Главная поляна ►

Лишь едва заметное подёргивание ушами могло навести на мысль об интересе Вереска к наскальной активности старшего брата. Рыжий воин пробирался сквозь толпу котов, стараясь скрывать своё раздражение и тревогу за натянутой вежливой улыбкой. Взгляд полосатого хаотично метался, пытаясь уловить знакомый специфический походняк. Сердце то и дело замирало в предчувствии радости встречи, но, обманувшись, быстро навёрстывало удары. Впервые за много лун широкоплечий воитель вновь почувствовал себя маленьким тощим котёнком, который выслушивает из уст старшего брата о смерти отца. Он уже начинал примерять на себя траурную шкуру, приходя в тихий ужас от собственных фантазий. О нет, наш герой был совершенно не готов к каким-либо близким потерям и никогда не будет готов к подобному испытанию. Мысли то и дело цепочкой приводили Вереска к его болезненному прошлому, которое, несмотря на время, успешно погружало его в собственный искусственный ад страстей. Разумом он понимал, что Дикозвёзд старался заботиться о них после ухода отца, и Вереск всегда с холодным смирением принимал это от брата, но сейчас душа молодого воина пылала негодованием и злобно выискивала причины вины старшего в отсутствии Перепела.
Но ситуации было не суждено дойти до точки кипения, а эмоции Вереска относительно старшего брата были сняты с огня и отложены в сторону. Сердце радостно забилось в груди, увидев знакомую, но изрядно потрёпанную фигуру. Сходу перескочив через чужую кошачью спину, перегородившую путь к Перепелу, Вер уверенным широким шагом направился в его сторону. Он почувствовал, как брат боднул его в плечо и в ответ ненадолго зарылся носом в родной загривок, пропахший гарью, страхом и... смертью? Трудно было сказать точно, но первая ассоциация Вереска была таковой. Впрочем, рыжий поспешил отложить мозговой штурм на тему телесного и душевного состояния Перепела.
– Как ты? Порядок?
Вереск не сдержал нервного смешка облегчения.
- Идем. Дикозвезд, похоже, решил провести что-то важное.
Лишь теперь, немного переведя дух, полосатый смог как следует взглянуть на брата. Он казался сильно исхудавшим и еле стоял на лапах. Вер, предпочитая не навязывать лишней заботы, старался быть рядом, про себя всё больше напрягаясь от каждой новой детали во внешности брата. Пожалуй, если бы рыжий воин хоть немного верил в существование звёздного племени, он бы всерьёз решил, что братец пару часов пролежал мёртвым, прежде чем предки загнали его душу обратно в подкопчённую тушку. К слову, в своих размышлениях он был недалёк от истины. Присматриваясь к брату ближе, Вереск не уследил за тем, как распушилась от тревожных мыслей шерсть на его собственном загривке. 
Они подошли ближе к скале, снова погружаясь в неприятную для рыжего обстановку излишней уплотнённости. Вереск не мог отвести взгляда от Перепела. Пожалуй, в столь плачевном состоянии он видел рыже-белого впервые.
Дурно выглядишь, братец. Что ты думаешь на счёт местной целительницы? Запретный плод – сладок, - сказал, но лишь мысленно, не найдя в себе сил озвучить и, словно прозрев, добавляя про себя, - кстати, а где же… Смех?
Пара слов, и можно вторгнуться, прорвать, утонуть… Нет, нет, нет. Он не хотел сейчас знать об этом, не хотел рушить иллюзию сказочной концовки: "и жили они долго и счастливо".
Вереск, нервно сглотнул и набрал больше воздуха в лёгкие.
- Выглядишь славно, конечно, но не хочешь сходить со мной… к целительнице Грозы? – шепотом возле уха, затараторил полосатый, - А то от всей этой беготни у меня старый шрам разнылся и срочно хочет лицезреть что-нибудь прекрасное.
Он бы мог и просто отправить брата к Колосу прямым текстом, но счёл важным немного отвлечь Перепела от самого себя. Да и к тому же, только эгоисты - в понимании Вереска, конечно - обнимают и рыдают слезами радости на плечах обретённой родни. И только они досаждают навязчивой заботой и опекой. Перепел совершенно не нуждался в очевидных советах и в навязчивых услугах собственного брата в образе "матери утки". Но Вереск частенько бывал эгоистом и знал об этом. Пускай и до рыданий на братском плече ещё не докатился, предпочитая остановится на игривой попытке скрыть проявление собственной заботы и волнение относительно здоровья брата.

→ Заброшенное гнездо Двуногих

Сперва, у самого входа, могло показаться, что лагерь Грозового племени внезапно опустел. Но стоило сделать пару шагов, и открывался вид на площадку перед большим валуном. Сейчас она вся была запружена котами. Это могло значить только одно - собрание племени. Сурепка, посматривая на Перепела и двигаясь по краешку поляны, чтоб не мешать соседям, направилась к куче с едой - положить свою полевку. Кот двигался гордо и уверенно, совсем иначе, чем в лесу, и воительница снова почувствовала полузабытое восхищение Перепелом. Едва они повстречались с братом, кошка решила, что больше она здесь не нужна, и остановилась, оглядывая полянку перед скалой - средоточие всего живого. Надо же, она никогда не думала, что в Грозовом племени столько котов! Они теснились к скале, на которой восседала предводительница, и едва умещались на клочке свободной земли. И тут зрение выхватило из толпы сперва Журавля, потом Форельницу, прыгающего в самую гущу Ибиса; у подножия скалы стоял Дикозвёзд, будто ожидающий своей очереди... Коты из разных племен перемешались, сидя бок о бок друг с другом, как нечто единое.
Сурепка нахмурилась. Она была несказанно благодарна соседям за кров и заботу. Но всё это было неправильно. Ведь это даже близко не Совет племён! Они не должны здесь присутствовать, не должны слушать чужое собрание! А Грозовые коты не должны слушать их. Почему Дикозвёзд просто не отвел своё племя в сторонку?
Кошке вдруг очень захотелось оказаться там, в пустошах. Страх перед огнём и дымом ослаб перед острым ощущением несправедливости. Скорее бы стих этот звездоцапов пожар! Сурепка была бы в числе первых, кто рискнул бы вернуться обратно! И пусть даже придётся охотиться в амбарах двуногих, как домашние киски, чтоб добыть пропитание и выжить, - всё что угодно, только не находиться здесь так долго! Только б не повторялось это общее собрание, делающие из двух дружественных и благородных, но разных племен одно, размытое и непонятное.
Сурепка села поодаль от скалы, рядом с Шептуном, и потупилась, рассматривая свои лапы. Она чувствовала себя ужасно неловко и старалась не слушать, но получалось плохо. Скорее бы уже Кристальная Звезда окончила собрание, чтобы мог выступить Дикозвёзд. Она очень нуждалась в определённости и просто жаждала узнать, какие планы строит предводитель Ветра относительно ближайшего будущего. Проще говоря, как скоро закончатся её, Сурепки, терзания.

- Ага, я запомнила! – и он с искренним восхищением уставился на сидящую рядом кошку. Конечно же, он не сомневался, что представительница прекрасного пола действительно запомнила всех-всех, кого он назвал. И это не могло не поразить его – обычно никто даже самого первого не мог упомнить в череде имен, что выдавал разноглазый. Да и не только имен – чего угодно, что ещё мог рассказывать Север, воодушевленный новым порыв вдохновения. Но, как не печально, многие забывали начало истории к её концу. Это удручало его на пару мгновений – но каких мгновений! – он очень не любил такие моменты разочарования, пусть они и проходили быстро – как, впрочем, и почти большинство остальных эмоций в жизни Сева (удивление сменялось восхищением, восхищение детской радость, детская радость очарованием, очарование задумчивостью, задумчивость порывом вдохновения и так далее, далее) – но задевали его душу в самом глубине, оставляя там свой отпечаток, ведь для него они длились бесконечно долго время.

- Север... – обернулся, сталкиваясь с зелеными глазами кошки, улыбаясь чуть озабоченно, зная прекрасно, как она не любила незнакомцев. Но, тем не менее, он не прекращал попытки показать ей чужаков в ином - более ярком – свете. - Мы с тобой так сильно ждали листопада, что не заметили, как пошёл снег, - заметил, конечно, что подруга не ответила на приветствие Форельницы, и дернул разочарованно уголком рта. Неисправимая упрямица – одно из качеств, которое, тем не менее, очень нравилось ему в Мшистой.

- Ничего, - беспечно отозвался он, улыбаясь во всю пасть, - дождемся следующего, в этом вся прелесть листопадов – это ежегодное событие. Можно каждый год ловить листья на лету и валяться в них тоже можно каждый год. А охотиться в них – одно удовольствие, правда? Хотя мне больше подходит снег... наверное,  - закрутился вокруг своей оси, пытаясь разглядеть спину, словно и не видел её ни разу в жизни, желая убедиться, что на ней нет каких-нибудь коричневых или золотистых пятен. – Ну да-да, вроде мне больше подходит снег. Но, знаете, листья тоже очень красиво падают – ничуть не хуже снежинок, - и вдруг к нему в голову пришел один преинтересный вопрос:

- Форельница, а Форельница, а у вас есть листопады? Ну, в смысле, у вас же нет деревьев. Верно? Или есть? Или у вас листопады без деревьев? Может, у вас есть какие-нибудь  огромнейшие кустарники, которые тоже так осыпаются, как и наши деревья? Или у вас они такие же, как деревья у племени Теней – они почему-то ни разу не осыпались в период Голых Деревьев. Не знаю почему – сколько раз не бегал к границе – а они все стоят в таком же виде, в каком стояли в сезон Зеленых листьев, и в сезон Юных листьев, и в сезон Листопада. А может племя Теней так и называют сезон Голых Деревьев? Сезон Зеленых деревьев? Ведь сезон Голых деревьев  - не совсем удачное название для тех, у кого деревья в холода совсем-совсем не голые, а очень даже с листочками. Ну, или с иголками. Как думаете, листья и иголки – одно и то же? – перерывы между вопросами он, конечно же, не делал, боясь упустить мысль. - Ну, в смысле. Иголки, конечно, колючие, но, может, иголки – просто изменившиеся листья? – перешел на шепот, словно рассказывал вселенский секрет. – Просто мы с Лютиком как-то поняли, что иголки нужны деревьям, чтобы охотиться на белок. Может, деревья с иголками – плотоядные, а деревья с листьями – едят... другие... деревья? – глаза в ужасе округлились, но через пару секунд он вернулся к своему обычному состоянию. - Кстати, - ударил головой Мшистую в плечо, - ты, кажется, так и представилась, верно? – беспечно похлопал глазками, будто и не имея никакого намека за этой невинной фразой.

► Палатка предводителя

Столь твердо произнесённый ответ абсолютно удовлетворил ожидания целительницы,  после чего её серьезное выражение точно спало с мордашки, будто той было сложно держать себя в лапах в присутствии стольких важных для племени личностей,  ну или в будущем важных. Всё же дымчатой было в тягу пугать младшую событиями в грядущем её – ведь сама-то Дуновение была точь-в-точь такой же,  да редко ей намекали на предстоящие проблемы,  если б даже и знали о них. Преобразившись в лице,  сероглазка с каждым шагом выравнивала походку, от небрежно быстрой до грациозно легкой, дабы выглядеть соответствующее ради церемонии и всей её важности.  Сегодня сбудется то,  о чем мечталось наяву.  Несколькими лунами назад она так же,  как и сейчас, маршировала вровень с почти своей подопечной с полной иллюзий головой,  что из малышки выйдет толк.  На этот раз же волей распорядилась не полосатка, а предки,  что значительно выравнивало ситуацию в нужное русло: не было ни боязно, ни сомнительно, а от внутренних конфликтов с самой собой остались лишь грубые следы.
После громогласного призыва вожачки Скалу окружили достаточное количество воинов и учеников,  среди которых даже как-то затерялись посвящаемые.  Видеть лагерь настолько заполенным казалось в новинку,  хоть и собрания в обычные дни пропускали единицы.  Двойное племя говорило за себя само – много народу,  кучу заинтересованных и не очень взглядов,  сверлящих Кристальную Звезду, – точно единый организм было скомкано и перемешано. Явление вполне себе странное,  но и забавное.  Нашлось даже место некоторым спорам,  сказать только по разъяренным чьим-то глазам,  чьим точно травница не заприметила, считая то информацией,  создавшей потом бардак в собственной памяти. Говоря короче,  вопреки вражде племен,  их явным отличиям, недостаткам и преимуществам, одни смогли преодолеть себя,  протянув лапу помощи,  а другие принять и покорно поблагодарить выручающих. Вероятно,  это относится далеко не ко всем: многих просто заставили так поступить по разным причинам: кого-то долг,  кого-то – обстоятельства, оттого тем пришлось лишь смириться с имеющимся исходом. Однако,  племя Ветра живет в Грозовом, значит,  их миры близки по духу, они не враги,  а друзья.  И эта мысль,  безусловно,  радует. 
Устроилась пепельная врачевательница поблизости каменного карниза, дабы не пропустить свою очередь и вовремя ответить предводительнице,  ведь любопытной юнице зачастую удавалось что-то нужное проворонить.
– Я собрала вас сегодня потому, что котятам Ласточки и Мастера исполнилось шесть лун, – кошмар прошлого оставался в памяти всех,  никто не забывал,  а предводительница напоминала это всем.  Чем тверже будут воспоминания ошибок, чем сильнее раскаяние в послушании тирану, тем более вероятность того, что ничего не произойдет.  Не конкретно,  что опять когда-то появится лжекороль и обременит всё племя страхом и будущим – главной целью этого было то,  чтобы искоренить все качества Мастера из двоих котяток.  Чтобы раз и навсегда они забыли вторую часть своего происхождения.
Новые имена,  данные двум новопосвященным котятам, прозвучали этом поздравлений – Соволап и Камнелапка. Несмотря на свое происхождение, мало кому захотелось проигнорировать это событие.  Всё-таки, это просто глупые комки шерсти,  не имеющие ни формы, ни ума; всё это в них возложит будущий наставник.  Переньку Кристальная Звезда выбрала Загоняющего,  того самого легендарного убийцу глашатая. Симпатичный дуэт.
– Зверобой, ты будешь обучать Камнелапку. Передай ей свою...– паузу Дуновение не сразу поняла,  удивившись этому факту,  ибо про сынка голубых кровей было странно не похвалить. – Научи её хотя бы нормально себя вести! – неожиданный поворот заставил беззлобно прыснуть смешком целительницу, ведь то выглядело более чем необычно. Но смех смехом,  а сероглазка в момент исправилась и приняла серьезный вид,  чтобы не показаться глупой на глазах чужих.  Впрочем, пожелания наставнику были даны куда яснее,  нежели всем остальным когда-либо существующим.  Других просили передать свою гордость,  смелость,  силу,  смекалку...  Этот же запрос был прямой и понятный, но куда более сложный – такого котенка еще попробуй хотя бы подравнять по стойке смирно.
– Что?! Он?!  – в мгновение завелась серая кроха,  пораженная в первую очередь своим учителем.  Только вот причина такого недоумение была скрыта, чем не понравился Зверобой Камнелапке оставалось загадкой,  которую раскрывать было как-то неохота. В головах подобных фальшивых котят ничего не было,  кроме лицемерия и самолюбия,  оттого любая из мысль принимала значение абсолютного бездумья. От сей наглости врачевательница скривилась, достаточно незаметно для сидевших даже вблизи,  но хмурый взгляд пронизывал будущую ученицу.
"Надеюсь,  с возрастом она станет разумнее..."
– Дуновение Ветра, скажи перед всем племенем, намерена ли ты обучать этого котенка! – на этот раз обращение принадлежало врачевательнице,  после чего та выпрямилась и приосанилась, задрав вверх подбородок. Ей вспомнилась своя клятва перед всем племенем и уверенные глаза наставницы.  Тогда выбрали её,  а теперь выбирает она.
– Я беру на обучение Темень и обязуюсь передать ей все свои знания и умения! Отныне она моя ученица! – высокий голос прозвучал вполне ровно,  сероглазка пыталась не гнать свою речь,  как обычно и не говорить долго и бессмысленно. Чем-то ей такое решение помогло – она не успела поволноваться насчет того,  что конкретно она произносит и как. А очередь была за Теменью, её слово означало лишь одно: быть или не быть.