Ледник, к своей чести, почти отвлекается на отцовский рассказ про пойманного оруженосцами ежа (не стоит его за это винить – история тогда приключилась уморительная), когда голос Серой Кометы разносится над поляной, подобно птице – либо же грому, предвещающему шторм, тут уж кто как посмотрит. Невольно подскочив в возбуждении, юноша ощутимо задевает плечом Грозохвостку, однако, не смутившись ни на секунду, говорит лишь:

– Упс, простите, – и с прищуром добавляет, сознавая прекрасно, что болтать во время предводительской речи его сестра ни за что не посмеет – а от того и ответить не сможет, – Считай, впрочем, что это ответка на "Прыжок обледенелой белки".

На этой ноте любые посторонние разговоры стихают, и благоговейная тишина ложится на толпу – до момента, впрочем, как Серая Комета оглашает имя без пяти минут воителя. Довольный гул волной проходит по стройным рядам грозовых котов, не обходится и без громкого урчания Ледника. Он искренне рад за старшего соседа по палатке, пусть даже от мысли о его скором переселении к воителям в сердце закралась легкая тоска – кто же теперь, ни свет ни заря, будет расталкивать их с Грозохвосткой, чтобы они, не дай Звезды, не пропустили распределение утренних патрулей?

"Поскорее бы и нам стать воителями!" – в отчаянном нетерпении думает Ледник и чувствует, как слегка покалывает подушечки лап.

– Я, Серая Комета, предводительница Грозового племени, взываю к моим предкам-воителям. Взгляните на этого ученика! Он усердно тренировался, постигая воинский закон и теперь я могу представить его как нового воина Грозового племени! Громолап, обещаешь ли ты чтить воинский закон и не щадя жизни защищать и оберегать своё племя?

– До конца моих дней.

"Вау... здорово прозвучало. Надо запомнить для собственного посвящения".

– Тогда я, властью дарованной мне Звёздным племенем, даю тебе новое имя! С этого дня тебя будут звать Гром!

"Гром!.."

Ледник подскакивает с места, разражаясь воинским именем друга и вознося его гласом как можно выше, так, чтобы предки уж наверняка его услышали. Сестра от него не отстает, даже первая срывается к новоиспеченному воителю, зарываясь носом в белоснежную шерсть.

– Поздравляю тебя! Будет очень одиноко без тебя в палатке оруженосцев.

– Это точно, – мальчишечки усмехаясь, поддакивает ей Ледник, не забыв беззлобно пихнуть Грома своей лобастой головой, – А зная Грозохвостку, ещё и невероятно скучно.

– Даже и не представляю как вы будете ложиться спать вовремя без моего недовольного бурчания? О нет, это значит кому-то из вас прийдется стать первой соней в ночи! Жду не дождусь результатов, тем более, я сегодня не сплю, так что точно узнаю!

– Ты, главное, сам не усни, – советует ему Ледник, – Учти, я специально встану рано, и если увижу, что у тебя хоть один глаз прикрыт, мигом нажалуюсь Серой Комете! – он щурится совсем уж наигранно, давая понять Грому, что "следит за ним", и довольно взмахивает хвостом. Где-то в сторонке возятся котята Диковинки – он почти хочет встать и поприветствовать малышню, однако собрание ещё не окончено: данное время на ликование истекает с новыми словами предводительницы.

– Ну что ж…

Ледник мрачнеет невольно, по ходу дальнейшей речи вспоминая день гибели Светлого – первое дыхание смерти на своём загривке и терпкий запах кошачьей крови, всю дальнейшую ночь преследующий его во сне. Потом думает о Черной Полосе, усилием воли вынудив себя не пялиться более на изувеченную морду; и вздрагивает, как от мороза, представив перспективу остаться старейшиной в столь молодом, многообещающем возрасте. Он не допускал, признаться честно, мысли, что может быть какой-то другой исход – потеря глаза ему кажется фатальной для воителя, чем-то намного более серьезным, чем та же глухота, с рождения докучающая отцу, так как это нечто, что легко компенсировать, в отличии, впрочем, от доброй половины зрения.

Услышав же нового наставника Рыселапки, Ледник словно уменьшается в росте.

"Да поможет ей Звёздное племя. Я бы и просто наедине с Каменницей остаться побоялся", – хмыкает он про себя, не позабыв в очередной раз порадоваться своему, без лести идеальному, наставнику, когда мать его вдруг добавляет:

– Но! Лично я не думаю, что на Чёрной Полосе действительно нужно ставить крест, – и переменившиеся выражение лица Ледника – со вздернутыми надбровными дугами и вставшими торчком ушами – очень четко демонстрирует прозвучавшую в голове его мысль.

"...чего?"

– Если захочешь вернуть себе звание воительницы, тебе нужно начать тренироваться заново, именно по-твоему и так, как сможешь именно ты! Я не могу пообещать тебе первое место на передовой, но если ты знаешь, что справишься и отсутствие глаза никак не повлияет на твою моторику, реакцию и дух, то давай же, удиви меня!

«Удивить?.."

Ледник все же смотрит на Черную Полосу, испытавшую, без сомнений, облегчение от такого исхода событий. Воодушевлённое нее выглядел, разве что, Рыжелист, чего оруженосец уж тем более не понял. Часть его, конечно, радуется тому, что Серая Комета не дает воительнице направление в палатку старейшин без всякой предложенной альтернативы – это было бы исходом пусть и грустным, но, будем честны, ожидаемым. Однако оставшаяся половина не столько скептична, сколько искренне, беззлобно удивлена – разве такое возможно?

Разве можно «вернуться в строй», когда от доступной твоим глазам картины миры безжалостно оторвали кусок?

– Но это жестоко и неправильно! Она не должна ничего доказывать!

Ледник поворачивает голову в сторону вскочившей Диковинки. Подле нее Морошечка уверенно поддакивает, не понимая даже, очевидно, о чем идет речь, чем вызывает у юноши мимолетную улыбку. Слова ее матери, впрочем, взывают в Леднике к обязанности отстоять слова и решение матери, так что он, как бы невзначай передернув плечами, отзывается:

– Ну не знаю, Диковинка. Как по мне, жестоким было бы без разговоров отправить ее к старейшинам, – и поднимается с насиженного места.

Слова его, сказанные не в попытке начать спор, были им почти тут же забыты. Ледник встряхивается, одним из первых подбегая к Рыжелисту, и заявляет, явно не предоставляя глашатаю никакой альтернативы:

– Меня чур в патруль! И Грозохвостку тоже!

→ главная поляна

— ...Так вот, приходят они ко мне, а у одного аж две иглы в носу. Ха-ха, он думал, что ёж обрадуется его внезапному появлению. Мне вообще кажется, что ежи те ещё хитрецы. Они точно что-то замышляют по ночам. Вы слышали, как они часто перебираютс своими маленькими лапками ночью? Бывает, идёшь по лесу и слышишь их шаги. Кажется, будто чужое племя пробирается по твоей территории. А присмотришься — это всего лишь ёж. А потом думаешь, что было бы хуже: армия котов или армия ежей? Ставлю на ежей. Вот вы вообще видели их острые иголки? А как они фырчат, когда недовольны? Интересно, какие у них есть ругательства? — Север не на шутку завёлся, забыв о собрании. Он замолк на секунду, быстро почесав глухое ухо. Вокруг было много котов, но он чувствовал себя в своей тарелке, не заботясь, слушают его или нет, — Так вот, этот ученик стал утвержать мне... — продолжил кот, будто секунду назад не было философских (филосеверских) рассуждений по поводу тёмного братства ежей-злодеев, и его история про оруженосцев даже не прерывалась. Но истории не суждено было увидеть свет. По крайней мере, не до конца и не сейчас, потому что Серая Комета решила начать собрание.
— В самую первую очередь я желаю, чтобы каждый присутствующий здесь воин и оруженосец посмотрел на рядом сидящих товарищей <...>, — начала она с хорошей ноты, и Север отвлёкся на кошку, прервав рассказ на середине. Было приятно слышать подобные слова от предводительницы, но кота сейчас интересовало совершенно другое. Перед ним сидела Рыселапка и Чёрная Полоса, и воин пытался держать себя в лапах, чтобы вновь не положить свой подбородок на голову ученицы — так удобно это оказалось в тот раз. Север устремил взгляд своих разноцветных глаз на макушку кошечки, разглядывая небольшие пятнышки. Но это длилось недолго, и Север быстро вышел из транса, оглядываясь по сторонам. Рядом сидел Ледник и Грозохвостка, и он быстро пересел к детям, чтобы быть с ними в этот момент. К тому же, казалось, что он взорвется, если не сделает какое-нибудь движение. Не было бы совета, он давно утащил бы кого-нибудь с собой на охоту или прогуляться по лесу. Но это собрание стоило того, чтобы постараться усидеть на месте ровно.
Как и ожидалось, Серая Комета наконец решила посвятить Громолапа. Воин выцепил его в толпе оценивающим взглядом и остался доволен. Он действительно возмужал и походил на настоящего воина, достойного своего звания. Разве что телосложение и рост выдавали в нём недавнего ученика, но тому было всего двенадцать лун. Вспоминая своё посвящение, Север задумался, выглядел ли он на свой возраст. А после его мысли ушли в другую сторону. Серая Комета начала церемонию по всем правилам и провозгласила новое имя воина:
— Тогда я, властью дарованной мне Звёздным племенем, даю тебе новое имя! С этого дня тебя будут звать Гром!
Племя разорвалось выкриками и поздравлениями, и Север тоже расплылся в довольной улыбке, громко выкрикивая новое имя, хотя в толпе чувствовал себя откровенно плохо. Громкие выкрики со всех сторон мешали и дезориентировали, и кот невольно вспомнил, почему не любил большие собрания. Поморщившись и поведя ухом, он сам не заметил, как Ледник с Грозохвосткой уже подбежали к новоиспеченному воителю с поздравлениями. Выкрики начинали стихать, и Север тоже приблизился к белоснежному котику, не желая упускать шанс поздравить его лично.
— Ещё одним воином в нашей палатке больше! Ах, какой ужас, — театрально сокрушился он, — Что ж, ради тебя мы можем и подвинуться немного. Но только немного. И готовься, если раньше ты только тренировался с Каменницей, теперь тебе придётся спать с ней в одной палатке, — заговорщическим шёпотом сказал он, поглядывая по сторонам в поисках полосатой воительницы, — Не волнуйся, она, вроде, не сопит во сне. А вот про Барсучего промолчу. Но ты скоро привыкнешь, честно, — кот улыбнулся, краем глаза смотря за Каменницей.
Честно говоря, доверия она не внушала, но Северу приходилось признавать, что в воинской подготовке ей не было равных. (В мыслях он добавил, что кроме самого него, конечно.) А значит у Громолапа была отличная подготовка уже к моменту посвящения. Из него должен выйти отличный воитель, но всё же следовало за ним приглядывать...
— Ну что ж… Почтим память умершего Светлого в тот самый день <...>, — кажется, собрание на этом не закончилось. Север нехотя вернулся на место, поглядывая на Чёрную Полосу. Сейчас должна решиться её судьба, не так ли? — ...Потому я отстраняю Чёрную Полосу от её обязанностей воспитывать Рыселапку и передаю ученицу на обучение к уже освободившейся Каменнице.
Были слышны возмущённые возгласы, и Север нахмурился. Сейчас ей, скорее всего, нелегко, но кот знал, что рядом должен быть Рыжелист, так что почти не беспокоился об одноглазой кошке. Всё ещё могло измениться, и Серая Комета не высказала своё решение полностью. А вот отдавать Рыселапку на обучение к Каменнице... Зачем именно ей? Воительница только освободилась от одного ученика, да и в лагере полно воинов, способных завершить обучение оруженосца. От него не скрылись и сочувственные взгляды, брошенные на Рыселапку. И всё же её обучение мог завершить кто-то другой...
— Но! Лично я не думаю, что на Чёрной Полосе действительно нужно ставить крест <...>, — наконец произнесла Серая Комета, до этого явно выжидая, пока напряжение в толпе дойдёт до точки. Север не сомневался, что она решит даст ей шанс. А если бы и не дала... наверное, он смог бы уговорить её и, может быть, даже на пару с Рыжелистом. Но новость была действительно хорошая, вот только нашлись и противники:
— Но это жестоко и неправильно! Она не должна ничего доказывать! <...> — Диковинка. Она вскочила на лапы, полная негодования. Кот спокойно выслушал её речь, немного поворачивая голову назад, без удивления замечая, что многие просто проигнорировали королеву. Странная. Все всегда так говорили, но именно эта странность так привлекала воина. Он сам был странный и не планировал это отрицать, вот только в племени нашёлся кто-то "страннее". Но не это ли делает кота интереснее? Никогда не знаешь, что он вытворит в любой момент. Так и Север, не дожидаясь окончания собрания, встал со своего места, чтобы подойти к королеве, готовой уже расплакаться. Когда-то он пообещал себе заботиться и приглядывать за ней, как за собственной сестрой, но ничего не смог сделать лишь с одной проблемой: Загоняющий. Он как будто околдовал её, наобещал счастья, звёзд с неба и воспользовался ею. Зачем — Север пока что не знал. И опоздал, когда та уже носила его котят. Это было большим упущением, но с котятами уже ничего нельзя было сделать. "Для них будет горько узнать, что их отец предатель", — мрачно подумал он, смотря на Морошечку и Шиповничек, играющих в лужице, но тут же отмёл эти мысли. Будет лучше, если они вообще ничего не узнают, но загадывать наперед нельзя — время покажет.
— Как же быстро растут котята, — вместо этого промурлыкал он, прищуриваясь, чтобы разглядеть поразительную схожесть Шиповничек и Загоняющего, — И ах, как же жестока может быть судьба. Вот у тебя два глаза, два уха, но как ни смотрю, всё время вижу двух кошек. У меня два глаза, одно ухо да и личность, вроде, одна. Хотя, я не уверен. Может быть, у меня их десять? Тогда какая настоящая? Или они все такие? А у тебя? Какая настоящая ты? — это было похоже на привычную игру, и Север улыбнулся, — Вот у Чёрной Полосы один глаз и два уха. Кому повезло меньше? Конечно, может впридачу в ней сразу пять личностей, я внутрь не заглядывал, но кажется мне, что Серой Комете это просто не очень интересно. У неё два уха и два глаза, ей не понять ни тебя, ни меня, ни Чёрную Полосу. Попробуй посмотреть её глазами. Возможно, она видит то, что не видим мы. А может, всё наоборот? Вот я бы посмотрел твоими глазами, но не могу: твой правый жёлтый, а мой синий. И для меня Чёрная Полоса со дня на день уже вернётся в строй, — он кивнул на Рыжелиста, пообещавшего, что кошка всех ещё удивит, — Но многие ужасные скептики. Порой кажется, что всю жизнь тебе приходится что-то доказывать другим. И сколько бы ты ни доказывал — другим всегда мало. А я понял почему. Мы просто сами себе ничего не доказали. А видишь ли ты, что она доказала себе, что может вернуться в строй? — кот устремил взгляд своих разноцветных глаз на Чёрную Полосу, попутно замечая, что все уже начали расходиться — Рыжелист попросил собраться для пограничного патруля. Мышцы как некстати заныли, напоминая, что давно пора было их размять, — Морошечка, отличный прыжок! — резко переключился он на котёнка, плюхнувшегося в лужу, — Только воины Львиного племени, вроде, не были водоплавающими. Хотя... На то оно и Львиное племя, чтобы уметь всё, — он снова посмотрел на Диковинку. Она поймёт, она должна понять. Они были похожи, но в то же время совершенно разные, — Ей не придётся ничего доказывать, если она докажет это самой себе. И Серая Комета не виновата. Она лишь видит другими глазами. Не как у тебя или у меня, — кот снова посмотрел на котят, а особенно на Шиповничек. Невольные ассоциации с Загоняющим возникали у него в голове, — Береги себя и котят, пожалуйста, — хотелось сказать "от Загоняющего", но он промолчал. До уха донёсся веселый выкрик Ледника, бегущего на Главную поляну, — Ох, мне своих надо поберечь. Как бы он не применил свой приём прыжка обледенелой белки на первом попавшемся сумрачном воине. Может, тебе принести что-нибудь свежее? Дрозда? Мышь? Или Загоняющий обеспечивает вас исключительно отборной свежатиной, как самый лучший охотник в лагере? — "может, этим он тебя околдовал?" Кот усмехнулся, краем глаза выискивая самого́ кота. Он тоже должен был быть на собрании.
Но задерживаться он уже не мог — хотелось успеть попасть в патруль. Север попрощался с Диковинкой и котятами, весело махнув им хвостом, но на душе было неспокойно.
----->Главная поляна Грозового племени

В ответ на слова Каменницы о лисе Рыселапка что-то недовольно процедила сквозь зубы, но Каменница не придала этому значения. Она и не ожидала радостной реакции на свою жёсткую правду. Собственно, примерно такая же реакция была и на последующий комментарий Каменницы к словам Диковинка о Черной Полосе. На попытку Рыселапки вставить комментарий, Каменница лишь просверлила её высокомерным взглядом, намекая, что вообще-то не к ней обращалась.
Насчет границ Рыселапка буркнула ей о том, что память у неё вовсе не короткая,  тем самым заставив нас авницу думать совершенно обратное. Иначе откуда столькь злости, если не из-за страха собственного провала?
На глаза Каменнице в этот момент попалась Диковинка с котятами, и она вновь задумалась о том, что произошло этой ночью. Было довольно странно видеть эту семейную идиллию теперь..
- Надеюсь, я могу идти. - нетерпеливо сказала Рыселапка.
- Я ещё не решила. - Каменница отмахнулась от ученицы хвостом даже не повернувшись в её сторону, изображая, что была занята обдумывание чего-то сверх важного, как вдруг увидела, что не дожидаясь её слов ученица куда-то пошла.
- И помучаюсь же я, - подумала серая воительница, сокрушаясь, как же всё это не вовремя, затем встала и пошла за ученицей.
---------->Главная поляна

Лунное озеро →

Когда Морошколапа и Алозвёзд пробирались в лагерь через лес, небо на востоке уже светлело. Путешествие через лес, знакомые с детства запахи и холодный ночной ветер постепенно привели нового предводителя в себя. Размеренный шаг успокоил дрожь в лапах и отголоски ноющей боли в теле, оставшиеся после ритуала посвящения. Поутихли и впечатления от встречи с Предками, Кристальной Звездой и Светлым, и на их место пришли другие мысли. Ему многое нужно было сказать и сделать сегодня.
На Главной поляне стояла тревожная тишина. Некоторые соплеменники разошлись по палаткам, но большинство осталось снаружи на всю ночь, отдавая последнюю дань погибшей предводительнице. Кивнув Морошколапе, кот прошел по краю поляны к Скале собраний и остановился под ней. Бессчётное количество раз он сидел здесь, глядя снизу вверх на Кристальную Звезду, а затем на Серую Комету, выступавших перед племенем с новостями, радостными и не очень; сколько раз он вдохновлялся одним их видом и голосом, собираясь на сражения... Теперь ему самому предстояло примерить на себя эту роль. Взлететь одним прыжком на Скалу, которую до него царапали лапы великих предводителей, и оставить свой след на её вершине. Он отчего-то уже знал, какой вид открывается оттуда. Наверное, мельком видел его в мыслях Кристальной Звезды, когда она дарила ему жизнь. Он знал, с какой силой нужно оттолкнуться и где зацепиться когтями, но всё это он сделает позже. А сейчас Алозвёзд остановился под Скалой, чуть задерживая минуты уважения к правлению Серой Кометы. Когда-то она точно так же задержалась на земле, на одном уровне с соплеменниками, вселяя в них надежду после смерти Кристальной Звезды.
- Пусть все, кто способен охотиться самостоятельно, соберутся у Скалы на общий сбор!

<--- Главная Поляна (заморозка)

Чёрная Полоса так и просидела всю ночь на поляне возле Севера, стараясь успокоить кота, дать понять, что он не один и тот сможет в любой момент выговориться обо всём, что гложет потрёпанную от стольких потерь душу воителя. Кошку всё это время часто посещали мысли об том, что, может, ей лучше оставить его один на один со своими мыслями, не мешать тому и не сидеть над душой, но та в следующий миг отбрасывала их в самые дальние закромки своего разума. В такие болезненные моменты как никогда нужна поддержка, опора соплеменников и всего племени, близких друзей и семьи.
- Север, ты должен быть стойким, - прошептала вдруг Чёрная Полоса, осторожно обнюхав левое ухо разноглазого и лизнув того, слабо улыбнувшись. - Помни, что Ледник сейчас как никогда нуждается в твоей поддержке. Будь сильным не только ради себя, но и ради него. Я уверена, что сейчас ему ровно так же хуже, как и тебе, - воительница умолкла, после чего, тяжело выдохнув, встала с насиженного места, разминая затёкшие от долгого сидения лапы. - Я оставлю тебя, хорошо? Думаю, тебе сейчас есть, об чём подумать...

Трёхцветная напоследок лизнула Севера в ухо, трусцой отбегая к уже давно отстроенной после потопа палатке воителей. Однако та не стала заходить и даже заглядывать внутрь, а наоборот — она устроилась возле входа, продолжая в полном молчании ожидать возвращения Рыжелиста и Морошечки... Хотя, им же Звёздное Племя даровало новые имена!
- Интересно, как же Предки прозвали Рыжелиста? Рыжезвёзд? Может, Листопад Звёзд? - задумалась Чёрная Полоса, мечтательно подняв взгляд на тёмное, но уже вдали светлеющее небо. Звёзды постепенно начинали пропадать, как и луна — прятаться за горизонтом, уступая место своему братцу солнцу. - А Морошечку? Ой, лучше не буду загадывать наперёд! Лучше дождусь их прихода — тогда и узнаем всем племенем!

Кошка вдруг широко зевнула, прищурив глаз и тяжело выдохнув, положив голову на высунутые вперёд лапы — она всю ночь старалась не уснуть, сидя рядом с Севером, от чего та вовсе не выспалась и не может назвать себя бодрой и готовой выходить в патрули и на охоты. По этому Чёрная Полоса всё-таки решила хоть чуть-чуть выспаться — уж прихода Рыжелиста и Морошечки она не пропустит, так как тогда на поляне воцарится настоящая шумиха!

***

Сон, укутавший в себя воительницу, был таким приятным и ласковым, но, к сожалению, безумно коротким. Чёрная Полоса вдруг проснулась от знакомого и приятного её ушам голоса — он был словно мёд, ласкающий чуткий слух:
- Пусть все, кто способен охотиться самостоятельно, соберутся у Скалы на общий сбор! - еле-еле приоткрыв слипнувшийся от короткого сна глаз и, сонно осмотревшись по сторонам, воительница потянулась, выгнувшись в спине, после чего, присев, принялась быстро, но аккуратно укладывать свою слегка растрёпанную шёрстку.

Спустя пару минут, когда кошка всё же привела себя в порядок, воительница вдруг заметила, что главная поляна оживилась — многие встали со своих мест, которые те грели всю ночь напролёт, чтя память об Серой Комете, а кто-то начал выходить из палаток, следуя к Скале Собрания. Чёрную Полосы вдруг осенило — будучи сонной, она не сумела сразу же понять, что тот голос принадлежал именно теперешнему предводителю Грозовому Племени, а точнее Рыжелисту, отныне носящему уже совсем другое, звёздное имя. Мигом отбросив от себя остатки сна, кошка подорвалась с места и, подбежав к толпе котов, начала высматривать рыжую шерсть, задирая голову как можно выше, взбудоражено мотая хвостом из стороны в сторону.

И вот он — тот самый зеленоглазый кот, в которого Чёрная Полоса, и та не скрывает этого, влюбилась по уши. Утонула в его глазах, словно в густой и длинной зелёной траве, не пытаясь даже и выбраться обратно, спастись. Просто, уже поздно. Воительнице до ломоты в суставах просто хотелось сейчас, в этот момент со всех лап подбежать к предводителю и уткнуться тому в грудь, вдохнуть его запах, который будет навевать и другие ароматы, принесённые с собой. И она, конечно же, это и сделала! Взъерошив рыжую шёрстку тому на груди, одноглазая вдруг поняла, что сделала то, чего не нужно было совершать.
- Прости..те... - если бы возможно было - Чёрная Полоса раскраснелась бы, как помидорка. - Я... Простите... - трёхцветная виновато опустила голову и, отвернувшись от Рыжелиста (хотя, у него же уже другое имя), быстро ретировалась, прячась среди толпы, однако стараясь следить за всеми его действиями.

Отредактировано Чёрная Полоса (2021-05-11 09:06:43)