Краснолап распахнул веки. Он не знал, отчего вдруг так резко проснулся, но притворяться, что этого не произошло, не было смысла - сна уже не было ни в одном глазу. Оруженосец приподнял голову. Было тепло, светло, но не ослепительно ярко. Ещё подняв взгляд, ученик увидел, что солнце перекрыто толстыми белыми облаками. Котёнок пожал плечами, затем поднялся с подстилки и потянулся с широким зевком, чувствуя, как приятно тянутся его залежавшиеся мышцы.
Краснолап обвёл лагерь пристальным взором, но рыжей шерсти нигде не увидел. То ли Охотник куда-то успел счесаться, то ли спрятался где-то поглубже и видит девятый сон. Зато в мозгу что-то шевельнулось в ответ на какое-то движение на поляне, и, скользнув в обратном направлении, гетерохромные очи оруженосца остановились на белой кошечке с чёрным хвостом. Обычно весёлая ученица плелась к выходу с печальным, подавленным видом.
Новую и первую за утро волну ярости подавить оказалось нелегко, Краснолап даже чуть было не позволил своему внутреннему пламени поглотить себя полностью. Какой бессовестный комок блох посмел обидеть его сестрёнку?!! Мощные когти вонзились глубоко в землю, шерсть поднялась дыбом, хвост заметался из стороны в сторону.
"Что я делаю?"
Оруженосец глубоко вдохнул и выдохнул, опуская шерсть. Ярость сменилась ужасом. Он теряет самоконтроль. Белый ученик помотал головой, отгоняя ненужные мысли. Некогда себя жалеть. Смешинка уже почти дошла до выхода, и если она сейчас уйдёт в одиночку в таком состоянии, Краснолап себе этого не простит.
Оруженосец резко сорвался с места и в мгновение ока оказался на пути у кошечки.
- Смешинка, с тобой всё хорошо?

Ну, в принципе, можно сказать, что свою миссию он выполнил - Смешинка больше не плелась, понурившись, а подняла голову и уши. Правда, с нейтральным вопросительным взглядом, а не весёлой улыбкой, но недоумение - тоже в каком-то роде признак улучшившегося настроения, разве нет? Впрочем, надо обладать цветами вместо мозгов, чтобы посчитать, что теперь всё хорошо и можно пойти заняться чем-нибудь ещё. Долг хорошего соплеменника велел Краснолапу узнать, что расстроило желтоглазую кошечку, и помочь, как умеет.
- А разве я выгляжу плохо? - сестра мило улыбнулась, но оруженосец не представлял, как на это можно дать другой ответ:
- Ты выглядишь расстроенной. Ну... - на мгновение ученик смутился, так как его слова были уже не вполне актуальны. - Выглядела.
- Я...
На этом чернохвостая внезапно словно язык проглотила и лишь инспектировала взглядом Краснолапа, так что тому стало ещё менее понятно, что у неё на уме. Вообще-то чаще, смущаясь, глаза отводят куда-то в сторону... неужели она его в чём-то подозревает? Оруженосец нахмурился. "В чём дело?"
Смешинка, похоже, закончила осматривать разноглазого ученика и теперь вдруг уставилась прямо на него. "Да что не так-то?" - ученик стиснул зубы и сглотнул, подавляя раздражение. "Только держи себя в лапах" - в очередной раз напомнил он себе. Напряжение давило всё сильнее, было тяжелее и тяжелее оставаться спокойным, стоять на месте, выдерживать испытующий взгляд молчащей кошечки, даже хвостом не дёрнуть...
- Я хотела прогуляться одна, - наконец, ответила сестрёнка, и Краснолап облегчённо выдохнул. Кажется, на данный момент инспекция закончена. Ну, или, по крайней мере, приостановлена. Всё лучше, чем не пойми что. Вид и голос чернохвостой тоже заметно расслабились: - Но, видимо, ты хочешь мне составить компанию?
"Ну, надо же кому-то за тобой присмотреть, - вихрем завертелись в голове оруженосца варианты ответа. - А так уж ли ты жаждешь одиночества? Ну, тебе же нужна компания. Ага, так я тебя и отпущу, когда у тебя такой видок подавленный от одной мысли об одиночной прогулке..."
- Ну, - ученик, наконец, выбрал достаточно нейтральную форму и пожал плечами: - Почему бы и нет?
- Ну, что? - Смешинка махнула хвостом, продолжив путь к выходу. - Пошли?
Краснолап сошёл у кошечки с пути, обошёл её так, чтобы оказаться справа, и зашагал рядом. Лагерь остался позади, потянулась пустошь. Оруженосец смотрел то им обоим под лапы, чтобы не только самому не повредить себе чего-нибудь, но и поймать сестрёнку, если зазевается, то по сторонам и даже в небо, проверяя, нет ли в поле зрения хищников или каких других опасностей. Слух он полностью посвятил чернохвостой, но ученик также держал и нос настороже - на случай, если опасность ухитрится спрятаться где-то совсем рядом так, чтобы её невозможно было увидеть. Ничего необычного, впрочем, он пока не чуял. Цветы и прочая растительность, Смешинка, дичь...
- Краснолап... - ухо оруженосца дёрнулось, когда кошечка, наконец, заговорила. Ученик посмотрел на сестру, но та, похоже, снова передумала договаривать и лишь тихо, с невыносимой грустью пролепетала: - А почему ты не на тренировке?
- Пф, - Краснолап снова пожал плечами. - Если у Охотника не хватает скорости завалить меня работой до того, как я замечу приунывшую сесссссссссссаааплеменницу, то это его проблемы, - оруженосец сощурился, глядя на вновь приникшую Смешинку: - А ты?

Взгляды встретились. Смешинка как-то на удивление неловко ухмыльнулась, что Краснолапу совсем не понравилось. Что случилось с его весёлой и задорной сестричкой, что она даже улыбнуться не может? Кошечка тут же отвела глаза. "Кого она обманывает?"
- Я? - как-то сухо отозвалась чернохвостая. - Я предпочитаю сначала подготовиться к уроку, отдохнуть, а потом уже заниматься, - "Да ну?" - возможно, оруженосец чего-то не понимал, но, насколько ему известно, уроки подготавливают наставники и проводят их с утра, ибо полученный ночью отдых считается вполне достаточным. - К тому же, моя наставница занята.
"Ага".
Вот это уже было куда больше похоже на правду. А ещё это сильно смахивало на причину уныния Смешинки - и по выражению лица, и по интонации, сопровождавшим эти слова. Краснолап неодобрительно фыркнул, пытаясь представить себе, какими такими делами должна заниматься Цветочный Ветер, чтобы у неё при этом не было никакой возможности взять с собой свою ученицу.
Внезапно сестра резко рванула прямо на него, толкнув котика боком и побежав куда-то в новом направлении. От неожиданности оруженосец потерял равновесие, замахал лапами, наполовину вися в воздухе, после чего выбросил две лапы в сторону и приземлился на них, тяжело завалившись, но всё же устояв. Выпрямившись, Краснолап в изумлении уставился на чернохвостую. Та рассмеялась, и ученик тоже усмехнулся. Вот это куда больше похоже на Смешинку, которую он знает!
- Может, пойдём лучше к ручью?
- Почему бы и нет? - весело отозвался оруженосец.
До чего же здорово было снова видеть сестру радостной! Однако в следующий момент котик поспешил подавить собственную жизнерадостность - почему-то на неё внутренний огонёк тоже отреагировал, чего Краснолап сейчас уж точно никак не мог допустить. Ученик тяжело сглотнул, убирая опасные эмоции поглубже, и сделал шаг в новом направлении.
- А давай наперегонки? - вдруг предложила чернохвостая. Застигнутый врасплох оруженосец смог лишь удивлённо моргнуть, но, как выяснилось, ответ от него и не был нужен: - Кто последний, тот должен выполнить желание победившего.
Смешинка побежала. Котик усмехнулся и кинулся за ней. Ради настроения сестрёнки он собирался сделать гонку интересной, но всё равно поддаться и нарочно проиграть. Поэтому Краснолап сначала рванул на полной скорости и обогнал желтоглазую кошечку, но затем сделал вид, что его отвлёк кустик вереска на пути, и замедлился почти до шага, огибая его. И только когда препятствие осталось позади, а соперница оказалась далеко впереди, ученик снова стал ускоряться...
Но повторно разогнаться он не успел. Сестра внезапно налетела на камень и полетела кувырком.
- Смешинка! - испуганно воскликнул оруженосец и кинулся к пострадавшей. - Ты цела?!
- Ну, что это такое! Как так?! - ученик был рад, что неудача произошла в начале прогулки, а не когда, казалось бы, утреннее плохое настроение уже осталось далеко позади. С другой стороны, возможно, тогда бы падение её уже не расстроило. - Ты выиграл, - котик раздосадованно вздохнул. Вот тебе и поддался. - Каково твоё желание?
"Узнать, почему ты с утра была такая подавленная".
Нет, не годится. Кошечка же уже взбодрилась, так зачем напоминать, что с утра она была грустная? Только хуже сделает. Лучше придумать что-нибудь смешное. Поймать свой хвост? Да вроде бы ей пока хватило кувырков. Похлопать лапами на манер крыльев? Падений вроде тоже вполне достаточно. Впрочем, насчёт подражания птицам есть и более безопасная идея... Краснолап хитро усмехнулся.
- Поквохчи на манер куропатки.

Краснолап не сдержал весёлого смеха, увидев выражение лица явно не ожидавшей такого желания кошечки. И снова - сильные эмоции расшевелили внутреннего зверя, и оруженосец поспешил подавить свой чересчур радостный настрой от греха подальше.
- Ч-что? Издеваешься? - выпалила Смешинка, и стереть ухмылку так и не удалось. Сестра тут же тоже улыбнулась: - Ладно. Как куропатка, значит? Как там она кудахчет? Курлык-курлык! - чернохвостая заверещала. Может, получилось и не очень похоже, зато до чего же забавно! Ученик снова рассмеялся. - Ну, ладно, я пыталась.
Кошечка вскочила и махнула хвостом, зовя за собой. Краснолап ещё пару мгновений постоял, подавляя неумеренные эмоции, затем быстро догнал её и пошёл рядом, справа от чернохвостой. Как и перед гонкой, он оставался начеку, то и дело высматривая и вынюхивая то хищников, то просто препятствия на пути. Однако теперь оруженосец ещё и то и дело поглядывал на сестру. Зная её, вряд ли эта кошечка оставит проигранную гонку и кудахтанье куропатки не отомщёнными. То и дело ученик ловил на себе взгляд Смешинки, но то ли ей нужно, чтобы он подольше не смотрел на неё, то ли она планирует что-то более грандиозное, но чернохвостая до сих пор ничего не предпринимала.
Вереск закачался, когда Краснолап прошёл совсем рядом. Потянулся небольшой фрагмент простой равнины безо всякой красивой, но совершенно излишней поросли. Оруженосец вздохнул полной грудью. Как же здорово было просто спокойно прогуляться по пустоши, а не носиться по заданиям наставника, всё время судорожно прикидывая, как приложить ровно необходимый минимум усилий, и не больше, и не меньше.
Ученик оглянулся на сестру. Та, похоже, сильно задумалась. Похоже, пора было начинать бояться - месть, которую так тщательно планируют, не может не быть страшной. Но в то же время в глубине души Краснолапу не терпелось увидеть, что эта задорная кошечка может ему устроить. Внутренний огонёк, весело потрескивая, подкидывал поближе к поверхности чувство, что он готов к вызову.
Оруженосец встряхнул головой, пытаясь отогнать ненужные мысли, после чего торопливо отвернулся от Смешинки и принялся смотреть во все остальные стороны. Земля под лапами тянулась на удивление ровная, никаких препятствий в ближайшие несколько прыжков. В бело-голубом небе, наполовину затянутом облаками, не было ни единого тёмного силуэта. Солнце ещё было далеко от верхушки, но потихоньку ползло к ней. Справа от них закончилось открытое пространство и потянулись заросли утёсника.
- Слу-у-ушай, - наконец, заговорила чернохвостая каким-то странным голосом, и ученик снова повернулся к ней. В жёлтых глазах сестры сверкали весёлые искорки. - А кого из кошек нашего племени ты считаешь самой симпатичной?
Застигнутый врасплох Краснолап потерял равновесие и проскакал вперёд, пытаясь не шлёпнуться мордой в траву. Вот как ни готовься к подвоху, всё равно же найдёт, как подловить! Наконец, твёрдо остановившись на четырёх сильных лапах, оруженосец повернулся к хитрой кошечке. Сознание, впрочем, приходило в себя несколько дольше:
- Ну... э... а... я... как я выберу... много симпатичных... эм... глупо... называть кого-то одну... я имею ввиду... - ученик сглотнул, затем сказал немного твёрже: - Есть качества, которые можно проверить, в которых не соврёшь, назвав лучшего лучшим. Самый сильный, самая ловкая, самый быстрый, самая умная... лучший воин, лучший охотник, лучший наставник, лучший предводитель... но это? - Краснолап снова зашагал в направлении ручья, но его взгляд не спешил покидать морду Смешинки. - Каждая симпатична по-своему. У одной может быть блестящая, ухоженная серебристая шерсть. Другая мила, бела и пушиста и напоминает небольшой комочек снега. У ещё одной может быть великолепная фигура, дополненная прекрасными навыками. А кто-то симпатична очаровательной улыбкой и весёлым нравом, - оруженосец усмехнулся, по-прежнему не сводя с сестры глаз. И только после этого, наконец, отвернулся и вновь принялся следить за дорогой. - Использовать расплывчатое понятие "симпатичная" и называть всего одну кошку самой-самой - это верный путь к разрушению племени. А пока я жив... - ученик выпустил мощные когти, глубоко вонзив их в землю. На мгновение внутренний огонёк полыхнул так сильно, что наверняка отразился в глазах Краснолапа. - Я никогда и ни за что не позволю этому случиться. Ни по каким причинам.