Хвост брата оказался очень интересным объектом для игр. И для кусания. Даже не хотелось его отпускать. Но маленькую игру Веснички очень скоро прервали, крайне обидно стукнув её по голове. Он ещё и сопротивляется! Ну, что за наглость! Вот я его сейчас... Кошечка приготовилась дать сдачи, когда кто-то большой и сильный, запах которого Весничка всегда чувствовала в детской, оттащил наглого братца, а вместо него вручил некий предмет, мягкий и пушистый, который злющая Весничка тут же принялась драть. Хвост пропал из поля слышимости и запахов. Но нашлась альтернатива.
Весничка крутилась бешеным волчком, "играя" с пёрышком, когда совсем рядом с ней вдруг раздался голос:
- Повторяйте лучше за мной. Па-апа-а... Не трудно ведь? Папа... - От неожиданности она с силой дёрнула передними лапами и перо, громко хрустнув, окончательно развалилось на две части. Отплёвываясь и откашливаясь от пуха, Весничка вдруг осознала, что новый звук, который издал голос и тот, который она сейчас издавала, очень здорово звучит.
- Ап-п-п-п-п-п-па...пах-пах-пах-пах-пуф-пах... - Пыхтеть оказалось занятием весёлым, и маленькую Весничку, вошедшую во вкус, было уже не остановить. - Пуф-па...пых-пых-пых...- Она поднялась на крошечные лапки и принялась их медленно переставлять вперёд, сопровождая это какофонией звуков. - П-п-п-п-п-пах...пах-пах...пух-пах... п-п-п-п-п...
Неуверенные шаги вскоре превратились в беготню вслепую, а в следствие в падение, толчки, спотыкания и наталкивания на кого-то живого. Услышанный до этого сложный звук от всё того же голоса, вдруг оформился в простое и понятное слово, и Весничка, навалившаяся на чей-то бок, громко пропищала:
- Иис! - Котёнок счастливо улыбнулся довольный результатом и тут же оттолкнулся от "Иис", продолжая утренний забег. Силы, бьющие ключём, потихоньку заканчивались, когда перед Весничкой вдруг вырос совершенно новый незнакомый запах,  который оформился во вполне живое существо. Малышка с разбегу навалилась на его огромные лапы и от удивления прекратила пыхтеть. Это было что-то новенькое!
- Тап-п-п-п-п-па...п-п-п-п-п-па... - Весничка вдруг зевнула, прекращая новую волну нечленораздельных звуков, и, уткнувшись в шерсть гостю, напоследок выдала:
- Апа.

Наблюдать за тем, как котята под руководством Блеска пытаются произнести свои первые слова, было забавно. Капелька не помнил, как это происходило в его случае - отца он видел редко и иногда даже успевал забыть, как тот выглядит. Отчасти именно поэтому котёнку хотелось как можно скорее выбраться из детской и отправиться исследовать окружающий мир. Ведь куда интереснее делать это самому, чем ждать, пока к тебе кто-то заглянет. По крайней мере, он рассуждал именно так. В детской редко происходило нечто интересное, в то время как снаружи, в лагере и в лесу, кипела бурная жизнь. Она звала, манила и тянула к себе. Но пока что Капельке оставалось лишь печально пережёвывать рыбу, дожидаясь того момента, когда можно будет ловить её самостоятельно, а не ждать, пока принесут.
Воркование Ирисохвостой и Блеска над котятами не вызывало у него ревности, однако заставляло чувствовать себя немного неуютно. Мелочь он искренне считал своими братьями и сёстрами, возился с ними с удовольствием, учил чему-то новому. А сейчас словно был лишним, потому что происходящее в другом конце палатки было каким-то... личным, что ли. И почему-то Капелька понял, что своих детей ему иметь вряд ли захочется. Нет уж, спасибо, не после того, как видел полумёртвого от усталости блеска, заползающего в палатку.
Покончив со своей рыбой, котёнок повернулся на другой бок и внезапно тихо зашипел, когда ощутил резкий укол боли. Обследование подстилки дало результат в виде небольшой, но очень острой колючки, которая, видимо, всю ночь пряталась во мху, а сейчас решила коварно напасть. Взъерошенный Капелька перерыл всё своё спальное место и с победным мяуканьем вытащил опасный предмет, после чего зажал его в зубах и потрусил к выходу из палатки, чтобы выкинуть как можно дальше.
Подстилки младших родственников тоже заслуживали внимания, так что, вернувшись, котёнок сгрёб их к себе - всё равно мелочь сейчас шныряет вокруг Блеска и Ирисохвостой. Пришлось осторожно вытащить из мха подарки, которые таскал отец котят своим чадам, сложить их в кучку и уже потом начать исследовать чужие места для сна. Как старший, Капелька просто не мог допустить того, чтобы родственники поранились.
В подстилке Крапивушки обнаружилась колючка, а у Птенчика нашёлся крошечный острый камушек. Весничке повезло. Капелька собрал весь мусор и вновь ушёл к выходу из палатки, на обратном пути заодно прихватив с собой оставленный оруженосцами мох, чтобы соорудить новые подстилки. Хоть за работой у него не было ощущения впустую потраченного времени, которое постоянно угнетало энергичного и активного малыша.

- Братик, они ведь даже еще не знают откуда котята берутся, - ответила Ирисохвостая. Но Блеск явно был сейчас не в том эмоциональном состоянии, чтобы понять некую иронию в её тоне.
- Да ладно...- одними губами прошептал Блеск, и если бы не густой шерстяной покров, он бы побледнел до синевы.- Об этом то-оже надо будет им рассказать?!- он открыл рот от искреннего ужаса, совершенно не помня как именно это неловкая информация попала в детстве к нему самому. Что детям знать это ещё явно рано дошло до него только после того, как в голове промелькнул целый ряд мыслей: пестики, тычинки, семья, кот, кошка, весна... И всё это казалось ужасно сложным, и даже когда он понял, что это всё не сейчас, а через пару сезонов, легче не стало: теперь он все эти луны будет голову ломать, как же правильно сказать... Чтоб у них потом не вышло как у него. Нет, он твердо решил стать хорошим отцом. Но если вспомнить, что было пару лун назад... Блеск совсем не ожидал, что свидания под луной на берегу реки с Волноловкой приведут его к такому результату.
- Обещай мне, что расскажешь им о их матери при первой же возможности!- внезапно чересчур серьезно сказал Блеск, нахмурив брови и глядя прямо в глаза сестре. В памяти резко всплыли кадры того дня, когда племя под светом звёзд провожало юную кошку в последний путь. Прежняя боль и чувство вины резко вспыхнули в груди полосатого воина, и он просил Ирисохвостую об этом лишь чтобы хоть немного вернуть Волноловке свой долг. Он не смог стать для неё опорой, когда нужно было, так пусть хоть дети помнят о ней только хорошее.
Слово "папа" у Крапивушки получилось для первого раза просто превосходно, и Блеск мгновенно забыл дурные мысли, и наклонился вниз. Ему ужасно захотелось дотянуться сейчас же носом до своего чада, который к слову был больше всех похож на него. Птенчик тоже был едва отличим от брата, да и от самого Блеска, но в его недавно открывшихся глазах начал появляться теплый едва различимый зеленоватый оттенок, который позволил Блеску наконец-то научиться различать своих сыновей быстрее, чем сравнивая рисунок полос у них на спинах.
Ирисохвостая у Крапивушки тоже правда стала папой, но не беда, главное для Блеска было, что это относилось не к Хмельнику, которого, будь такая возможность, Блеск бы вообще запретил пускать в ясли. Ну не нравился он ему. Просто потому, что с самого первого дня его в племени Блеск увидел в нем конкурента, а уже потом стал притягивать за уши другие отталкивающие факты, вроде того, что он бывший бродяга.
Весничка тоже попыталась себя в словосложении, и даже справилась с именем своей примерной матери, правда весьма его сократив.
А вот Птенчик отказывался соглашаться с тем, что Ирисохвостую не следует называть мамой, судя по всему решив, что это какая-то проверка. Блеск тяжело вздохнул, набираясь терпения, затем случайно зевнул, потому что вообще-то страшно устал, а затем намеревался пуститься в объяснения, как в палатку вошёл Воздух. Которого к слову Птенчик тоже тут же окрестил папой, и Блеск ещё раз зевая понял наконец, что котятам явно рано объяснять что к чему.
В то время, как Блеск решил промолчать, Ирисохвостая же наоборот вдруг бросилась констатировать факт ошибки котенка. В этот момент Блеск не заметил агрессии в её голосе, потому что снова широко зевал, и вместо комментариев лапы его начали устраивать место для сна.
- Утром Хмельник сказал, что ночами у вас становится прохладно и вот, Олений посоветовал утеплить стены вот этим,- сказал Воздух, складывая на пол пахучие ветки, которые принес с собой. Блеск уже почти улёгся, но услышав имя избранника сестры тут же ощетинился, и вытянув лапу притянул к себе принесенные Воздухом ветки, и пробовал:
- Спасибо, я и без советов Хмельника собирался завтра этим заняться.- он снова зевнул. Сегодня вроде ветра нет, потерпит.
- Ещё, если верить ему, запах этого дерева отгоняет блох и болезни. Наверное, в Небесном племени они делали так же.- заботливо продолжал старший воитель.
- Небесные коты, бродяги... При Острозвёзде такого не было.- внезапно выдал Блеск, обычно совершенно толерантный в таких вопросах. Без возмущения, просто, как констатация факта. - И бывшие ручные котики,- добавил он мысленно, хотя вслух не сказал, побаиваясь Воздуха. Хотя рыжий был настолько закалённым и матёрым воином, что эта история напоминала Блеску обычную сказку старейшин. Но всё же к общей куче было к месту.
Воздух тем временем рассматривал котят, и Блеск решил отложить сон любой ценой, наслаждаясь тем, что может похвастаться своими замечательными котятами, хотя уже лежал свернувшись в гнезде в ожидании котят, как и подобает самой дисциплинированной королеве.
Птенчика Воздух назвал копией Воды, и Блеск почувствовал укол грусти, хоть и никогда не видел свою мать. А когда рыжий воин дошел до Капельки, который кстати, спасибо ему большое, помог устроить то самое гнездо в которое плюхнулся Блеск, Ирисохвостая вдруг взбесилась:
- Убирайся отсюда! Хочешь котят в оруженосцы - ищи другое место! - шипела она, и её агрессивная поза заставила Блеска забыть о сне и встать, чтобы плечом подвинуть сестру вглубь палатки.
- Ты чего? С ума сошла?- искренне удивился полосатый, извиняясь посмотрев на Воздуха, искренне не понимая внезапного припадка сестры, которую он продолжал отгораживать от Воздуха вытянутым, словно шлагбаум, хвостом.- Надо будет зайти в целительскую, попросить что-нибудь успокоительное... Может у неё это от переутомления?
- Если ты сейчас же не успокоишься и не объяснишь, в чем дело, я...- Папе расскажу.- чуть было не закончил Блеск, у которого, к сожалению, с детства мировоззрение мало изменилось, а сейчас он пытался выглядеть строгим главой семейства.

Как Воздух и ожидал, котята с непосредственным детским любопытством потянулись к нему. Первый пуховой комочек был охристо-рыжего цвета, с белой маской на мордочке и сладким тёмным ушком, которое наверняка станет желанным объектом охоты для остальных котят. Лопоча что-то по своему, комочек подполз к коту и устроилась в его лапах. Рыжий таял. Таял как снег на молодом весеннем солнце. Его подкупало доверие маленького мехового комочка граничащее с наивность.
Следом подтянулся и второй пуховичок. Сначала он оценивающе принюхивался и приглядывался к нежданному гостю, но всё же после коротенького писка уверенно заковылял к нему. Это был как раз тот котёнок, которого ранее Воздух окрестил копией матери Блеска и Ирисохвостой.
- Папа? - неожиданно выдало маленькое существо и взрослый воин окончательно растёкся, согласный с любым прозвищем, которые придумают для него эти чудесные комочки и готовый отдать даже собственный хвост для будущих игр маленьких сорванцов.
- Они чудесные, Блеск, - басовито промурчал кот, с гордостью глядя на будущее Речного племени, копошащееся у него в лапах. - Может познакомишь нас поближе? Как ты их назвал? Воздух напоследок игриво пощекотал кончиком хвоста одного из котят, которых заботливо перетащила к себе Ирисохвостая, и перевёл взгляд на отца семейства. О, как бы он хотел сказать ему, что Ива, бывшая наставница Блеска, гордится своим учеником и рада его продолжению рода, но не мог. Обстановка и без его слов накалялась.
Ирисохвостая, которая до этого момента держалась весьма сдержанно, отвечая лишь сухими дежурными фразами, неожиданно взорвалась.
- Убирайся отсюда! - прорычала полосатая королева, делая неожиданный выпад вперёд, но всё же остановившись в паре мышиных хвостов от него. Воздух не пошатнулся. Ни один его мускул не дрогнул, хоть он и знал, что не стоит пренебрегать силой этой кошки, ведь всё-таки в её жилах течёт кровь многих прославленных воинов Речного племени.
- Хочешь котят в оруженосцы - ищи другое место! - неистово шипела кошка, ведя себя как полоумная барсучиха. Рыжий лишь сузил глаза, с холодным спокойствием глядя на соплеменницу, которую когда-то лично принёс в лагерь. И тогда она была чуть меньше котят Блеска и не плевалась в его сторону обидными фразочками.
- Может прикажешь мне поискать будущих оруженосцев в палатке старейшин? - насмешливо мяукнул он. Готовить котят к будущей воинской жизни начиная  с деткой было нормальной воинской практикой. Малыши изначально должны были знать, где они родились и для чего. Они не домашние киски, которые могут всю жизнь провести под тёплым боком своего покровителя на всём готовеньком. Они будущие воины, которым предстоит вкусить все тяготы лесной жизни - и голод, и холод, и потери родных.
- Успокойся, королева, - протянул рыжий, наблюдая за тем, как Блеск встаёт между ним и сестрой. - Ты пугаешь котят и подаёшь им плохой пример, не уважая старших. Внезапно раздавшийся испуганный писк третьего котёнка заставил уши кота дрогнуть и он у с укором посмотрел на полосатую королеву. Вот к чему привело её дурное поведение, а ведь всё так хорошо шло. Не укрылось от внимания рыжего и то, что Ирисохвостая всё своё внимание уделяет малышам, откровенно позабыв про своего родного сына. А тот в это время тихонько возился сам с собой.. Казалось, что ему было тесно здесь и скучно, а его лапы изнывали от безделия. Нужно поговорить с Осозвёздом. Пареньку и правда пора покинуть ясли и занять своё место в племени.
- Капелька станет оруженосцем, Ирисохвостая, хочешь ты того или нет. Не в твоих силах удерживать повзрослевших котят в детской. К тому же, тебе и самой не помешает вернуться к воинским обязанностям, - спокойно заметил кот, поднимаясь на лапы и стряхивая с хвоста мох. Он был готов покинуть детскую, но всё же задержался, ожидая реакции королевы.

Какая-то сила очень внезапным образом подхватила Птенчика, мчащегося навстречу новому посетителю, и высадила за спиной матери. Стало быть, так поступила сама "матерь". Зачем? Котёнок почувствовал накатывающие возмущение и желание не повиноваться, упрямо вставшие прямо поперёк груди, пульсацией отдающиеся в кончиках пальцев, пропитывая собой, казалось, даже коготки. Ему очень не понравилось, как "высшие силы" решили распорядиться его действиями, запретив приблизиться к "Воздуху". И пусть маме Птенчик очень доверял и не хотел ставить под сомнение то, что она делает, подобная несправедливость по отношению к нему казалась просто недопустимой. И в котике сошлись в этот момент два противоречивых чувства: с одной стороны, хотелось всё же подобраться к гостю поближе, рассмотреть его и потрогать, как это уже удалось сделать Весничке; с другой же - не хотелось расстраивать Ирисохвостую своим непослушанием. Птенчик колебался, принимая решение, какая из двух вещей более желанна и какую из возможностей не хотелось упустить. Подумав-подумав, он таки решил, что скорее стерпит наказание от матери, если таковое последует, чем проклюёт шанс ближе познакомиться с пришельцем, которого он может никогда больше не увидеть.
Полосатик только сделал пару некрепких шажков в сторону Воздуха, как вдруг над ним громом прозвучал голос Ирисохвостой:
- Убирайся отсюда!
В мгновение ока он остановил ход и шокированно застыл на месте в кривой позе, колеблясь, как поступать дальше. Произошедшее было такой внезапностью, что малыш опешил и через пару секунд раздумий решил отступить на шаг назад и неумело сесть прямо на хвост. Неуверенно запрокинув голову, глядя на маму, он осознал, что обращение было не к нему. "Это она ему?" - догадался Птенчик, переводя взор неожиданно резко поумневших глазок на рыжего гиганта. Ситуация, в которую он попал, сбивала с толку. Котик продолжал глядеть в сторону Воздуха, иногда отвлекаясь, чтобы понаблюдать за реакцией Ирисохвостой. Глаза заполнились сомнением; он не знал, кому верить: пугающей своим поведением матери, бывшей родной и безусловно уважаемой, или спокойному и с виду дружелюбному Воздуху, на которого мама, вероятно, не без причины обозлилась. Шёрстка на спинке и хвосте приподнялась, но Птенчик сидел почти ровно, лишь время от времени покачиваясь, выдавая своё волнение и охвативший его лёгкий испуг. Он стал беспокойно перебирать передними лапками, пытаясь занять себя, отвлекая от происходящего.
Но вот на выручку пришёл... папа? Хм, если котик правильно понял, папой может быть кто-то один - и в его случае это был Блеск. Занятно. Интересно, а как избирался папа? По какому принципу? Для этого нужно было что-то сделать? Сложные вопросы...
Так вот, на выручку пришёл... Блеск. На него Птенчик внимание переключил быстро. Действия старшего кота, его поведение и всё такое - это просто восхищало малыша. Кот мгновенно прыгнул на несколько ступеней выше в его воображаемом списке лучших и занял лидирующую позицию. Непонятно, что конкретно в его поведении впечатлило котёнка, но тот был в любом случае в восторге от своей второй мамы. Бывшей второй мамы, если быть точным. Ему дали понять, что Блеска нужно называть "папой". Странное всё-таки название.
- Капелька станет оруженосцем <...>
Птенчик всполошился, заслышав уже знакомое слово (возможно, поймал его ухом ещё до того, как прозрел), и быстро возвратил всё своё внимание Воздуху. Рыжий кот всё ещё смущал его своим существованием, потому как малыш так и не понял, как к нему относиться. Мама относится, похоже, плохо. Наверное, не зря. Блеск - наоборот хорошо, кажется. Тоже, должно быть, неспроста... Птенчик рассудил немного и решил всё же довериться авторитетному мнению "папы", чем пугающим соображениям мамы.
- Оруженосец! - разрешив проблему и из-за того повеселев, звонко выкрикнул малыш. Слово вырвалось из него внезапно, и получилось оно очень-очень чётким и ясным - будто котёнок родился специально для того, чтобы его произнести. Сам не ожидая от себя такой чистоты речи, Птенчик удивлённо застыл на месте, непонимающе глядя на рыжего гостя, словно искал поддержки в его лице.