Сверкающий под зимним солнцем лес, дышал морозом. Мраморница крадучись шла под разлапистыми ветвями елей и сосен, пушистый и холодный снег слегка поскрипывал под лапами, поэтому кошке приходилось пробираться очень осторожно.
Вокруг стояла тишина, казалось ни одной живой души нет в этом заколдованном зимнем царстве.  «А вот и очень жаль!» - сердито подумала Мраморница., отряхивая лапу от снега. Она остановилась через каждые несколько шагов и широко открывала рот, пытаясь уловить  в морозном воздухе запах хоть какой-нибудь дичи. Установившиеся холода загнали всю живность в норы, а выпавший снег затруднял и без того ставшую непростой охоту. Пятнистая кошка  с рассвета заступила в охотничий патруль, но к полудню у неё были только две тощие полёвки и маленькая сорока. Как этим может насытиться целое племя?
Мраморница решила попытать удачу на дальних землях Грозового племени, у самой границы с Сумрачным. «Лес там становится все гуще и гуще, а значит в корнях деревьев, наверняка, полно нор грызунов», - рассудила пятнистая кошка, и вот теперь она шла вдоль границы с племенем Теней.
Внезапно она замерла, прямо с занесённой для следующего шага лапой. Все её чувства были обострены до предела. В нескольких лисьих хвостах от неё, под раскидистым старым дубом, сидела серо-бурая белка и что-то увлечённо грызла. Она оценивающе взглянула на разделявшее их расстояние и поняла, что не сможет допрыгнуть одним прыжком. Чёрный кончик хвоста воительницы нервно дёрнулся. Охота в Сезон Голых Деревьев – настоящий ад. Медленно перенося вес тела на бёдра, пятнистая кошка стала подбираться ближе. Взгляд её янтарных глаз, голодный и сосредоточенный, впился в белку. Когда, до маленькой проказницы оставался всего один прыжок, лапа Мраморницы с треском провалилась в снег сквозь ледяную корку. Белка испуганно вздрогнула и бросилась к границе, мечтая найти спасение от охотницы на территории Сумрачного племени. Но Мраморница была не намерена отпускать желанную добычу! Проворная кошка камнем кинулась на белку и прикончила её укусом в шею. Воительница с наслаждением вдохнула аромат свежей дичи и поднялась на лапы, готовая бежать в лагерь. Она оглянулась, принюхалась и с ужасом поняла, что от границы её отделяет расстояние в жалкий мышиный хвостик. «Великое Звёздное племя, я стану падалью, если кто-то из Сумрачного патруля заметит меня здесь!» - с этими мыслями она резко отступила назад, не забыв прихватить и белочку.

Опасения Мраморницы сбылись. Зашуршали сухие ветки кустов, и перед застывшей с белкой в зубах воительницей оказался  чёрный котище. Судя по запаху и коварному прищуру янтарно-желтых глаз, один из воинов племени Теней. И, кажется, Мраморница даже знала, кто это.
- А ну верни украденную белку! – потребовал он.
Мраморница сделала ещё несколько шагов назад, а сама лихорадочно соображала, что же ей предпринять дальше. Проще всего было бы убежать. Вряд ли этот кот настолько мышеголов, чтобы гоняться за ней по её же территории. «Безопасный, но трусливый вариант», - решительно отказалась Мраморница от такого плана действий. Но и с видом напроказившей ученицы возвращать ему её белку она не собиралась, когда дома ждёт куча голодных ртов - королевы и маленькие котята, беспомощные старейшины. К примеру, маленькая Пушинка спросит её, когда она войдёт в детскую: «Тётя Мраморница, а что ты принесла нам покушать?» И она должна ответить ей: «Ничего, Пушинка, воин Сумрачного племени забрал у меня белку». Никогда в жизни! Какая после этого из неё воительница? Либо она уйдёт отсюда с добычей, либо не уйдёт вообще, никуда и никогда больше. Пятнистая кошка была готова сражаться за убитую дичь, чтобы накормить своё племя и себя.
Мраморница бесстрашно взглянула на стоящего перед ней кота. Его губы кривились в непонятной усмешке, вызывая у  неё желание содрать её когтями. Она опустила беличью тушку на снег и накрыла сверху своей большой, круглой лапой.
- Это белка с территории Грозового племени и я поймала её на территории Грозового племени, - отчеканила воительница, - Ты не получишь её, - резко бросила она. «Если он захочет напасть на меня, то очень пожалеет!»  Мраморница чувствовала себя абсолютно правой. Она не нарушала Воинского закона. Она успела поймать белку до того, как та оказалась на Сумрачной территории.
Чёрный кончик хвоста едва заметно дёрнулся. «Кажется, Морозный Мех говорила, его зовут Змей. Наверное, он получил такое имя за свою беспощадность и коварство», - мрачно подумала пятнистая кошка. «Он достаточно крупный, даже чуть больше меня. Широкие плечи, крепкие лапы», - мысленно оценивала возможного противника в бою Мраморница.

Ситуация принимала крайне неприятный оборот для Мраморницы. Мысленно она себя уже проклинала за то, что вообще припёрлась сюда. Но повернуть время вспять невозможно, она уже стоит здесь. «Но лучше бы не стояла», - мрачно подумала кошка.
Змей подошёл ещё на несколько шагов к границе, пристально разглядывая её. Он нагло скалил зубы в усмешке, словно издеваясь над ней. Этот факт не на шутку возмущал Мраморницу. Она чувствовала, что ещё немного и её терпению придёт конец. А кот продолжал издеваться, медленно изводя её:
- Да что ты говоришь, - притворно ласково "промурлыкал" воин. - Я прекрасно чувствую совершенно обратное. Это дичь принадлежит племени Теней. Или ваши коты настолько оголодали, что начали воровать у соседей?
Мраморница грозно ощетинилась и низко зарычала. Как он смеет её в чем-то обвинять, когда попросту не мог видеть всего того, о чём говорит – этого не было!
- Придержи свой язык! – она всеми силами старалась не показывать того, как задели её слова Змея, - Как ты докажешь, что это белка ваша? Или, быть может, она помечена лично тобой? – ситуация была серьёзной, но последние собственные слова рассмешили Мраморницу и она также нагло ухмыльнулась, прожигая Змея взглядом ярко-янтарных глаз, - Ещё один шаг и ты окажешься на территории Грозового племени. Звёздное племя свидетель, что я не хотела нападать на тебя, но мне придётся прогнать тебя, - уже более спокойно сказала пятнистая кошка, помахивая хвостом из стороны в сторону. Она, действительно не хотела вступать в бой с этим котищей. Не из-за страха перед Змеем, а потому что предпочитала решать споры дипломатией, а не когтями. К тому же, будем откровенны, она понимала, что её шансы выйти победительницей из этой возможной схватки были невысоки – слишком голодная и уставшая была сама Мраморница.  Вопрос был лишь в том, а умеют ли Сумрачные коты что-нибудь ещё, кроме того, как драться и проливать зазря кровь? Мраморница была искренне уверена, что нет. Когда-то давно её отец, храбрый и мудрый Пестролист (Буревестница говорила, что внешне она настоящая его копия), погиб в точно такой же бессмысленной приграничной схватке. И, по иронии судьбы, тоже с Сумрачным племенем. Неужели Мраморнице предначертано повторить его судьбу? Отчасти из-за этих обстоятельств, у неё было сильное предубеждение насчёт воителей Сумрачного племени. В них она видела негодяев и кровожадных злодеев через одного. А уж как можно выживать в этом густом лесу, куда подолгу не заглядывают солнечные лучи, она просто не представляла. В детстве, старейшины ей рассказывали, что из-за полумрака ельника зачерствели сердца Теневых.  В этой сказке была большая доля правды. Мраморница ещё раз принюхалась – патрулями не пахло. Она один на один со Змеем.

Злой издевки в её словах Змей не заметил:
- Мне не обязательно лично помечать дичь, что бы видеть ее воровство с территории племени Теней.
Мраморница свирепо хлестнула себя хвостом по пятнистому боку. «Да ничего ты не видел, потому что ничего и не было!» - взбешенно подумала кошка. Она была готова уже прямо сейчас кинуться на этого Змея.
- А теперь, либо ты добровольно возвращаешь ее обратно, либо я ее заберу силой, - угрожающе промяукал кот, и ещё, шагнув вперёд, подошёл к границе вплотную – ещё чуть и он окажется на территории Грозового племени.  Слова чёрного кота звучали для Мраморницы не просто, как вызов – а прямое побуждение к действию.  Воительница уже порядком наминдальничалась с ним. Да он же просто издевается над ней всё это время! Терпение кошки постепенно таяло вместе с надеждами на мирное урегулирование конфликта. На мгновение перед ней мелькнула мордочка Кристальной Звезды, перекошенная от гнева, после того, как та узнает, в какую историю вляпалась её воительница.  Но этот котище не отпустит её отсюда без боя, а Кристальная Звезда будет просто в бешенстве, если в один прекрасный день кто-нибудь обмолвится о том, что Мраморница «дарит» белок племени Теней. Кошка с ненавистью взглянула на Змея. Из-за него сейчас  все эти неприятности и душевные мучения!
- Я тебе ничего не буду возвращать, потому что ничего и не брала, - с чувством собственного достоинства промяукала Мраморница. Она хотела что-то про Крылозвёзда, который явно будет не в восторге от их стычки, но вовремя спохватилась. Такие вещи в Сумрачном племени поощряются. Да и если не брать во внимание факта того, что на самом деле Мраморница не крала злосчастную белку с Теневой территории, Змея можно считать борцом за справедливость и преданным воином, отстаивающем интересы своего племени. Но и Мраморница  стояла здесь не просто так, а за честь Грозового племени.
- Я готова защитить свою правоту в честном сражении, - бросила она Змею и гордо подняла голову, сверкая янтарными глазами. Решение принято, и назад дороги уже нет. Она специально тянула время, в глубине души продолжая надеяться на то, что со стороны Грозового племени пройдёт патруль.