Сегодня был не самый сложный день в его жизни. Настурция весь день ходила по лесу то в составе пограничного патруля, то в составе охотничьего, поэтому времени загрузить своего ученика у неё совсем не было. Огонек не выступал. И он был даже немного рад этому. Она, безусловно, прекрасная наставница для неусидчивого рыжего, но после дня тренировок сил остается только на то, чтобы еле дотащиться до палатки, ввалиться в ней и, не обращая внимания на возмущенные вопли тех, кому он наступал на хвосты, рухнуть на подстилку и моментально уснуть. А сегодня у него было время и поваляться в снегу, и потрепаться с сестрой и братом, в общем-целом, полноценный, долгожданный выходной. Под конец целого дня безделье ему уже, конечно, было скучно, но грех жаловаться – такое время провождения понравилось ему немного больше, чем изнурительный бег по лесу. Правда, если лентяйничать без передыху, то в конечном итоге он помрет от скуки. Но если такой день выдается раз в луну, как в случае с полукровкой, то он считается чуть ли не священным. Хотя и такое время стоит разнообразить вылазкой.

Поэтому, когда он заметил мелькнувший полосатый бурый силуэт Когтишки, выскальзывающего из лагеря под покровом сумерек, то незамедлительно вскочил на лапы и двинулся следом. В прошлый раз ему удалось добиться от вечно неприступного старшего оруженосца ответной реакции на его приязнь. Это было большим прорывом, на котором он не собирался останавливаться. Конечно, никто не обещал, что будет просто, и уж точно рыжий не надеялся на радушный прием, но с их последнего нормального разговора прошла луна, когда они обменивались базовыми фразами. Хотя раньше он даже не здоровался с желтоглазым. Но бастард, уверенный в собственной неотразимости и доброжелательности, был полон уверенности в том, что он сможет подружиться с одним из самых колючим обитателем племени Теней. Несмотря на его происхождение, завоевать доверие. Ведь если он сможет сделать это с Когтишкой, значит, сможет добиться уважения и от остальных. Поэтому, вылетев следом за ним из лагеря, он тут же принюхался, стараясь найти его запах. Настурция учила его распознавать запахи, и сын Орлицы делал успехи, хотя иногда все же путался в следах. Сейчас же ему потребовалось лишь на секунду больше времени, чем от него бы требовала наставница. Черная кошка бы осталась недовольна, но Огоньку хватило и этого.
Догнал он старшего оруженосца, когда тот уже расправился с сорокой и припрятывал её в снегу. Полукровка уже хотел выйти на свет, но его «цель» вдруг начала принюхиваться, вздернув голову к небу. Рыжему лишь оставалось надеяться, что это не его учуял бурый. Потому что тогда будет не очень хорошо. И именно поэтому он решил выйти прежде, чем более опытный кот разберется, что к чему. Он выскользнул из ближайшей тени и теперь приближался.

- Хей. – Немного невнятный и на этот раз негромкий возглас (он постарался максимально уменьшить громкость, памятуя о прошлой их встрече) оповестил о его присутствии. Возможно, этого и не нужно было делать. Тогда этот возглас заменял приветствие. Лаконичное, краткое. Это было все, что он сказал. И это стоило ему огромных усилий.

Вообще-то Огонек ожидал чего угодно. От шипения и недовольного бурчания до...  до шипения и недовольного бурчание. Нет, это, наверное, единственное, что он ожидал от такого угрюмого и замкнутого создания. Точнее в данный момент, подумав, он понял, что ничего другого и не получит. До этого он просто не думал, делая то, что действительно считает нужным. Нужным только для себя. Ему нужно было подружиться с этим оруженосцем, ему нужно было это из принципа. Те, кто эти вечно смеющиеся желтые глаза нравились сразу, те, кто, как Вьюнок, называл их цвет «цветом теплого речного песка», его не интересовали. С ними ему было скучно, на них не надо было тратить силы, чтобы показать, что тебе можно доверять. Такая дружба ничего не стоит. Поэтому он активней симпатизировал тем, кто совершенно не переносил смешение кровей. Таких было немало. Когтишка – один из них. Именно поэтому он проследил за ним, а теперь появляется из-за кустов, как ни в чем не бывало. Рыжий понимал, что вообще-то так не делаю, но сам не видел в этом ничего предосудительного. Он хотел поболтать, завоевать доверие. И ему было плевать сколько он в процессе нарушит правил приличия.

Законы тебе не писаны, полукровка?

Возможно, он бы даже ответил сам себе что-нибудь возмущенное, если бы на него не налетел вихрь полосато-бурой шерсти и не погреб под собой, с силой оттаскивая куда-то в сторону. Рыжий, конечно же, был достаточно крупным для своего возраста, но старший оруженосец был крупнее, поэтому ему ничего не оставалось кроме как  в панике засеменить лапами, стараясь за пару секунд научиться быстро ходить боком. Возмутиться не давала длинная шерсть, забившая ему пасть, приходилось молчать, пока его не пихнули в какие-то заросли. Тогда он, выплюнув приличный клок волосни, собирался было громко начать протестовать против такого обращения со своей королевской персоной, как его тут же заткнули. В голосе недотоварища едва улавливались нотки беспокойств, заставившие Огонька моментально захлопнуть пасть и замереть.

- Здесь лиса, чуешь? – желтые глаза вспыхнули едва ли не радостным любопытством. Эгоцентризм не позволял ему понять, что ему не справится с этой чертовкой. Юношеская жажда приключений вспенила и без того горячую кровь, а когда тяжелая лапа Когтишки перестала прижимать его к земле, он и вовсе был готов прямо сейчас бежать хоть на край света. Но пыл его быстро остудили, командным тоном велев немедленно, незамедлительно возвращаться в лагерь. На секунду он даже растерялся. Он разрывался между желанием подчиниться, которое ему мягко внушила Зимушка, и желанием бежать впереди, доказать, что он не хуже других. Не хуже чистокровных. Это ему уже далеко не мягко вдалбливала в голову Настурция.

- Ага. Бегу и падаю, - сарказм – не его стихия, но активное общение с язвительной наставницей определенно приносило не совсем хорошие плоды, - не дождешься, я иду с тобой. Точка. – На секунду он задумался, а потом, едва удержавшись от фырканья, исправился:

– Восклицательный знак.

Он опасливо покосился на острые клыки и вздыбленную шерсть соплеменника. Не потащит же он его в лагерь за шкирку? Когтишка был порядком старше, сильнее и опытнее Огонька, поэтому ему, наверное, это было бы под силу. Хотя и рыжий был далеко не мелким и легким. Может быть, если он будет брыкаться и всячески мешать продвижению, то его в конечном итоге отпустят на свободу и позволят с честью удалиться. Или же нет. Может упрямства этого полосатого хватит на то, чтобы принести его прямо в центр поляны. Вот будет позор. Желтоглазый даже не стал представлять смех его соплеменников, вечные подколки Аконита по этому поводу и еле сдерживающихся Зимушку и Вьюнок, смотрящих на то, как его за шкирку, словно малого котенка, втаскивают в лагерь.

Заметка на будущее: сарказм – плохая манера разговора с ним.

Но ничего такого не произошло. В его адрес лишь полетело оскорбление, которое ничуть его не задело, на его морде даже появилась победная ухмылка. Он уже был уверен, что теперь его возьмут с собой. Даже не пришлось преследовать и уговаривать, доставая и мельтеша перед глазами своей яркой шерстью. Добро было дано и Когтишка, наставив младшего «не путаться под лапами и не сдохнуть», отправился по следу, слегка подергивая кончиком хвоста то ли от раздражения, то ли от волнения. Огонек решил не вдаваться в подробности, чтобы не получить лапой по уху за излишний и совершенно не подходящий к ситуации слишком громкий, шумный вопрос, звук от которого может долететь до лисицы. Насчет которой он, кстати, совершенно не беспокоился, полностью уверенный в том, что они смогут прогнать её на раз-два. Видишь ли, просто какая-то рыжая плутовка размером чуть больше Жабозвезда с полным арсеналом острых зубов и когтей забрела за их территорию. Подумаешь...

Вскоре вонь стала просто невыносимой и Огонек очень жалел о том, что сейчас он не может хоть как-то заткнуть нос, он ему пока нужен. Они подошли совсем близко, даже такой юный следопыт понимал это, а лисий хвост он заметил лишь на секунду позже Когтишки, чем, безусловно, очень гордился. А так же прилив гордости он испытал, когда бурый ученик сначала обернулся к нему, советуясь. А не отдавая приказ о том, как и когда следует нападать. Желтоглазый принял бы любой его план, но его самолюбие пощекотало это внимание к собственной персоне. Значит, о нем совсем не забыли.

- Можно обойти его с двух сторон, - сперва он решил сказать что-то вроде «ты же старший, тебе и решать», но, вспомнив лекции Настурции о проявлении себя перед старшими, сын Орлицы и Выдры резко передумал, - а потом напасть одновременно. Он же маленький, может, удастся его напугать.

Или он не испугается и тогда придется прогонять его силой. Нам это, конечно же, по силам, но что-то меня не очень тянет подставлять бока по его зубки.

А может он примет тебя за лиса, и ты останешься в неприкосновенности?

Полукровка усмехнулся своим мыслям, не отводя взгляда от метелки хищника. Может все обойдется и этот мелкий вредитель с визгом сбежит сразу, как только оба оруженосца предпримут хоть какое-либо агрессивное действие по отношению к нему?

То, что Когтишка даже не стал спорить, сильно пощекотало его самолюбие. Точнее он едва сдерживался, чтобы не распушиться от гордости. Конечно, будь они в более мирной обстановке и не выслеживай они лиса, тайно проникшего на их территорию и, несомненно, как считал Огонек, угрожавшего всей экосистеме и котам в частности. Сейчас эта миссия «прогони лисенка» была для него своеобразным Крестовым походом, и относился он к ней с такой же важностью и честью. Хотя основную работу наверняка сделает старший оруженосец. А рыжий прохвост не чувствовал ни капли сожаления по поводу доминирования напарника. И тут, наконец, все стало на свои места. Он не был тщеславен. Самовлюблен, самоуверен, эгоцентричен – да. Но не тщеславен. Он жаждал не власти, а внимания к собственной персоне. Не обязательно вставать во главе племени, чтобы привлечь взоры своих собратьев. Достаточно хорошо сражаться, стабильно приносить в племя дичь, отличиться, спасая кому-нибудь жизнь и, вуаля – он в центре всеобщего хауса. Но на данный момент его задачей было заслужить пока доверие только Когтишки, а не всего мира. Он был неплохим товарищем. А ещё Огонек ему не нравился. Это выводило из себя ту часть рыжего, которая была уверена в собственной неотразимости. И, безусловно, он был безумно упрям. Это тоже сыграло свою роль во всем это комедийном спектакле.

Полосатый, как и предполагал полукровка, рванул и встал перед хищником первым, а он уже сразу за ним. Первые пару секунд бастард решил было, что план сработал идеально: лисенок прижал уши к голове и осел на задние лапы, в страхе скалясь. Лишь через мгновение до него дошло, что это было больше похоже на позу для нападения, а не для бегства. Все мышцы напряжены, губы растянуты и не дрожат, а в глазах – ярость. Сын Орлицы совсем недавно наблюдал за Настурцией, и она выглядела точно также, когда хотела напасть и, самое главное, была уверена в своей победе. Так вот оно что. Этот лисенок оказался далеко не мелким, как они посчитали ранее. Он был размером примерно с Когтишку, а значит, возможно, даже превосходил его младшего соплеменника.
В следующую секунду узкомордый уже весел на плече старшего оруженосца, а тот в надежде располосовал ему морду, но из-под ручейков крови на него продолжал злобно смотреть лисий глаз: хищник не собирался отпускать свою добычу. Секунду полукровка стоял на месте и просто смотря на развивающуюся драму. Пораженный проигрышем, совершенно не зная, что ему делать. Наставница не учила его сражаться с лисами. Поэтому он сделал единственное, что пришло ему в голову – оказался возле сражающихся, со всей силой вцепился в загривок псовому, чувствуя во рту металлический привкус крови.

Как полевка. Только воняет.

Шальная мысль пролетела в голове прежде, чем рыжий прошелся ему по спине когтистой лапой, надеясь причинить ему столько боли, что он отцепится от Когтишки, а затем резко дернул головой назад, стараясь буквально отодрать его от плеча. Возможно, для молодого лиса это было уже слишком, а может рыжий по случайности задел чувствительную точку на загривке или же ему просто повезло, но в следующую секунду он уже летел спиной назад, набив в пасть лисьей шерсти. Хотя он ещё до конца не понял: он смог заставить лиса отпустить товарища, выдрал вместе с лисом кусок лапы товарища или выдрал кусок лиса?

Защищай живот. Не давай им добраться до твоего живота.

Первый урок Настурции, заставивший его поменять направление падения и рухнуть набок, скрыв чувствительное брюха.