Холодр-р-рыга! Галечник клацал зубами, сидя на поляне и ощипывая какого-то отощалого клёста. Зима нынче выдалась снежной, и охота для котов-воителей, особенно для Речных, стала настоящим испытанием.
Избавившись от косточек - мяса с клёста было на один укус -, белоснежный поднялся, поджимая заледеневшие конечности. Охота сегодня не заладилась. Чего стоил этот щуплый недоклёст! Галечник надеялся, что Звёздное племя услышит мольбы и молитвы, но метель безостоновочно гудела с самой ночи. И только сейчас, ближе к полудню, настало затишье.
Снежные хлопья, кружась в воздухе, мягко падали на землю, застилая её пушистым одеялом. Низкое свинцовое небо навевало сонливость, а погода - желание сидеть в тепле, не высовывая до Юных Листьев носа. Эх-х, долго ещё до весны куковать.
- Негоже сидеть без дела, - выдыхая облачко, сказал Галечник. Вытащив из общей кучи маленького воробушка, белоснежный, ежась от холода - с его то густой шерстью! - пошёл в ясли. Молодые мамочки ещё ничего с самого утра не ели, а до возвращения патрульных ещё далеко.
- Здра-а-авствуйте! - осипло сказал Галечник, втискиваясь в Детскую. - Вот, в гости решил наведаться. Можно? И не с пустыми лапами. Вороб-б-бушек, свеж-жий, - сбивчиво добавил воитель, стуча челюстями от холода. - Как же у вас здесь тепло-о-о-о. Хоть жить бы здесь остался, эхе-хе. А это что?
Под лапами Галечника, у самого входа, лежала куча с перьями. Он наклонился, чтобы помочь королевам их собрать (ну, мало ли, все в делах) и... засмеялся. Синеглазая девчушка - Ручеёк, кажется -, спрятавшись в птичьем пуху, жевала пёрышко, зыркая на посетителя круглыми синими глазёнками. А если бы он не заметил и наступил на неё?
- Привет, маленькая охотница, - почтительно сказал воитель. Кошечка выглядела такой "сурьёзной", что действительно, Галечник задумался, как бы она его к летающим ежам не послала бы.  - Вижу, что сегодня улов велик. Не поделишься? - и он взглядом указал на самое маленькое пёрышко, отлетевшее в угол палатки.

Девчушка заулыбалась, сощурив хитрющие синие глазки. Ку-у-увырок! Разметав весь шалаш из перьев, Ручеёк подцепила коготками то самое пёрышко, приглянувшееся Галечнику.
Белоснежный округлил глаза от увиденного: - Ого!
Маленькая охотница, зажав в пасти добычу, свалилась к лапам немало удивлённого воителя. Он, когда был таким же пушистиком, даже хвост свой поймать не мог, что уж говорить о постоянно ускользающем из лап пёрышке. Да что уж там, он и сейчас свой хвост поймать не сумеет! А может быть..
- Ты очень ловкая, - честно сказал Галечник, цокая языком. Задумавшись, он неожиданно выдал: - А сумеешь поймать свой хвост? Это же главная опасность, неужели не знала? Он постоянно сзади, - исполин понизил голос, косясь на обеспокоенных мамочек. Незаметно им подмигнув, он продолжил: - Ты его не видишь, а если и заметишь - он ускользает! А потом, в один момент.. БУХ! Нападёт.
Галечник мигнул глазами, кивая в довесок своих слов. Он подпрыгнул, едва ли не касаясь макушкой потолка палатки, а затем, вытягивая длиннющие лапы, стал воевать с собственным хвостом. Меховой "змей" оказался очень силён. Нагло шлёпнув Галечника по задним лапам, он зашевелился, угрожающе покачиваясь.
Медовые глаза, ставшие двумя узкими щёлками, распахнулись, и в этот момент могучий Речной воин нанёс удар. Сбив хвост лапой, Галечник попытался его прижать к полу, но тот оказался слишком прыток, уворачиваясь от каждой новой атаки. Извернувшись, белоснежный вытянул шею, оскалил зубы и... вцепился в собственный хвост!
- А-а-ау, - выдал Галечник, дёрнувшись. Смущённо глядя на Ручеёк, он пояснил: - У меня сегодня праздник, вот.. - и на полуслове опустил глаза вниз, распушившись в гигантский ком и избегая контакта глазами. Ох уж плут! - Мне никогда не удавалось поймать хвост, а сегодня удалось. Похоже, Ручеёк, что без тебя я бы этого так и никогда не сделал. Ур-р-ра! Предлагаю отпраздновать нашу победу вороб-б-бушком. Если, конечно, мама разрешит. Маленькой воительнице же можно, да? - и исполин вытянулся, с улыбкой глядя на белоснежную красавицу Иву.

Ручеёк, заслышав, что возможно воробушек достанется ей, начала носиться туда-сюда, словно пчелой под хвост ужаленная. Всё бы ничего, вот только весомое - самое весомое! - слово мамы никто не отменял, а Ива, похоже, задумалась.
- Подожди, - шепнул Галечник взволнованной малышке, - А то оба ещё получим, - и исполин едва заметно улыбнулся белоснежной красавице, да та-а-ак кокетливо, насколько только способна кошачья морда. Ну может быть лучезарный оскал её подкупит?
Но невидимые пчёлы, атаковавшие пепельную девчушку, не отступали. Белоснежный даже отшатнулся, боясь, как бы случайно не задавить кроху. Он только удивлённо мигал жёлтыми глазами, не успевая отмечать перемещения серого клубка шерсти по палатке. Только у Ивы под боком была, как уже крутится вокруг воробья, тыкая его лапой. Только заглянула несчастной пташке под хвост, крутя-вертя её со всех сторон, как уже Галечнику в лапы с тысячью вопросами кидается.
Ива, видимо не удержавшись от такого соблазнительного взгляда, до которого Острозвёзду, да простит Звёздное племя, как до Луны, дала своё согласие на эксперимент под кодовым названием "вороб-б-бушек".
- А его с перьями? - нетерпеливо спросила Ручеёк. Воитель только было раскрыл пасть, чтобы дать взрослый, рассудительный ответ, как на него свалились ещё несколько: - А перья вкусные? А что это у него такое? - и маленькая лапа тыкнула птице в клюв.
- С перьями? - Галечник басисто засмеялся. – Ну, посуди сама, Ручеёк, ты же уже взрослая. С чем  ты сегодня возилась? С кучкой перьев. Если бы им их ели, то отдали бы мы их на растерзание такой опасной хищнице? - ответ назрел сам собой, здесь и лекции проводить не стоит. Но ведь остались ещё две неразгаданные "тайны"! - Вкусные ли перья? А что ты, душа моя, жевала сегодня, когда я тебя застал? Вот и ответь мне, - и он улыбнулся, подмигивая: - Я как-то не пробовал, не доводилось. А насчёт вот этой штуки, которая тебе, видимо, так понравилась, так это клюв. У птиц нет зубов, но жевать как-то надо. Видишь, какой он остренький? Как маленький шип. Им можно червячков из деревьев выуживать, - это такие маленькие создания, похожие на склизкие травинки, весной увидишь - пёрышки причёсывать.

Малышка встала на задние лапы, а передними - правда, Галечник так и не понял, чтобы лучше видеть или слышать - упёрлась в его морду.
- Склизкие травинки? - удивилась кошечка, мгновенно позабыв о воробушке. Исполин пошевелил усами, мол, да, что-то вроде. Но за тем последовал следующий вопрос: - А травинки какие?
- Ну-у, как тебе объяснить-то... - белоснежный задумался. Угораздило же заговорить про червяков! А теперь сам не знает, как выкрутится, бедолага. Ну не признавать же, что в букашках, таракашках и прочих ползучих совершенно не разбираешься.
- Такие... толстенькие... длинненькие... - заблеял Галечник, пытаясь подобрать нужные слова. Пелена мыслей, застлавшая ему глаза, отступила. Нашёлся выход: - О! Они выползают после дождя из травы, чтобы погреться на земле. Когда пройдёт добротный ливень, то стоит марево, жара. И их даже можно перепутать с какими-то тёмными травинками, ненароком наступить. Но они склизкие, это противно, бр-р-р! - исполин вспомнил, как в своё ученичество съел на спор с Кузнецом червяка. И это, пожалуй, самое худшее, что он пробовал на вкус. Ну и гадость! Как птицы этим круглогодично питаются? - Поэтому, юная воительница, мораль - смотреть под лапы и всегда оставаться начеку.
Чтобы избежать потока ещё одних головоломательных вопросов, Галечник пододвинул к пепельной девчушке воробья.
- Если хочешь, то можешь оставить пёрышки себе. Я его почищу, хорошо? Не всего, разумеется. А ты погляди пока что. Я тебе хвост на ощипку оставлю, - и воитель приступил к сказанному.
Улёгшись на пол Детской, он лапами подтянул пичугу поближе к себе. Аккуратно, едва обнажая клыки, он начал пучками выдёргивать перья, которые тут же оказывались в лапах Ручеёк. Переворачивая полуголую тушку с бока на бок, он вскоре закончил свою миссию, оставив только самые крупные хвостовые перья.
Воробушек, казавшийся таким пушистым и аппетитным, без перьев оказался совсем хилым, в два раза меньше. Но Галечник, хоть и расстроился, - всё же и королевы во рту мышиного хвостика не держали - но нашёл в этом плюс. Котята, включая Ручеёк смогут попробовать на вкус первую в жизни птицу! Воробей - идеальный кандидат, чтобы научиться не только разделывать дичь, но и с истинно Речными манерами смаковать её.
- Смотри, - сказал исполин. - Одной лапой придерживаешь его за спинку, а второй опираешься, чтобы не упасть, - всё же до его габаритов, чтобы лежать и перекатывать воробья от лапы к лапе, далековато. - И аккуратно, чтобы не уколоться о перья, начинаешь их выдёргивать, штука за штукой, штука за шуткой.
И "учитель" благосклонно улыбнулся, отодвигаясь на лисий хвост, чтобы проконтролировать Ручеёк исключительно взглядом и умилиться вместе с королевами, едва не пускающими слезу от трогательности момента. Первая птица в жизни! Эх, жаль не рыба. Но ведь первая!