глубин души, но черный всячески подавлял его. Он должен обуздать себя ради благополучия соплеменников. Пускай он не воитель, и никогда им не станет – кот точно так же должен идти на жертвы ради благополучия племени Ветра.
- Когда я была котенком, я видела пустоши с нашего берега озера. Они показались мне очень просторными. Красиво там, да?
Стрижелап мечтательно улыбнулся, вздохнул. Перед взглядом так и заплясали картины его родного дома.
- Пустоши прекрасны, - он заглянул в серые глаза Темени. – Я родился в сезон Зеленых Листьев, но помню его мало. Все мое детство проходила в сезон Падающих Листьев. Но я помню цветение вереска, и множества других полевых цветов. А какие красивые закаты и рассветы. У вас в лесу и неба почти не видно. А там… - он покачал головой, слов не хватало, чтоб описать всю ту красоту. – Это нужно видеть.
Стрижелап немного ушел в себя. Он помнил еще кое-что – страшный огонь, уничтоживший все на своем пути. Но ученик целителя упорно гнал от себя эти мысли. Это уже в прошлом, а жить нужно настоящим.

Тихая Темень продолжала производить хорошее впечатление. Стрижелап тоже был не болтлив, однако, помолчать он любил обычно с близкими, коих с лунами становилось меньше. По-настоящему близких, конечно. Однако, когда речь идет о том, чтоб завести новых знакомых - тем более полезных знакомых, равных себе - Стрижелап подбирал ключики к новой двери, выставляя вперед свое обаяние, доброту, учтивость, хорошую внешность. Все методы хороши.
- Не скажи, ты бы тоже мог, если бы только захотел.
Грозовая кошечка говорила очень уверенно. Черно-белый не почувствовал подвоха. Он поверил черной ученице целительницы. И ему было приятно, что она, все еще хорошо не зная его - хочет верить в его силы.
- Наверное, ты права. Вот сегодня и посмотрим, хватит ли мне смелости. Вряд ли я настолько везучий и мы найдем гнездо пчел на земле.
Стрижелап не боялся рассказывать историю о своем падении. Это была правда. Обычно после этой истории кошки начинали охать и ахать, спрашивать, не сильно ли он тогда ушибся. Коты помоложе посмеялись бы с ситуации, но не стали высмеивать. Кроме брата, конечно. Но Темень поступила совершенно иначе:
- Я считаю, любой опыт - это удача, потому что мы можем учиться на своих ошибках.
Черно-белый кот чуть было не оступился от такого заявления, но скрыл смущение. Будущий целитель был очень, очень приятно удивлен.
- Ты права. Что нас не убивает - делает сильнее, - кивнув, задумчиво протянул котик.
"Такая маленькая и такая мудрая... Может, ее сами звезды выбрали, послав Дуновению Ветра знак?" - призадумался он.
Углубившись во воспоминания, Стрижелап словно оказался вновь дома. Темень не перебивала его, и черно-белый даже позабыл о ее присутствии. Выговорившись, ученик целителя посмотрел на кошечку, собираясь сказать что-то в духе: "извини, я заболтался". Она его опередила:
- Хотела бы я посмотреть...
С открытым ртом и недосказанной фразой, Стрижелап смотрел на эту черную тень, быстро прошедшей мимо. Он даже не смог рассмотреть ее глаз, хотя хотел видеть, что она чувствует. Темень прошла близко-близко, почти касаясь его шерстью. Черно-белый замер, не спешил за ней.
"Я что-то не так сказал? Нет, тут что-то другое" - растерянно думал травник, понимая, что Темень пробуждает в нем все больше любопытства. Стрижелап намеревался узнать об ученице Дуновения Ветра больше...
Молча нагнав кошку, он так же тихо, не произнося не слова, поднял взгляд на улей. Кивнув Темени, не отрывая взгляда от цели, Стрижелап осмотрелся вокруг, думая, что он сможем применить для того чтоб отвлечь пчел.
- Если мы просто столкнем его вниз - пчелы на нас нападут? - спросил он Темень, опуская к ней голову. Стрижелап стоял совсем рядом, возвышаясь над кошкой. Говорил тихо, дабы не привлекать внимание полосатых друзей раньше времени. - Нам нужен весь мед.
Снова осмотревшись, котик пытался придумать, что еще можно сделать. Опасливо скосил глаза вверх. В любом случае придется лезть. Конечно, он мог отправить туда черную кошечку, что было бы разумнее. Но подвергать ее опасности не было в планах ветряного кота. По крайней мере не до тех пор, пока он не выведает все секреты, что скрывают эти восхитительные серые глаза.

Стрижелапа поражали спокойствие и уверенность юной коллеги. Темень вела себя как опытная взрослая кошка. Ветряной котик тоже был взрослым не по лунам, но не ожидал встретить кого-то так похожего на себя. Что и говорить, его родной брат куда больше походил на безбашенного подростка – когда взрослые не видят, разумеется. При воителях он сама сдержанность.
Черно-белый с силой моргнул. Не о Дроздолапе ему нужно сейчас думать. Близость Темени все время отвлекала. Почему? Почему рядом с этой прелестной кошечкой ему так трудно сосредоточится? С каких пор у кого-то может появиться такая власть над ним?
Это нужно было пресечь, причем немедленно. Проблема в том, что пресекать не хотелось…
- Нападут так или иначе. Эти насекомые могут до последнего отчаянно защищать свои ульи, - они встретились взглядами. Серебристые глаза заставили пропустить мимо ушей последние слова кошки. - Совсем как мы. Это заложено на уровне инстинктов.
Инстинкты. За это слово будущий целитель зацепился. Что не говори, а всегда берут верх инстинкты. Стрижелап по молодости смеялся над этим. Он считал, что превыше всего разум, контроль. Да, эмоции необходимы, он сам был достаточно эмоционален. Но лишь когда нужно было. Уже давно кот начал практиковать состояние непроницаемого взгляда. Это делала его образ возвышенным, словно с ним в эту самую минуту разговаривали предки.
И все же сейчас разум куда-то делся, и над котом действительно позаимствовали бразды правления вышеупомянутые врожденные инстинкты. Причем совершенно ему не знакомые... Стрижелапу это не нравилось – но от одной мысли отказаться от этих чувств становилось дурно.
Темень словно прочитала его мысли и посмотрела так, от чего кот немного расслабился. Да, у кошки все получилось – он действительно почувствовал поддержку с ее стороны. Но и кое-что еще.
- Ты прав. И мы соберём, - на эти слова новой знакомой… Которую он уже записал в подруги, ученик кивнул.
Грозовая кошка обрисовала их дальнейшие действия. План был хорош. Кроме одного – дерево и большая высота. Стрижелап рассказывал, как упал с дерева. Так вот – он залез на высоту на три лисьих хвоста ниже.
«Эти пчелы специально так высоко гнездятся?» - фыркнув, раздраженно подумал кот.
- Я полезу, - успокоила его подруга. Но рано Стрижелап радовался – кошка объяснила, что его ждет дальше. Но выбора не было. Даже если Ветряной кот галантно предложит самому лезть – у них будет минус один улей. И минус один кот.
- Встретимся возле ручья. Удачи, - горячо прошептал черно-белый, и медленно подполз к дереву, когда Темень уже начала взбираться. Кошечка делала это настолько грациозно, что ученик невольно залюбовался. Он совершенно позабыл о пчелах и ульях. Хорошо, если вовремя увернется, когда Темень собьет цель и она полетит на голову голубоглазому коту…