Рассвет. Вот и закончилась ночь бдение. Зверобой широко зевнул. Он переглянулся с другими бывшими оруженосцами и новоиспеченными воителями. Устало им улыбнулся.
"Ну вот и все, теперь мы заняли почетную ячейку Грозового племени. Интересно, как теперь сложится наша жизнь? Может, кто-то из них когда-то станет предводителем?" - думать об этом было заманчиво, но и немного грустно. Он не желал смерти матери. Наоборот - хотел, чтоб она еще много-много лун правила вместе с Липой. Ведь лучших защитников племени не сыскать.
"Как же я устал... Такой долгий день... И эта ночь... Скорее бы выспаться..." - кот усталой походкой направился к палатке воинов. Миндаль приготовил для него подстилку. Или это был ученик братца? Впрочем, не важно...
Найти свою моховую подстилку оказалось не сложно. Он нашел на ней цветок зверобоя. Кот хмыкнул, улегся, зажимая растение лапой. Под мерный запах цветка воин уснул моментально.
Проспал рыже-белый практически до обеда. Разбудил его шорох таких же проснувшихся сонь, как и он. Спать до вечера было непозволительной роскошью, так что воин на быструю лапу умылся и направился на главную поляну. Что ж, патрули уже назначены, Зверобой должен был пойти в вечерний. Было еще время. Кот повернул голову в сторону детской.
"Пора" - решил он и осторожно заглянул внутрь.
- Ласточка, ты не спишь? Как на счет прогуляться, у меня есть немного времени... - улыбнулся он сестре. - Можем сходить к лунному ручью.
Воин подмигнул котятам и вышел, решив дождаться всех снаружи. Вскоре процессия из двух взрослых котов и трех котят двинулась прочь от лагеря. Зверобой строго следил за котятами. Те беспечно бежали впереди, останавливаясь лишь для того, чтоб осмотреться.
- Далеко не забегайте! Кто не будет слушаться - луну носа из детской не высунет! - строго сказал кот. Ему хватило выходки Камнички, отныне он решил быть с котятами немного строже.
Убедившись, что малыши вняли - хотя бы временно - его словам, и настолько увлеклись внешним миром, что не будут подслушивать - он тихонько завел давно интересующую его тему.
- Расскажи мне о Гарольде. Со всеми подробностями, - попросил он кошку, легонько ей улыбнувшись, мол, не бойся, я готов все выслушать.

Котята так и норовили забежать куда-то вперед. Зверобой хмыкнул и намеренно стал идти еще медленнее. Котята, сегодня на удивление послушные, больше внимания стали уделять кустикам, цветочкам и деревьям. Сезон Зеленой Листвы продолжал радовать глаз. Погода была замечательной. Воин слушал сестру внимательно, не смея перебивать. Он хотел услышать ее версию, то что она увидела и почувствовала. Видя негативный настрой со стороны соплеменников, Зверобой понимал, что у всех на это свое виденье.
- Мы нашли одиночку неподалеку от Гнезд Двуногих, обещавших нам... предки, я уже и не помню, что он обещал. Но мы должны были отвести его к Кристальной Звезде, и он сразу... сразу показался сильным. Очень сильным,
Новоиспеченный воитель представил эту картинку. Одиночка, ступивший на землю Грозового племени. Видимо он произвел большое впечатление на патрульный отряд. Мало того, что его не прогнали - сначала выслушали, а потом еще и повели в лагерь, к самой Кристальной Звезде.
"Но он был не простым одиночкой..." - Зверобой вспомнил, что услышал от Миндаля после своего посвящения. Похоже, Ласточка была не в курсе. Кот глянул в сторону котят.
- Шаг за шагом он, стремясь к власти, пудрил голову не только нашей матери, но и всему племени. Он обещал сделать Грозовое племя великим, и когда наша мать ушла с Лучехвостой искать Диковинку, сам стал предводителем. Он был хорош,
Кот кивнул, в голове выстраивая хронологию событий. Очень странно, что Кристальная Звезда позволила ему стать предводителем... Даже не так - она ничего не сделала, чтоб это предотвратить, давая Гарольду все карты в лапы..
"Что же было у нее на уме? Воспользоваться им? В будущем сделать своим глашатаем? Отдать часть леса?" - воин размышлял над поступками матери, а сам представил, как Грозовое племя захватит весь лес. Фыркнул себе в усы.
"Глупости, и зачем нам столько земель? Мы же их даже защитить не сможем..." - Зверобой считал расширение границ полезным занятием, но все-таки... Если они не будут ими пользоваться, не смогут защищать - какой в них тогда прок?
"Может, он хотел поработить все лесные племена? Но нет, это не возможно. Грозовое племя сильное, да разве сильнее всех остальных?" - вздохнув, рыже-белый положил хвост на спинку сестры, задержал его там немного, и позволил вольно соскользнуть вниз.
- Ты бы видел, как на него смотрела Липа. Даже несмотря на то, что он приказал убить Щитомордника. Что он вытворял, что хотел. Было время, когда он... клялся, что меня любит. А я была поражена его силой, его мужественностью, и я... попалась. Попалась прежде, чем мы увидели, каким он был чудовищем.
На слова о глашатае Зверобой громко хмыкнул, качая головой.
- Даже Липа... Вот почему она пристает к тебе и котятам, - нарушил молчание воитель. Он не был слепым и видел, как правая рука Кристальной Звезды относится к его сестре и племяшкам. Воин этого не одобрял, но в открытый конфликт с кошкой вступать не собирался. - Я поговорю с ней.
Зверобой был уверен, что найдет нужные слова. В любом случае, вражду между Липой и Ласточкой нужно прекратить.
"Когда глашатая успокоится - остальные тоже забудут эту историю..."
За разговором время пролетело незаметно. Они приблизились к озеру, после чего Зверобой тут же загородил его перед троицей котят.
- Правила безопасности, - он поднял хвост, привлекая внимание озорников. - Нельзя лезть на глубину. Нельзя топить друг друга. Нельзя нырять. Можно ходить по воде, но чтоб вода не касалась вашей груди. Всем все ясно?
Он строго посмотрел в глаза каждому малышу.
- И наконец: нарушает правила один - наказаны будут все. Камничка, Совенок и Темень, вы - семья. Вы должны держаться друг за друга и помогать друг другу. Всегда, - он выдержал паузу и опустил хвост. - Вольно, юные воины.
Зверобой устроился с Ласточкой в тени плакучей ивы. Кот старался наблюдать за котятами, в тоже время не терять нить разговора с Ласточкой.
- Значит, по его вине погиб Щитомордник, - с горечью промяукал кот. - Что ж, он сумел обмануть всех. Но прежде всего виноваты воины, которые пустили его в лагерь. И наша мать, которая не прогнала его...
Воин опустил голову и прижал уши.
- Но знаешь, я повидал много котов, пока искал дом. Есть множество таким, кто умнее нас. Этот Гарольд, видимо, действительно был великим.
Кот приобнял сестру хвостом.
- А ведь он оставил что-то хорошее после себя, верно? - Зверобой мотнул головой в сторону резвящихся котят. - Они чудесные. И сильные. Судя по всему, Камничка и Совенок пошли в отца. За то Темень, вон, взяла твой окрас. Твой и своей бабушки. Кто знает, может, она станет новой предводительницей в будущем?
Зверобой все думал, как рассказать одну маленькую делать об Гарольде, которую лесные племена узнали только на совете.
"Может она знает?" - он мысленно подбирал слова, наблюдая за водной гладью.

- Не трожь мышиный помет. Вонять не будет, - заметила Ласточка, от чего Зверобой покачал головой. У него бы язык не повернулся так назвать глашатаю. Ни за ее спиной, ни точно в глаза. Кот только сейчас осознал, как же ему будет трудно помирить этих кошек. Невероятно трудно.
"Но мы не ищем легких путей!" - почти оптимистично подумал кот.
Будучи с сестрой на одной волне, Зверобой задумала о том, какой же будет Липа в роли предводительницы. Суровой - это точно. Прямолинейной. Она будет рассматривать каждого кота индивидуально. Как личность. Строить с ним отношения в зависимости от своих предпочтений. Такие, как котята Ласточки, как все полукровки или бывшие одиночки будут страдать. И даже он, Зверобой, ничего не сможет с этим сделать.
"Я не должен так думать. Она избрана Кристальной Звездой. Звездные предки одобрили ее в качестве глашатая племени. Так нужно. Она будет достойным предводителем!" - горячо убеждал себя воитель. Он обязан так думать. Ради племени. Ради своей семьи.
- Я думаю, история с Мастером еще просто живет в головах котов. Но она уйдет. Все плохое проходит. А мы остаемся. Лучшее, что с нами случается, - он все еще приобнимал кошку хвостом. - Ласточка, я о тебе позабочусь. И о котятах. И не важно, кого им дадут в наставники - все будет хорошо! Вспомни, как бойко Камничка полезла на дерево! Да она всех оруженосцев обскачет! Ей еще завидовать будут, а не думать, кто там у нее папа и что мама делала. Буду говорить - вот это да! Внучка самой Кристальной Звезды!
Котята довольно смело полезли в воду. Воин покачал головой. Даже он уже не был таким бесстрашным. А после истории с собакой и падением в воду - без надобности вообще в воду никогда бы не сунулся.
- Что бы ни было, её винить трудно. Он всех одурачил. Даже меня. Представляешь?
Зверобой понимающе кивнул головой.
- Я не хочу никого винить. Не хочу, чтоб тебя винили. Это глупо. Он ведь даже Звездное племя одурачил, если они не послали никакого знака. Я бы очень хотел, чтоб эту историю забыли все. Так было бы лучше для всех.
Этот кот был великим, но не смог завладеть лесом, повергнуть племена. Потому-что они, коты-воители, сильнее даже самого гениального кота на земле.
- А Темень... её мать погибла в родах незадолго до моих. Я забрала её. Она моя,
А вот это новость. Зверобой удивился, присмотрелся к малышке. Кот даже и не подумал, что она не родная. Но это было не важно - Ласточка могла не волноваться по этому поводу.
- А она знает правду? Впрочем, не важно. Она такая же твоя дочь, как Камничка, - твердо сказал кот. Ему хотелось добавить, что Ласточка замечательная кошка, что у нее большое и сильное сердце. Но промолчал - сестра и так все знает, а за излишние нежности он мог получить по ушам.
- Ну а ты? Как жил ты эти луны?
Зверобой посерьезнел. Он припомнил ту свою жизнь.
- Знаешь, я никому не рассказывал... И не хочу, чтоб все об этом знали, - рыже-белый знал, если не нужно просить дважды - разговор останется между ними.
- Я был благодарен двуногой. Я ей обязан жизнью. Я наивно полагал, что звездные предки за мной присматривали. А как оказалось, они сами нуждались в помощи... - кот поскреб землю лапой. - Я жил у нее в гнезде. Как в том, что заброшено на нашей территории. Они что-то сделали с моей лапой. Как повязка из паутины, только очень прочной. Грызть ее я не мог - мне на шею одели... Огромные прозрачный листок. Я просто не мог дотянутся до этой штуки и разгрызть ее! Но потом все сняли и я начал ходить....
Кот лизнул себя в плечо и глянул на некогда искалеченную лапу.
- У нее было много домашних кисок. Все они были разными, и особо не дружили друг с другом. Меня не трогали, боялись. Только задирали всякими фразочками, но разве я когда-то на них обращал внимание? - кот усмехнулся. Все равно никакая брань не сравнится с тобой, коей были наделены его любимые кошки: Ласточки, Кристальной Звезды и Лучехвостой.
- Я уже собирался уходить, искать дом. Как увидел стычку, - кот напрягся, припоминая детали того дня, - их было трое: толстяк, бесхвостый и с порванным ухом. Они жили где-то неподалеку. Загнали парочку котов с моего гнезда. Я не смог смотреть, как их избивают... Как только я начал ходить - сразу же стал тренироваться, охотится на дичь - есть эти шарики больше не мог, хотя честно говоря - они очень вкусные!
Кот засмеялся. Узнай об этом мать - уши бы выдрала на месте.
- Видела бы ты рожи этой троицы. Они думали, что я слабак. А в итоге надрал хвосты всем, даже тому, у кого его не было. Ну а потом... Как-то сразу наладил отношения с кисками двуногой.
Тогда был вечер. Они собрались на заднем дворе двуногой. Он впервые рассказал им о племени, о чести и доблести. О Воинском Законе.
-... Им стало интересно, они захотели пойти со мной. Но я не мог взять их не подготовленными. По-этому меня так долго не было. Я их готовил. Долго готовил. Я стал их предводителем.
Зверобой смущенно улыбнулся. Как же ему было приятно быть нужным им, стать их лидером.
- А потом умерла двуногая, и другие приехали чтоб забрать нас. Некоторые со мной сбежали. Мы долго шли, но... весь путь смог пройти только я...
Кот тоскливо посмотрел в сторону воды.
- Наверное, так даже лучше. Их бы все равно не приняли...
Немного помолчав, Зверобой серьезно посмотрел в глаза Ласточки.
- Мастер, он... не одиночка. Он был Речным воином когда-то...
Вот он и сказал ей правду. Знала кошка это, или нет. Но ее котята были полукровками, и однажды в них могла проснуться Речная кровь.

Реакция Ласточки на правду о Мастере была Зверобою по душе. Не истерика, не круглые как на блюдечке глаза, отсутствие паники. Ласточке было все равно, и за это он ее уважал, искренне уважал. Настоящая королева, настоящая мать! Кот склонился к ее уху, и прошептал, совсем тихо.
- Ты самая лучшая королева в лесу... Лучше мамы и Лучехвостой... - кот тут же лизнул черное ухо сестры и отстранился, улыбаясь от уха до уха, хитрый, озорной взгляд. Он говорил правду. Это не значило, что Зверобой не любил Кристальную Звезду как мать, или Лучехвостую как старшую сестру, хоть она и сидела с ними в детской вместо предводительницы. Все это не важно - Зверобой не предал бы свою семью, что бы они не натворили. Впрочем, был один момент, когда даже он бы, наверное. поднял лапу на родную кровь. Но вероятность такого расклада мала. Чудовищно мала.
Больше грустить не хотелось. Ласточка поведала ему свою историю, Зверобой ей свою. Было так хорошо выговориться и расставить все точки над их. Словно долго сидел в охотничьей позе на ветке, а теперь спокойно мог расслабиться на земле.
- Так! Что тут у нас? - громко пробасил воин, приближаясь к котятам. Рыже-белый кот резко стал брызгаться, и прежде, чем возмущенные котята успели ему что-то сказать: - А мне можно! Ладно, когда я в воде - брызгаться можно всем!
Началась кутерьма у берега. Зверобой бил лапами по воде, носился по берегу, убегая от банды котят Ласточек. Потом плюхнулся в воду, стал изображать из себя жабу. Скосив хитрый взгляд в сторону Ласточки - прыгнул к ней и что есть силы отряхнулся.
- Не догонишь, не догонишь! - дразнился он, убегая от мокрой королевы. Ему хотелось, что б кошка наконец-то расслабилась. Просто поиграла с ним и своими котятами.
Позволял малышам нападать на свой хвост и уши, сам же в это время изображая из себя теневого воителя. Наигрались они всласть, да так, что котята уже валились с лап от усталости. Довольный, как индюк, Зверобой улегся на берегу.
- Все, сохнем. И домой. Ну вы меня и вымотали! Бедные ваши наставники!
Кот прикрыл глаза. Тянуло в сон. На самом деле ему так хорошо было дома. Он воин, все его близкие и родные живы, он играет с котятами сестры. Хотел бы он своих малышей? Зверобой об этом как-то не думал. А думать было лень.
- Ладно, идемте в лагерь. Расскажите Бородисту о своих приключениях, - проурчал кот, поднимаясь на лапы. Он знал, что серо-белый воитель хорошо относится к Ласточке и малышам. Зверобою было нужно, что все так делали. Возможно, Бородист поговорит с Полуночником, и тот тоже будет проводить время с котятами?
"Вы должны расти в любви. Жестокости вы все равно еще насмотритесь, когда подрастете" - немного грустно подумал он, возглавляя процессию. Что ж, только Великим Звездным Воителям известно, что их всех ждет впереди...